— Кричи, сколько влезет — воскликнул Хару, взмахнув игровым контроллером.

— С-сэр, поторопитесь! Члены совета директоров будут с минуты на минуту! — сказала его секретарша, умоляя остановиться.

Он был весь в поту, несмотря на все кондиционеры в его роскошном офисе.

— Майя, всего две минуты — и я закончу. — Он лишь отмахнулся и, проигнорировав её, уже пошёл на решающий удар.

Взмахнув своим VR-контроллером, стилизованным под меч, он описал в воздухе сверкающую дугу, рассекая противника надвое.

[Игра завершена!]

[Победа!]

Перед его глазами всплыло сообщение о победе, от чего по его лицу медленно расплылась ухмылка.

— О да!

Хару снял VR-шлем и застыл в триумфальной позе.

Увидев его движение, Майя, его секретарша, стрелой подбежала к нему.

— Хаах… Хааах… С-сэр, — выдохнула она, пытаясь перевести дух.

— Члены правления будут здесь с минуты на минуту. Не могли бы вы поиграть в эти игры потом? — сказала Майя.

Хару усмехнулся в ответ:

— Тогда я позову их присоединиться. У меня в шкафчике полно VR-шлемов.

— Сэр, пожалуйста, относитесь к своим обязанностям серьезнее, — с упрёком сказала Майя, поправляя очки. — И, кстати, зачем у вас в шкафчике VR-шлемы?

— Просто так.

Хару вытер лицо полотенцем и развалился в кресле.

Позади него на деревянной панели был вырезан огромный логотип «Arcane Legacy», а по центру перед ним занимал место массивный изогнутый монитор, под которым стояла новейшая консоль RS5 с лежащим на ней контроллером. Рядом поблескивала металлическая табличка с золотым шрифтом —

[Хару Цукисиро — Генеральный директор]

В свои 22 года Хару был одним из самых молодых миллиардеров в мире. Создатель всемирно любимой ARPG-игры «Rebirth of the Fivefold Calamity» и основатель игровой компании Arcane Legacy.

Деньги, слава, талант — всё у него было.

Но самым удивительным в нём было то, что...

— Я хардкорный геймер.

Эту фразу он всегда говорил Майе, когда она жаловалась на его подход к работе.

Игры были его страстью, а разработка игр? Всего лишь хобби.

Достав папки из стопки, Майя с размаху швырнула их на его стол.

— Эти вещи сами по себе не починятся с помощью ваших так называемых игровых навыков.

Хару приподнял бровь, окидывая взглядом кипу бумаг.

— В чём там проблема?

— Жалобы, касающиеся последней версии «Rebirth of the Fivefold Calamity», — ответила она, снова поправляя очки.

Веко Хару дёрнулось.

— Баги?

— Да, сэр.

— И их до сих пор не исправили? — с усмешкой осведомился Хару.

— Именно поэтому эти документы и оказались на вашем столе, сэр, — парировала Майя, повторяя его улыбку.

Нехотя раскрыв папку, Хару вздохнул.

— Тск... И в чём там баг?

— А, это тот третьесортный злодей... Ммм... Как же его зовут?

— Леон Валентайн, — ответил Хару, опережая её.

— А, точно, тот тип.

Майя согласно кивнула.

Леон Валентайн — третьесортный злодей, которого Хару специально создал как тренировочную мишень для новичков.

На заре существования игры Леон неожиданно снискал культовую популярность и получил прозвище «принц-боксёрская груша».

Однако с появлением более харизматичных злодеев популярность Леона рухнула.

Пробежавшись глазами по отчёту о баге, Хару нахмурился.

— Проблема в рендеринге. И что вообще делала команда дебаггеров?

Глаза Майи расширились.

Он сходу определил проблему, просто взглянув на отчёт.

Он и вправду был гением.

— Я передам ваши замечания, сэр.

Когда она повернулась к выходу, Хару остановил её.

— Постой.

— М-м?

Он задумчиво барабанил пальцами по столу.

Майя прищурилась. Каждый раз, когда он это делал, это сулило неприятности.

«Что он задумал?» — попыталась предугадать Майя.

Хару поднял на неё задумчивый взгляд и спросил:

— Какая сейчас популярность у Леона?

Майя моргнула. — Вы имеете в виду, на форумах?

Он кивнул. — Да.

— Он на 341-м месте из 350 ключевых персонажей.

Хару усмехнулся. — Настолько плохо, значит?

— Э-э? Что вы имеете в виду, сэр?

Поднявшись с мягкого кресла, Хару непринуждённо подошёл к панорамному окну.

Майя с растущим беспокойством наблюдала за ним.

Он улыбался.

Взглянув вниз со 110-го этажа на несущиеся по шоссе автомобили, он произнёс:

— Майя, удали его.

...

Она остолбенела. — Ч-что... что вы сказали, сэр?

— Именно так, — невозмутимо продолжил он, не отрывая взгляда от машин далеко внизу.

— У нас есть 350 других персонажей. Тратить наши ресурсы на то, чтобы чинить третьесортного персонажа, который и так в самом низу рейтинга... Это пустая трата денег.

— Н-но, сэр, это же глупо... то есть, это серьёзное реш...

— Он своё отслужил, — оборвал он её, бросив взгляд на её отражение в стекле.

При трёх миллиардах активных пользователей по всему миру удаление персонажа, даже второстепенного, в обычных условиях потребовало бы череды долгих совещаний директоров.

— Как будет угодно, сэр. Я назначу совещание с командами разработки и маркетинга на сегодняшний вечер...

— В этом нет нужды.

— Простите?

— Я создал эту игру. Здесь я решаю, кому жить, а кому умирать. Поняла?

В его взгляде мелькнуло нечто пугающее, от чего у Майи перехватило дыхание, и она сглотнула.

— К-как будет угодно. Я свяжусь с Тони.

Хару кивнул, оставаясь довольным. Собрав документы, Майя безмолвно удалилась из кабинета.

После чего Хару вздохнул, прислонившись к прохладному стеклу.

Он так и стоял, не отрывая взгляда от окна.

Вдали по небу пронесся самолёт, оставляя за собой белую полосу.

— Так будет лучше, — пробормотал он. — Всего лишь один персонаж. Невелика потеря.

И, будучи хардкорным геймером, он не чувствовал ни малейшей привязанности к своим творениям. Даже к тем, чьи истории были полны скорби.

— Пожалуй, мне нужен отпуск, — промолвил он раздумывая. «Забронирую билет в Бангкок».

Но в тот миг, когда он собрался повернуться, он увидел: тот самый самолёт летел прямиком на его 110-этажную башню.

Из обоих двигателей валил дым.

Хару остолбенел.

Кабина пилота была так близко, что до неё, казалось, можно было дотянуться рукой.

— Ху...

Не успел он договорить — удар был мгновенным.

Сознание поглотила тьма, а все чувства покинули его.

— — —

Сквозь забытье он начал различать нарастающий стук и тихий, настойчивый шёпот.

— Молодой господин...

— Проснитесь, молодой господин.

«Что это за голос?» — подумал Хару, с трудом собираясь с мыслями. Его голова раскалывалась от боли, словно ему по черепу били молотком.

«Эта адская боль!»

— Молодой господин.

Внезапно, посреди этих зовов, боль исчезла, и он широко распахнул глаза.

— Кх-хааа... ха-ха...

Дыхание его было тяжёлым и сдавленным.

— Я... я могу дышать.

— Что? Это... мой голос? — в панике прошептал Хару, хватая себя за горло.

— Молодой господин Леон?

Он мгновенно повернулся на звук.

Прямо перед ним, застыв в изысканной позе у изголовья его роскошной кровати, стояла прекрасная девушка с волосами цвета спелой пшеницы и алыми, как рубины, глазами, облачённая в строгое чёрно-белое платье горничной. Она выглядела совсем юной.

Горничная приблизилась. — Вы весь в поту, молодой господин. Снова кошмар?

Увидев, что горничная надвигается, он резко дёрнулся, отпрянув на кровати.

— Кто... кто вы такая? — спросил он, пребывая в полном недоумении.

Последнее, что он помнил, — самолёт, врезающийся в его офис.

«Стой... Неужели я умер? Тогда выходит...»

В голове Хару пронеслась единственно возможная разгадка его нынешнего состояния.

Пробуждение в новом теле после смерти?

Он бесчисленное множество раз читал об этом в тех самых заезженных исекай-новеллах.

В горле у Хару пересохло.

Горничная сузила глаза, смотря на него с безразличием.

— Это что, ещё одна ваша отмазка, чтобы пропустить день рождения принцессы Ринны? Вам не скрыться вечно от содеянного. Сейчас ваш шанс извиниться. Кто знает, возможно, она даже примет ваше предложение руки и сердца.

«О чём это она?.. Стоп...»

Хару замер, беспомощно моргая.

— Что вы только что сказали?

Горничная с лёгким недоумением склонила голову набок.

— Что вы используете это как предлог, чтобы пропустить день рождения принцессы Ринны?

— Нет, после этого!

— Ч-что она... возможно, примет ваше брачное предложение, сэр Леон, — пролепетала она в ответ.

Его рука инстинктивно потянулась к лицу.

— Л-Леон?..

Его пальцы наткнулись на незнакомые, длинные тёмные пряди, спадающие на глаза.

В груди похолодело.

«Нет. Этого не может быть. Каковы шансы?..»

Медленно, почти против воли, он повернул голову направо и застыл, увидев в длинном зеркале собственное отражение.

Длинные, взъерошенные чёрные волосы. Впалые щёки. Пара безжизненных золотых глаз.

Он знал это лицо.

Как же иначе, ведь это он его и создал.

«Леон Валентайн...?»

Третий сорт, пустая шестёрка, живая мишень для тренировок.

Персонаж с самыми ничтожными характеристиками, какие только можно вообразить.

Персонаж, чья судьба — погибнуть.

«Нет. Нет. НЕТ! Кого угодно, только не этого неудачника!»