— Вы же женились, верно?

Эдвин уставился на лицо премьер-министра Эстаны через чашку чая. Как он и

предполагал, человек был невыразителен — никаких эмоций на лице. И, похоже,

не ожидал какого-то грандиозного ответа на свой вопрос.

— Принцесса Рочестера?

— Верно. В чем причина вашего интереса?

Эдвин кивнул и поставил чашку на стол. Ему было трудно понять, какое

отношение его брак имеет к нынешней встрече, поэтому он инстинктивно занял

оборонительную позицию.

— Никакой особой причины нет. Просто, если бы была возможность, я бы хотел

связать вас со своей дочерью.

Премьер-министр неспешно произнес это.

Он был реальным правителем Эстаны. Помогая в борьбе с пиратами, он

сблизился с Эдвином, позволил открыть здесь филиал и стал самым большим

помощником в развитии бизнеса Эдвина в этих краях.

— Ваша дочь слишком хороша для меня.

Однако Эдвин никогда не испытывал ни капли интереса к его дочери. Честно

говоря, он даже не помнил, как выглядели ее глаза, нос или рот.

— Неужели?

— Ведь это место для повторного брака.

В ответ на слова Эдвина премьер-министр приподнял бровь.

— Тогда принцесса не слишком хороша для вас?

— Ну, она... — Эдвин пробормотал, мягко проводя рукой по своему подбородку.

Тщательно выбритый, гладкий подбородок скользнул под пальцами. — Жертва

эпохи, можно сказать.

— Хм. Выходит, принцесса может быть жертвой, а моя дочь — нет? Интересно,

насколько же высокого мнения вы о моей дочери.

Премьер-министр рассмеялся, словно нахальные оправдания Эдвина были просто

нелепы. Конечно, Эдвина это нисколько не задело. Он искренне считал, что

реакция премьер-министра его вообще не касается.

— Я слышал, правительство требует вернуть права на добычу в шахтах. Хотя,

взяв на себя все расходы по разработке, вы предоставили компании Трид

30-летние права на бизнес.

— ...

— Это предложение устроить юридическую тяжбу?

Он приехал сюда не для того, чтобы обсуждать подобные глупости. Если бы

изначально не поступило требование от правительства Эстаны вернуть права на

добычу, у Эдвина не было бы причин лично приезжать сюда.

— Пока существует подписанный правительством Эстаны контракт, вы, конечно,

имеете преимущество, но юридическая битва не невозможна.

Наблюдая за ним, премьер-министр ответил неспешно. Он знал, что не он здесь

нервничает.

— Однако, если вы поступите по нашей воле, ничего подобного не случится.

— ...

— Сегодняшняя встреча нужна, чтобы показать народу, что мы стараемся

защитить их безопасность и средства к существованию. В вопросах, связанных с

другими странами, иногда нужен шоуменшип.

И все из-за этого. Эдвин с трудом сдержал напряжение в челюсти. Будь то члены

королевской семьи или парламентарии, начальство всегда умудряется

вывернуть людям душу из-за чего-то неожиданного.

— Люди обеспокоены. Даже если добыча станет нерентабельной, она должна

продолжаться установленный срок, поэтому мы хотим закрепить в письменной

форме меры по обеспечению безопасности шахтеров. А также четкие планы

компенсаций на случай появления пострадавших.

Премьер-министр отдал приказ. Эдвин покорно согласился. Поскольку

королевская семья Рочестера предоставила право снижать пошлины, шахты

Эстаны, где можно было добывать железную руду почти по себестоимости, было

правильным держать в руках. По крайней мере, пока не найдется что-то получше

в самом Рочестере.

— Если это все, что вам нужно, можно было просто отправить письменное

обязательство.

Но недовольство оставалось. Путешествие на корабле в Эстану было

утомительным и скучным. К тому же, из-за неожиданности встречи Эдвин не

знал, чего потребует премьер-министр, и испытывал стресс по дороге.

— Вы вдруг женились на принцессе, и моя дочь немного расстроилась. Я

пообещал отомстить за нее.

Премьер-министр поднес чашку к губам и наклонил ее. Эдвин представил, как

швыряет свою чашку, обливая его лицо чаем — фантазия, которая никогда не

станет реальностью.

— Похоже, брак доставил вам немало хлопот.

Когда Эдвин тихо ответил, премьер-министр впервые громко рассмеялся.

— Я собирался немного извиниться за то, что разлучил молодоженов, но, похоже,

вас это не особо беспокоит, так что я передумал извиняться.

Видимо, даже трудности пути сюда не заслуживали извинений в глазах Эдвина.

— В конце концов, вы же не испытываете к принцессе искренних чувств.

Эдвин не стал отрицать. Премьер-министр Эстаны, наблюдая за ним, широко

улыбнулся.

— Судя по всему, принцессу принесли в жертву, чтобы скрыть ошибки

приближенных наследного принца. Жаль ее.

Эдвин по натуре был человеком, которого интересовали только деньги и бизнес.

Премьер-министр, работавший с ним, хорошо это знал. Поэтому он немного

пожалел принцессу Рочестера, чье лицо знал лишь по портретам.

— А меня вам не жаль?

— Вы же благодаря своим деньгам получили трофей. Зачем мне вас жалеть?

Хотя слова были сказаны легко, способ, которым премьер-министр другой страны

обращался с Коделией, был очевиден. Просто трофей, который мог принести

Эдвину титул. Единственное дополнительное достоинство — ее лицо, о красоте

которого ходили слухи.

— Кстати, в последнее время в Кале, кажется, увеличили производство оружия.

Планируете импортировать из Рочестера?

— Нет, похоже, они готовятся к войне.

Эдвин даже не рассердился на пренебрежительные слова о своей жене. Он лишь

попеременно представлял в голове холодную оценку премьер-министра и

сияющее, беззаботное лицо своей жены.

Трофей, купленный за золото.

Вспоминая ее золотистые волосы, сверкавшие, словно разбиваясь под

полуденным солнцем, и прекрасное лицо, казалось, эта оценка не была совсем

уж неправильной. Ведь у Коделии действительно не было большей ценности.

* * *

После того как Коделия решила устроить послеобеденный чай, она пригласила

мадам Лемент и служанок, которые помогали ей во дворце.

— Отложите приглашения в сторону.

По приказу Коделии Лена аккуратно сложила приглашения с именами гостей.

— Гостей не так уж много?

На вопрос Лены Коделия остановила перо, которым писала приглашения. Она

задумалась, не слишком ли их мало.

Но вскоре Коделия покачала головой и вернула взгляд к приглашению, которое

писала собственноручно. Пусть сейчас это выглядело немного нелепо, чаепитие,

устраиваемое принцессой, должно было соответствовать ее статусу и быть

редким событием.

— Этого количества гостей вполне достаточно. Позовите, пожалуйста,

дворецкого и старшую служанку. Нужно заранее обсудить управление гостями и

подготовку к чаепитию. А потом принесите что-нибудь легкое перекусить.

Что-нибудь сладкое.

— Да, я сразу же их позову и приготовлю угощение!

Энергично ответив, Лена вышла. Пока она отсутствовала, Коделия закончила

составлять список немногочисленных гостей. В обычных условиях приглашения

написали бы служанки, но дворецкий и старшая служанка поместья Трид ничего

не знали о светских связях Коделии, так что выхода не было.

— Войдите.

Коделия как раз пересчитывала приглашения, проверяя, все ли на месте, когда

за дверью раздался стук.

— Войдите.

— Вы звали, ваше высочество?

Получив разрешение Коделии, Бенджамин и старшая служанка осторожно вошли

в кабинет. Из-за того, что Лена отлучилась по поручению Коделии, на их лицах

явно читалось напряжение. Они не знали, какой хозяйкой была Коделия.

— Да. Я хочу попросить вас кое о чем, связанном с чаепитием.

— Приказывайте.

Бенджамин почтительно ответил. Старшая служанка тоже сложила руки на

животе, демонстрируя готовность слушать. Для них Коделия была скорее

трудной для общения членом королевской семьи, чем частью поместья.

— Дворецкий, запечатай и отправь написанные приглашения.

— Да, ваше высочество.

Что поделаешь. Коделия отдала приказ, передавая приглашения. Бенджамин

ответил с решимостью, словно ему доверили величайшую ответственность в

жизни.

— Мадам Лемент посадите ближе всего ко мне. И передайте на кухню, чтобы все

угощения с орехами были исключены.

— Будет сделано.

Пока Коделия перечисляла указания для каждого гостя, Бенджамин и старшая

служанка облизывали губы и кивали.

— Видов чая должно быть не меньше восьми. Поняли?

— Да.

— Как я уже говорила, мы проведем время в оранжерее. Если внутри будет

слишком тесно для всех гостей, соберемся в саду, так что подготовьте оба места

заранее.

Закончив, Коделия жестом отпустила их. Бенджамин и старшая служанка низко

поклонились и вышли.

Но как только дверь закрылась, их взгляды, столкнувшись, выражали смесь

беспокойства: «Справимся ли?»

Поскольку они плохо знали аристократические семьи и их имена, титулы и

фамилии путались в голове. И это было не все. Из-за растерянности и

напряжения слова Коделии пролетали мимо ушей, не задерживаясь.

— Честер? Что там нужно мисс Честер?

Не зная об этом, Коделия просто сыпала указаниями. Их было так много, что

большую часть они не запомнили. Лица двоих побледнели, и они ясно ощутили,

что предстоит нелегкий день.

— Давайте просто сделаем, что можем.

По предложению Бенджамина старшая служанка кивнула.

— Все в холл!

Бенджамин с приглашениями от Коделии в руках отправился в свою комнату.

— Вся посуда должна быть новой, без единого пятнышка.

В то же время старшая служанка поспешно собрала всех служанок в холле на

первом этаже.

— Все, на время, сосредоточьтесь на подготовке к чаепитию ее высочества!

Раздался резкий приказ. Казалось бы, просто чаепитие, но они готовились, как к войне.