— Почему ты смотрел на меня так?

Это случилось, когда Коделия, вернувшись из прогулки, оставившей после себя

неприятное послевкусие, переоделась в домашнее платье. Сидя в кресле своей

спальни, она задумчиво спросила Эдвина:

— Будто я какое-то чудовище...

— Для простолюдинов члены королевской семьи — словно существа из другого

мира. Ничего удивительного, — успокоил её Эдвин ровным голосом.

Стук в дверь прервал её невесёлые мысли.

— Это Лена, ваше высочество. Ужин подан.

— Сейчас выйдем.

Ласковый ответ Коделии был понятен Эдвину без слов, и он поднялся с места.

— Опоздал, Эдвин.

— Не ожидал, что вы уже спустились.

Хотя они вышли сразу же, к моменту их появления в столовой все уже сидели на

своих местах, включая Бартона. Мадам Лемент не преминула упрекнуть Эдвина,

но о непунктуальности Коделии не обмолвилась ни словом.

Аарон, фактический глава семьи Трид, расположился рядом с Коделией, и

осмелиться критиковать её в его присутствии было бы просто немыслимо. Да и

статус принцессы сам по себе заставлял мадам Лемент быть осторожной.

— Всякое в жизни бывает, не стоит придираться по пустякам.

— ...

— Не стесняйтесь, садитесь, ваше высочество. Говорят, сегодня вы с Эдвином

отправились на свидание в столицу?

— Да. Эдвин любезно показал мне город.

Коделия бодро ответила на вопрос Аарона. Хотя день завершился неожиданным

инцидентом, в целом всё прошло так, как она хотела, и причин для плохого

настроения не было.

— Мы также заходили в кофейню.

— Зачем водить такую особу в подобные места...

Однако при упоминании кофейни в глазах Аарона промелькнула тень

недовольства. Заметив в его взгляде на Эдвина нечто похожее на гнев, Коделия

поспешно перевела разговор на себя.

— Это я сама захотела. Мне было любопытно попробовать то, чего я никогда не

пробовала.

Услышав её объяснение, Аарон мгновенно сменил тон. Он принялся расхваливать

её любознательность и чуткость к простым людям. Эдвин же равнодушно слушал

их беседу.

— А знаменитую пекарню возле рынка вы посетили?

Остальные тоже не проявляли интереса. Поэтому Коделия слегка удивилась,

когда Хейли, сидевшая напротив по диагонали, вдруг заговорила с ней.

— Ах, пекарню...

— Да. Очень известное место, но свёкор обычно равнодушен к таким вещам...

Хейли осторожно добавила, будто беспокоясь, что Эдвин водил Коделию куда

попало.

— Если вам что-то нужно, можно просто послать слуг. Нет причины

благороднейшей даме Рочестера после самой королевы стоять под палящим

солнцем.

Коделия уже собиралась рассказать о происшествии на рынке, но Эдвин поймал

её взгляд и усмехнулся.

— ?..

Озадаченная Коделия смотрела на него. Тогда Эдвин совершенно невозмутимо

начал водить большим пальцем по её тыльной стороне ладони, оставшейся без

перчатки, явно дразня её.

— Я буду ужасно огорчен, если с вашей нежной кожей что-нибудь случится.

Боже мой.

Коделия не могла даже сомкнуть слегка приоткрытые губы, лишь дрожа ими.

Боже мой, боже мой. Во рту крутились восклицания, которые она не решалась

произнести вслух.

— Кхм.

Аарон слегка покашлял, наблюдая эту сцену. Казалось, он был смущён, увидев,

как сын флиртует за ужином, но в то же время явно получал от этого

удовольствие.

— Рад видеть, что между супругами царит гармония.

— Это не ваше дело, отец.

Эдвин резко оборвал его. Аарон недовольно посмотрел на сына, но, обратившись

к Коделии, растаял в мягкой улыбке.

В его когда-то не менее красивом, чем у Эдвина, лице, в своё время

взбудоражившем столицу, теперь читалось сходство с сыном. Да и склонность к

кокетству у них была схожей.

— Скоро нас ждут хорошие новости, и это меня радует.

Улыбка Коделии, подхватившей его настроение, сменилась недоумением.

— Какие хорошие новости?

Она одна в комнате не поняла намёка Аарона. Что было вполне естественно для

Коделии, как для новобрачной, ещё не привыкшей к его манере выражаться.

— Неважно...

— Конечно же, я говорю о ребёнке вас и Эдвина.

Эдвин попытался защитить её, но Аарон перебил его. Щёки Коделии, прежде

розовые, как цветы персика, мгновенно вспыхнули, как мак.

— Р-ребёнке?

Коделия запнулась. Эдвин схватился за лоб с видом человека, у которого

разболелась голова.

— Мы разберёмся с этим сами.

— Конечно, старик я вредный... Но у меня всего два сына, и ни один ещё не

подарил мне внуков. Как отец, я не могу не беспокоиться.

Аарон сменил весёлое выражение лица на жалобное. Видя, как он ловко

изображает старика, не знающего, что делать из-за отсутствия наследников,

Эдвин скривился.

— Если перед смертью я увижу внуков, готов на всё. Даже передать свои

полномочия...

Аарон картинно вздохнул.

Коделия сидела, беспомощно вращая глазами. Она не могла ни солгать о

несуществующем ребёнке, ни честно заявить, что беременность и роды её не

касаются.

— Неважно, внук это будет или внучка...

Эдвин уже открывал рот, явно не в силах больше терпеть отвратительную игру

Аарона, но Хейли опередила его.

— Не волнуйтесь, отец. Мы приложим все усилия, и скоро у вас появится внук.

— М-м? Правда?

Аарон переспросил с неловким видом. Видимо, он возлагал надежды не на

Бартона и Хейли. Их поспешное обещание, казалось, даже смутило его.

— Вы ведь действительно исполните любое наше желание, если у нас будет

ребёнок?

Хейли кокетливо спросила, и мадам Лемент слегка поморщилась. Даже будучи

на одной стороне, она, видимо, испытывала дискомфорт от её слишком

откровенного поведения. Эдвин наблюдал за этим с усмешкой, затем поднял

бокал.

Коделия, решив, что ему неловко, украдкой посмотрела на него. Они с Эдвином

уже обсуждали, что ребёнок — дело будущего, и пришли к согласию, но перед

соперниками он не должен выглядеть растерянным. Тем более что сегодня

утром пришли известия об успешном развитии бизнеса Бартона.

Дойдя до этой мысли, Коделия сжала кулаки на столе и заговорила:

— Я тоже по-постараюсь!

Её звонкое обещание прозвучало по всей столовой.

— Кх!

В тот же миг Эдвин поспешно поднёс салфетку ко рту. Вино, которое он

собирался проглотить, пошло не туда. К счастью, он успел прикрыть рот и

избежать катастрофы, но поперхнулся и долго кашлял, покраснев.

Неужели на свете есть способ забеременеть в одиночку, о котором он не знал?

Если подумать, ребёнок не появляется от усилий одной стороны — Эдвину тоже

предстояло приложить эти самые усилия. Во всяком случае, он так считал до

того, как Коделия выкрикнула своё обещание.

— Всё в порядке?

Не понимая его состояния, Коделия схватила его за руку, беспокоясь. Он не мог

говорить из-за кашля. Эдвин отстранил её руку и сделал глоток воды. На

салфетке осталось красное пятно, как у чахоточного больного.

— Хейли пообещала, и ваше высочество тоже говорит, что приложит усилия.

Чего же мне ещё желать?

Пока Эдвин не мог говорить, Аарон ловко вставил своё. Его глаза так и сверкали,

и Коделия невольно кивнула. Тем временем Эдвин, не переставая кашлять,

сверлил Аарона взглядом.

«Что?»

Аарон нагло двинул губами, словно говоря, что он ни в чём не виноват.

— Я уже старик, и мне пора определиться с преемником. Но сравнить этих двоих

— задача не из лёгких.

— ...

— Конечно, торговые успехи Эдвина впечатляют, и вскоре он получит титул. Но

Бартон тоже преуспевает в арт-бизнесе и должен унаследовать титул графа

Либерти.

— ...

— Сейчас для компании Трид важнее стабильность, чем расширение. Поэтому я

склоняюсь к тому, что более подходящим преемником будет тот, у кого крепче

семейный тыл.

Аарон совершенно серьёзно продолжил, сохраняя невозмутимое выражение

лица.

— Раз уж это не зависит от человеческих усилий, остаётся только ждать.

— ...

— Но теперь, когда все обещают приложить усилия для продолжения рода, это

можно считать ещё одним критерием для выбора преемника.

Как в тот день, когда он учил Эдвина: «Если можешь убедить кого-то в своей

чепухе, это уже не чепуха, а логика».