— Пригласите следующего кандидата.

Собеседования шли под руководством Алисии. Она явно старалась держаться строже обычного: мягкий голос никуда не делся, зато в интонациях появилась собранность. Даже брови Алисия нарочно свела к переносице — похоже, суровый вид она заранее репетировала перед зеркалом.

Я сидел в стороне и наблюдал за ней. Хотел понять две вещи: справляется ли Алисия без посторонней помощи и кто вообще решил вступить в Арбол Фрутал. Пока поводов вмешиваться не находилось.

Похоже, после истории с Салеос Алисия понемногу пришла в себя. Впрочем, неудивительно. В последнее время она была так занята, что на уныние попросту не оставалось сил.

Я смотрел на неё дольше, чем требовалось, и мысли сами ушли в сторону.

«Я... люблю господина Варгана».

Лучше бы я тогда этого не услышал. Голос Алисии до сих пор звучал в ушах: дрожащий, почти плачущий и вместе с тем обречённый, словно она призналась уже после того, как внутренне смирилась с поражением.

Тем сильнее это признание противоречило той Алисии, которую я знал по оригиналу.

«Говорила ли она там хоть кому-нибудь, что любит его?.. Нет. Ни разу».

Неважно, кто занимал место протагониста — Лиам или Артелион. В романтических делах Алисия всегда оставалась в стороне. Пока остальные героини шли напролом, она держалась на расстоянии и предпочитала наблюдать, а не вступать в борьбу самой.

По словам Лиама, даже в первоначальной версии романа, где Артелион относился к ней с явной теплотой, Алисия только смущалась или молча принимала его заботу. Её внутреннее состояние было описано подробно, но прямого признания в чувствах так и не прозвучало.

Поэтому я когда-то решил, что Алисия в принципе не умеет любить человека ради него самого.

В первом семестре ей дали задание: написать, чего она хотела бы успеть до смерти. Алисия ответила одним словом: «семья». После того как в детстве она потеряла всех близких, этот ответ казался естественным отражением её главной утраты.

Я рассуждал просто: ей важен не сам возлюбленный, а возможность построить с кем-то тихий дом и вернуть утраченное ощущение семьи. Значит, партнёр для неё лишь путь к желанной жизни, а не конечная цель.

«Да. Именно так я всё и объяснял».

Только теперь это объяснение отчего-то перестало казаться безупречным.

Я снова посмотрел на Алисию. Белые волосы мягко ложились на плечи и блестели при свете. Даже без косметики её светлая кожа оставалась безупречной, а большие ясные глаза делали и без того слишком правильные черты почти неправдоподобными.

И характер у неё, если уж на то пошло, был добрее, чем у иной Святой...

«Какого чёрта я вообще об этом думаю?»

Я потёр глаза. Видимо, всё-таки переборщил с недосыпом. За режимом я следил тщательно, но другого разумного объяснения не находилось.

Подняв взгляд, я встретился с Алисией глазами. Она моргнула и чуть склонила голову, заметив, что я только что смотрел в её сторону.

Почему-то мне сразу захотелось отвернуться.

Рядом сидела Эрика. Она тоже наблюдала за Алисией и едва заметно улыбалась — так старшая сестра смотрит на младшую, которая впервые сама справилась с серьёзным делом.

Я встал.

— Уже уходишь? — спросила Эрика.

— Да. Без меня здесь всё работает как надо, а значит, сидеть дальше бессмысленно. Пойдёшь со мной?

Она ответила не сразу. Прикусила губу, ещё раз посмотрела на Алисию и лишь потом покачала головой.

— Я немного останусь.

— Вот как?

— Хочу ещё посмотреть. Ты иди, я позже приду.

Мне невольно понравилась эта самостоятельность.

— Тогда увидимся в комнате.

— Угу.

Я вышел из помещения клуба и направился прямо в общежитие.

В комнате я развернул Белыша и достал из него хрустальный шар размером с человеческую голову. Поставил его на стол, подал ману — поверхность засветилась, и в ней проступило изображение.

Тр-р-р...

— Господин Варган! Давненько вас не видел. Вы здоровы?

На связи был Барт, староста деревни Рубид. Лоб старика всё так же избороздили морщины, зато держался он куда бодрее прежнего. В первые наши разговоры Барт никак не мог поймать правильный угол, и изображение то и дело уходило вбок; теперь же в шаре целиком помещалась верхняя половина его тела.

— Судя по тебе, в Рубиде всё спокойно.

Это была не вежливость. Возраст с его лица никуда не делся, зато телом Барт стал крепче, чем, кажется, был даже в расцвете сил. Я и не думал, что моя поддержка даст такой результат.

— Всё благодаря вам. И деревня цела, и я ещё на ногах — всем этим я обязан вам.

Барт рассмеялся. Смех всё ещё сбивал его дыхание, но даже с этим стало заметно лучше.

— Кстати, господин Варган, посылку вы получили?

— Получил. Несмотря на военную неразбериху, момент выбрали удачно.

— Хорошо. В Академию такую вещь отправлять было бы слишком рискованно.

— Я ведь сразу сказал: тащить её через Академию — чистое безумие. Меня вызвали бы на проверку раньше, чем я успел бы расписаться в получении.

— Тут не поспоришь.

Через несколько дней после отступления Церкви Богини ко мне снова явилась Ники, штатная курьерша Террариума. Просьбу об отправке я передавал через старосту и меньше всего ожидал снова увидеть ту самую девушку, которая незадолго до этого доставляла посох. Видимо, со скоростью у неё действительно всё было в порядке.

Барт между тем продолжал:

— Госпожа Франческа и господин Фрикканлиск всё быстрее находят последователей Церкви Богини и епископов. Поэтому нужный материал удалось добыть без особых проблем. Они вообще в последнее время работают как настоящие сыщики... Ой. Госпожа Франческа, погодите! Мы с господином Варганом ещё не закончили серьёзный разговор...

В кадре появилось другое лицо.

— Давно не виделись.

Вот это уже действительно приятный сюрприз. При обычном ходе событий Франческа сейчас училась бы на третьем курсе.

— Вижу, жива-здорова.

— Ты меня теперь даже старшей не называешь.

— А ты мне больше и не старшая по курсу. Раз уж влезла в разговор, рассказывай, что у вас с исследованиями.

— Сразу к делу?

— Мы когда-нибудь тратили по полчаса на любезности?

— Тоже верно. Я вообще-то ради этого и подошла.

Франческа усмехнулась.

— Альтифов без разума мы уже способны восстанавливать почти полностью. Даже среди аномальных особей большинство после воскрешения сохраняет прежнюю боевую мощь. Об этом тебе докладывали?

— Да. Хорошая работа. Добиться такого было непросто.

— Я ради этого жизнью рискую. Но главное другое. Нам удалось заставить двигаться Хана — епископа высшего уровня.

Вот этого я не ожидал.

Я почти списал такую возможность со счетов.

— Судя по лицу, впечатлило, — заметила Франческа.

— Ещё бы. Я считал это направление практически тупиковым.

— Не спеши радоваться. Пока он только шевелит пальцами и может повернуть голову.

— Ты правда думаешь, что я ждал, будто он вскочит и побежит? Даже это уже серьёзный результат. Контроль полный?

— Полный. Второй раз на те же грабли я не наступлю.

На мгновение её лицо омрачилось. Наверняка вспомнила, как во время фестиваля древний дракон обратил их собственную работу против них. Но Франческа быстро взяла себя в руки.

— Варган... а исследование той вещи, которую мы прислали? Ты правда считаешь, что получится?

Теперь в её голосе не было привычной насмешки. Она слишком сильно хотела услышать хороший ответ.

Неудивительно. После того, что случилось с её дядей Лусеном, относиться к этой работе отстранённо она уже не могла.

— Я сделаю всё, что возможно. Но обещать быстрый результат не стану. Здесь понадобится время.

— Мне и этого достаточно... Если хотя бы так работа дяди не пропадёт зря, я буду довольна.

Последние слова она произнесла почти шёпотом.

* * *

— Нельзя засыпать... только не сейчас...

Дифелия клевала носом над столом и время от времени резко мотала головой, пытаясь прогнать сон. После назначения председателем студенческого совета на неё свалилась гора дел, а параллельно она вела отдельное исследование. Времени на сон почти не осталось. Доходило до того, что Святая иногда пропускала молитву Иггдрасилю.

— Кофе... Где мой кофе...

Она звала кофе с таким отчаянием, будто без него уже не могла жить. По её воле растения сами приготовили напиток и налили его в чашку. Дифелия была слепа, но маленький фамильяр исправно заменял ей глаза, так что в быту она почти не испытывала неудобств.

Глоток.

Ха-а...

Тёплый кофе наконец немного прояснил голову. Похоже, без кофеина она уже и впрямь переставала соображать.

Дифелия оглядела стол.

— Кажется, я совсем запустила уборку.

Книги лежали раскрытыми одна на другой, нужные строки были подчёркнуты. Поскольку Дифелия умела чувствовать растения, она прекрасно понимала, сколько древесины уходит на бумагу, и обычно не позволяла себе так обращаться с книгами. Но материалов накопилось слишком много, а удержать в голове всё сразу было невозможно.

Среди них лежали и записи профессора Лусена: статьи, книги, тетради с наспех набросанными схемами опытов.

Шорох.

Дифелия отпила кофе, а тонкий стебель послушно перевернул страницу. Её способность работать с растениями делала её почти идеально подходящим исследователем для этой темы.

На краю стола стояли недавно полученные небольшие флаконы. В каждом извивался Божественный паразит, безуспешно пытаясь выбраться наружу.

«Откуда Варган постоянно берёт Божественных паразитов?»

Эти твари превращали людей в альтифов. Первый образец Варган передал ей почти год назад; столько же времени Дифелия и занималась ими. После каждой поездки он умудрялся приносить нового паразита для опытов, но на вопрос об источнике отвечать не желал. Давить на него было бесполезно, и со временем Дифелия почти смирилась с тем, что правды не добьётся.

Само исследование, впрочем, было слишком важным, чтобы от него отказаться. Успех мог принести человечеству огромную пользу.

Поначалу она работала в спокойном темпе, просто собирая сведения и ставя опыты. Всё изменилось, когда Варган обеспечил постоянные образцы, а в её руки попали результаты Лусена. С тех пор Дифелия трудилась уже на износ.

Она заметила, что посаженные у стены фиолетовые цветы одновременно раскрыли бутоны.

— Уже пора?

Подойдя к ним, Дифелия тихо извинилась и оборвала все лепестки. Каждую порцию она растёрла отдельно, разложила по сосудам, залила горячей водой и оставила настаиваться. Примерно через час вода стала насыщенно-фиолетовой. Тогда в каждый сосуд она пипеткой добавила специальный реагент.

Внешне ничего не изменилось, но нужный яд был готов.

— Ну что... На этот раз сработает? Вряд ли, конечно.

После стольких неудач она уже боялась надеяться. До сих пор лучшая смесь лишь замедляла Божественных паразитов и ненадолго парализовала их. Сколько ещё потребуется попыток, чтобы продвинуться дальше, Дифелия предпочитала не считать.

Она ввела новые растворы подопытным особям.

И вдруг замерла.

— Что?..

У одного флакона она почти вплотную поднесла лицо к стеклу. Смотрела всё равно глазами фамильяра, однако тело отреагировало раньше мысли.

Судорожное шевеление.

Один паразит извивался так, словно его выворачивало изнутри. Остальные лишь оцепенели, как и прежде, а этот реагировал совершенно иначе.

— Записи. Срочно...

Пальцы Дифелии дрожали от возбуждения. Она принялась фиксировать каждое изменение — по зрению фамильяра, по колебаниям маны, по малейшим внешним признакам.

Впервые за долгое время надежда перестала казаться фантазией.

Если они научатся уничтожать Божественного паразита, возможно, однажды появится и лекарство, способное вернуть альтифа в человеческое состояние.