Глава 1.

Сцена 1. Марионетка с оборванными ниточками.

Перевод: Arakanis

В центре большого зала танцевала самая красивая женщина в мире. Когда песня закончилась, она приветственно подняла руку. Люди так сильно зааплодировали ей, что у некоторых пролилось из бокалов вино.

— Пожалуйста, потанцуйте и со мной, Ваше Высочество!

— Ваше Высочество, теперь моя очередь!

Эта женщина — Кайена Хилл, первая принцесса Империи Элдаим и старшая сестра Императора Резефа.

— Теперь очередь императора.

Резеф, который подперев рукой подбородок наблюдал за залом, подошел к Кайене. Он стер с лица холодное выражение, улыбнулся и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— С днем рождения, сестра. Всегда оставайся столь же прекрасной, как и сейчас.

— Ты мне так льстишь! — рассмеялась Кайена. Она любила подобные комплименты.

Резеф внутренне усмехнулся. Его сестра всегда искала подтверждение собственной значимости в этих бессмысленных комплиментах.

«Чтобы ты была полезной, ты должна оставаться красивой».

Единственными достоинствами Кайены были ее законнорожденность, то, что она считалась самой красивой женщиной Империи и то, что она была единственной принцессой в Императорской семье.

«Моя красивая и глупая кукла».

— Ох, Резеф, — Кайена притянула его к себе и поправила его воротник своими длинными пальцами. — Ты все еще ребенок.

На самом деле подобное поведение было, по сути, оскорблением императора. Но Кайена все равно не понимала, что это было проблемой. Она считала своего младшего брата кем-то ниже себя, кем-то, о ком она должна заботиться. Резеф всячески потворствовал этому неправильному представлению.

— Тебе нравятся подарки? — спросил Резеф.

— Очень! Особенно это платье.

— Ты любишь розы, поэтому я хотел подарить тебе платье, которое напоминало бы о них.

Он нежно заправил прядь ее волос за ухо, и Кайена привычно приняла его прикосновение. Она давно привыкла к подобной доброте, ведь ее любили многие.

— А теперь… Позволь мне пригласить тебя на танец.

— С удовольствием.

Когда они заняли свои места, музыка заиграла вновь.

Сегодня, как и всегда, она всё танцевала и танцевала. Танцевала в Большом зале и танцевала под дудку императора.

---

— Резеф!

Кайена вбежала в спальню императора.

— Как ты мог просто…

Слуги были изумлены ее дерзостью. Хоть она и принцесса, есть правила, которые она обязана соблюдать. Даже Кайена, сколь невежественной она бы ни была, не имела права звать императора по имени или входить в его комнату без его разрешения. Ее безрассудное поведение со временем становилось лишь хуже, и это в конце концов принесло ей погибель.

Рыцари попытались остановить ее, но Резеф поднял руку, заставляя их отступить.

— Все в порядке, — сказал он.

Кайена с полными слёз глазами бросилась в объятия младшего брата.

— Резеф, это наверняка заговор. Заговор! Убей эту наглую дрянь!

Но Резеф лишь равнодушно смотрел на свою сводную сестру.

Не замечая его холодного взгляда, Кайена со злобой продолжала проклинать ту женщину: — Как эта грубая, грязная тварь посмела попытаться соблазнить герцога Кедри? Это она во всем виновата. Он не был бы так холоден со мной, если бы она...

— Кайена, — Резеф оттолкнул ее.

Используя Кайену как марионетку, Резеф убирал со своего пути тупых мужчин-аристократов. Он также использовал ее отвратительный характер, чтобы держать женщин-аристократок в узде. До сих пор она прекрасно справлялась со своей работой... но постепенно становилась для него все большей помехой.

— Ты все еще не понимаешь? Я знал, что ты идиотка, но не думал, что ты настолько тупа, что не понимаешь, в каком положении находишься.

Его холодные слова достигли Кайены, и ее интуиция подсказала ей, что что-то было не так. Она неосознанно сделала шаг назад, но Резеф схватил ее, чтобы она не убежала.

— Ты даже не смогла убить Оливию. А теперь ты бежишь ко мне, поджав хвост, и думаешь, что я помогу тебе?

— Резеф!..

— Неужели мне придется позаботиться о тебе самому? Что за пустая трата времени…

Он нежно погладил Кайену по дрожащей щеке.

— Да как ты... Как ты можешь!..

— Жаль, что ты не смогла соблазнить герцога Кедри, но его вассал, виконт Джиллиан, заинтересован в тебе. Так что, по крайней мере, я могу отправить тебя ему. И тогда мы сможем договориться.

Она недоверчиво посмотрела на него:

— Резеф, я твоя сестра. Как ты можешь так поступить со мной?

Резеф вздохнул, глядя на свою сестру, которая все еще не понимала, что происходит.

— Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ты больше не сможешь ничего с этим сделать.

— Я отказываюсь! Как ты смеешь оскорблять меня!

Кайена выглядела так, словно вот-вот сойдет с ума.

Ей казалось, что весь ее мир рушится вместе со всем, во что она верила.

— Ты не можешь так поступить со мной! Это я сделала тебя императором!

Резеф рассмеялся над ее возмущенными криками:

— Ты до сих пор не поняла, что тебя просто использовали? Моя бедная, жалкая кукла.

— Но почему? Почему ты это делаешь? Я что-то не так сделала? Ты сердишься на меня? Я правда не понимаю, почему ты так поступаешь со мной. — Кайена сумела подавить свой гнев и попыталась как можно более жалобней убедить его. Слезы никогда не подводили ее.

— Бедненькая Кайена. Тогда тебе надо было убить Оливию.

Покачав головой, Резеф сел на диван.

— Так печально. Я не могу поверить, что моя старшая сестра настолько ужасный человек.

— Что?..

— Герцог Кедри хотел расследовать то происшествие. Что ж, я позволю ему.

— Резеф!

Он откинулся на спинку дивана и холодно посмотрел на Кайену.

— Заприте эту злодейку в ее комнате.

Рыцари грубо схватили ее. Кайена, с которой никогда так не обращались, закричала:

— Отпустите! Отпустите меня! Что за безумие… Как вы смеете? Вы хоть знаете, кто я?

Она попыталась оттолкнуть руки рыцарей, но у нее было слишком хрупкое тело, ведь ее защищали всю ее жизнь.

— Резеф!..

Кайена звала Резефа, срывая голос. Но вскоре рыцари увели ее прочь, и дверь спальни плотно закрылась за ней.

---

Женщина выключила экран своего мобильного телефона.

Она часто перечитывала эту новеллу из-за судьбы злодейки. Было что-то душераздирающее в том, как ей пришлось вести жалкую жизнь после того, как ее продали виконту Джиллиану,

Она тоже испытала нечто подобное.

— У вас ведь совещание? — спросил женщину ее подчиненный.

Женщина кивнула:

— Да, я уже иду.

Во время работы женщина никак не могла перестать думать о новелле. У нее постоянно возникало странное чувство дежавю. Они со злодейкой были похожи. Они обе — марионетки, которых кто-то использует.

…

— Вы уже уходите с работы?

Женщина редко уходила пораньше, но ее подчиненный спросил, потому что она уже собрала свои вещи. Женщина молча кивнула и направилась к лифту.

— Подождите-ка.

Это был исполнительный директор Ким.

— Давайте вместе спустимся.

Дверь лифта закрылась.

— А вы сегодня рано, - сказал он. Она ничего не ответила.

— Судя по среднегодовому обзору, у вас очень хорошие показатели. Вы и вправду компетентны.

Он положил свою руку ей на плечо. И ей показалось, что по всему телу поползли насекомые.

— Я выйду первой, - сказала женщина.

Как только открылась дверь лифта, она сразу же выскочила.

— Вы все еще расстроены? — спросил директор.

Женщина остановилась.

— Благодаря мне вы уже стали самым молодым руководителем команды, а вскоре можете стать и заместителем директора.

«Ты должна понять, что вся твоя сила заимствована у меня. Ты больше не сможешь ничего с этим сделать».

Женщина рассмеялась, вспомнив слова Резефа из новеллы. Она обернулась.

— Вы говорите это лишь потому, что я снова вам нужна, верно?

Директор Ким ухмыльнулся и щелкнул пальцами:

— Ну, у меня ведь только один руководитель команды.

Женщина усмехнулась и обернулась. Она устала жить как чья-то кукла.

Тогда-то это и произошло.

— Кто вы такой?..

Кто-то стоял у ее машины со стороны водителя. На нем был черный свитер и шляпа, которая скрывала его лицо. В этом было что-то зловещее.

Мужчина медленно повернулся к ней лицом.

— Это твоя вина.

Женщина отступила назад.

— Это из-за тебя я докатился до такого!

Он бросился к женщине и ударил ее ножом в живот.

Директор Ким, следовавший за ней, увидел, как женщина рухнула между двумя машинами. Странный мужчина покрепче схватил нож и напал и на него.

— Я и тебя убью!

Женщина могла лишь наблюдать, как мужчина напал на директора Кима.

«Похоже, у всех злодеек один конец».

У нее потемнело в глазах.

«Умереть таким образом не так уж и плохо».

Это было последнее воспоминание женщины.

— Угх…

Ее голова раскалывалась. Ей хотелось пить. Женщина раскашлялась и свернулась в калачик.

— Ха-а… Ха-а…

Она приоткрыла глаза. Кто-то приближался к ней.

— Ее Высочество очнулась! Скорее, позовите врача!

Держась за раскалывающуюся голову, женщина огляделась.

Что случилось? Ее определенно ударили ножом.

— Ваше Высочество! Вы понимаете нас?

Она почувствовала, что суетящиеся вокруг нее люди были очень взволнованы. Она прищурилась, чтобы сфокусировать взгляд.

Старомодно одетая женщина-иностранка с тревогой смотрела на нее. Она казалась удивительно знакомой.

Затем дверь открылась, и кто-то вошел внутрь.

— Его Императорское Высочество, Принц.

— Сестра.

Это был молодой человек с золотистыми волосами. Он мгновенно сократил расстояние между ними.

— Кайена, с тобой все в порядке?

— Кайена?..

Он взял женщину за руку, и та раскрыла глаза от удивления

Да как такое возможно?

— Резеф…

От осознания этого ее будто поразила молния.

— Да, сестра. Я здесь.

Мужчина аккуратно поцеловал ее руку и обеспокоенно посмотрел на нее.

— Я вернулась, - сказала она.

А потом потеряла сознание.