— Ваша светлость, давайте для начала выслушаем её...

— Выслушать? Слова какой-то девочки, чьё происхождение мне даже неизвестно?

Главный дворецкий Келле лишь смущённо рассмеялся в ответ.

— Ха-ха... Но факт остаётся фактом: она прошла через [Багровое Древо].

Великий герцог Иллестон смотрел на девочку с откровенной настороженностью. Его серебряные глаза сузились.

«Лет пятнадцать, не больше».

Перед ним стояла худая, жалко одетая девочка. Её взгляд был ясным и спокойным, без какого-либо определённого выражения.

Наконец, на её лице мелькнула тень усталости.

— Ваша светлость, прошу прощения за прямоту, но сколько ещё мне предстоит ждать ответа?

Она говорила смело, будто перед ней был не окружённый мрачными легендами Проклятый Герцог, а самый заурядный собеседник.

Келле поморщился.

— Пожалуйста, веди себя прилично и жди, пока господин соблаговолит заговорить с тобой.

— Ах, да... — Девочка тихо вздохнула.

Но великий герцог после этого продолжал молчать ещё очень долго. Он и вправду не знал, что на это ответить. Проклятое поместье герцога Иллестона. Всего десять минут назад этот ребёнок из простонародья, которого он никогда не видел, беспрепятственно вошёл в место, которого вся империя Руан избегала как чумы.

И прошла сквозь первое из проклятий особняка — [Багровое Древо, что растёт, питаясь людьми], — не получив ни единой царапины.

«Как ни крути, в этом нет никакого смысла».

Главные ворота усадьбы, оплетённые ветвями цвета запёкшейся крови, хранили настолько странное и опасное проклятие, что вход сюда был строжайше запрещён с тех самых пор, как триста лет назад Древо внезапно проросло здесь.

Но эта девчонка выбралась оттуда невредимой, отделалась лишь порванным платьем.

И первое, что она заявила ошеломлённому герцогу, едва он приблизился:

— Я сниму проклятие с этого поместья.

— ...Что? — спросил он, решив, что ослышался. В иной ситуации он бы уже велел вышвырнуть наглую попрошайку.

Но его смутило слишком многое: и невероятный проход сквозь Древо, и её наглые речи. В итоге он позволил Симоне остаться.

Невероятная слабость с его стороны.

Герцог ещё какое-то время изучал её молча, а затем спросил:

— Как тебя зовут?

— Симона.

— Фамилия?

— Нету. Я не из благородных.

— ...

«Даже у простолюдинов есть фамилии», — мелькнуло у него в голове. Но сейчас это не имело значения.

Великий герцог окинул Симону оценивающим взглядом.

Худая, в лохмотьях, которые и для простолюдинки выглядели нищенски. Даже с учётом того, что она продиралась сквозь ветви, вид был более чем жалкий. От неё исходил неприятный, затхлый запах.

— Если ты лжёшь мне, — прозвучал ледяной голос герцога, — твоя жизнь закончится здесь и сейчас. И после этого ты всё ещё продолжаешь настаивать, что сможешь снять родовое проклятие?

Он надеялся напугать её, вывести на чистую воду. Слова девочки не вызывали доверия.

В конце концов, как это жалкое дитя из черни сможет совершить то, что не под силу лучшим имперским магам?

Гораздо логичнее было предположить, что ей просто невероятно повезло пройти сквозь Древо, и теперь она пытается этим воспользоваться, чтобы выпросить еды.

Разумеется, если это так, её ждёт незавидная участь.

«Но пройти сквозь Древо по чистой случайности... невозможно».

Пока герцог пребывал в раздумьях, Келле, видя его настроение, снова попытался вразумить девочку:

— Дитя, если ты голодна, мы дадим тебе еды и денег. Но будь же благоразумна, признайся?

Выражение лица Симоны мгновенно переменилось. Она поджала губы, на мгновение пристально посмотрела на герцога, а затем резко поднялась.

— Что ж, если вы не верите — как знаете. Я пришла предложить честную сделку, а не клянчить подачки.

— Какая наглость! — возмутился Келле.

Симона, словно ей уже нечего было терять, одним нетерпеливым жестом остановила приближающегося слугу и направилась к выходу. На пороге она обернулась и... прямо указала на великого герцога Иллестона пальцем.

Келле аж вздрогнул от такой неслыханной дерзости и схватил Симону за руку.

— Какой бы невежественной ты ни была, но чтобы простолюдинка посмела указывать пальцем на своего господина!..

— На вашей светлости лежит проклятие, — спокойно заявила Симона.

— ...Что?

— Оно сидит у вас на плече и хохочет. Трудно разобрать, мужчина это или женщина — кожа на голове слезла, но кровь течёт и заливает ваше плечо.

Она говорила так, будто предполагала, что герцог не видит этого.

Симона многозначительно улыбнулась.

— Похоже, оно с вами уже очень давно. И, судя по всему, не собирается отпускать.

— Что?! — вырвалось у герцога.

— Мне пора.

Не став ничего больше объяснять, Симона мягко улыбнулась и повернулась к двери.

— Раз сделки не будет, то нам больше не о чем говорить.

Лицо герцога исказилось. Всего на мгновение, но её взгляд упёрся прямо в его левое плечо.

«Всего на мгновение...»

Но как она могла знать?

Его левое плечо было парализовано вот уже почти двадцать лет, и никто не знал причины.

— Постой! — резко крикнул он.

Но Симона уже решительно шла к выходу. Герцог нетерпеливо кликнул дворецкого:

— Келле!

Его властный голос гулко раскатился под сводами зала.

— Слушаю, ваша светлость.

Главный дворецкий, Келле, немедленно преградил путь девочке. Он и сам не знал о тайной хвори герцога, но тон господина не предвещал ничего хорошего.

Симона попыталась скрыть довольную ухмылку и вместо этого ответила с наигранной обидой:

— Что ещё?

Великий герцог Иллестон, к которому она снова повернулась, выглядел крайне озадаченным. Сам того не осознавая, он уже смотрел на неё не свысока, а почти на равных.

— Ту историю... я бы хотел её выслушать.

Симона рассмеялась. Она посмотрела на герцога тем же ясным и спокойным взглядом, что и вначале, и чётко повторила:

— Я сниму проклятие с этого поместья. Клянусь, в моих словах нет ни капли лжи.

Герцог снова нахмурился, но его взгляд уже был иным. Юная особа перед ним всё ещё походила на расчётливую торгашку.

— Каковы твои условия? — спросил он.

Улыбка Симоны стала лишь шире. Да, он быстро соображает, — подумала она про владельца рода Иллестонов, сумевшего сохранить титул и состояние за триста лет проклятия.

— Возьмите меня на воспитание.

— ...Что? — не понял герцог.

— Вот моё условие. В обмен на снятие проклятия с поместья — воспитывайте меня до моего совершеннолетия. Разумеется, я могу просто сбежать, прихватив ваши деньги...

— ...«Поесть — и сделать ноги»?

— Я буду постепенно ослаблять проклятие по мере взросления. Это небыстрый процесс. Но вы воочию будете видеть результат. Если в процессе одна из сторон будет чем-то недовольна, сделка расторгается. При желании можем заключить контракт.

— ...

«Не знаю, что такое „развод“, но для ребёнка она чертовски хитра», — промелькнуло у него в голове.

— Разумеется, поскольку я сторона слабая, именно я буду выставлять финальные условия контракта. Как вы понимаете, я прошу не просто подачки. Мне потребуется большая комната и стол такой же, как у вас.

Великий герцог Иллестон отбросил смутное чувство тревоги и продолжил слушать. Симона заметно оживилась.

Жить в роскоши, а повзрослев — забрать деньги, купить дорогущую краску для волос, чтобы скрыть чёрный цвет, и затеряться где-нибудь в глуши. А ещё лучше — успеть вернуться в свой мир до этого.

Тем временем герцог молчал.

Неужели эта девочка, что строит мне такие наглые и бесстыжие предложения, — всего лишь нищая попрошайка, которая от безысходности тронулась умом?

Пусть их род и впал в немилость у императора, дом Иллестонов всё ещё оставался одним из величайших аристократических семейств империи.

Она, видимо, не понимала этого, но её наглые требования были верхом безумия.

И всё же великий герцог вновь подавил в себе сомнения. Её всё же стоило дослушать.

— Если в процессе меня что-то не устроит, я смогу расторгнуть сделку? — спокойно переспросил он.

— Разумеется. Вы же мне не доверяете, не так ли? Если одна из сторон будет недовольна поведением другой, мы просто расстаёмся.

Даже если это ловушка, в её предложении не было скрытых угроз. Пахла она, конечно, юной и безрассудной авантюристкой, но её условия звучали как сделка без проигравших.

К тому же, у великого герцога Иллестона действительно кончалось время. Он был готов ухватиться даже за призрачный шанс.

— Хорошо, я согласен на твои условия, — сказал он, и его взгляд стал острым, как лезвие. — Но если всё, что ты сказала, окажется ложью...

— Я готова поручиться своей жизнью, — не дав ему договорить, спокойно ответила Симона.

Проклятие, что триста лет медленно губило род Иллестонов.

Из-за него даже император сторонился их.

Симона понимала, что, связавшись с этим, она автоматически подписывает себе смертный приговор в случае неудачи.

— ...Найди для ребёнка приличную одежду и затем приведи её ко мне, — распорядился герцог, обращаясь к Келле.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Сделка была заключена.

Симона, а если точнее, 25-летняя Со Хён Чжон, вселившаяся в её тело, едва сдержала ликующий возглас, когда герцог, отдав распоряжение, развернулся и ушёл.

«Получилось!»

Она попала в тело Симоны, персонажа из клишированного фэнтези-романа «Скрытая сила при пробуждении».

Несчастный ребёнок, рождённый стать сильнейшим некромантом мира, но брошенный родителями из-за всеобщей ненависти к тёмным искусствам и так и не сумевший раскрыть свой потенциал.

Воспитываясь в приюте, она всю жизнь терпела лишения и насмешки, пока не была спасена главным героем, разглядевшим её дар. В итоге она пожертвовала собой ради своих новых товарищей, так и не успев по-настоящему развить свои способности.

Вот только…

«Ветка самопожертвования? Ха, не дождётесь!»

Со Хён Чжон знала, какое будущее уготовлено Симоне. Но разве она была настолько безумна, чтобы следовать ему?

Поэтому она и пришла сюда.

К третьей точке маршрута главного героя и её группы, месту, где должен был развернуться первый акт её собственной истории.

В поместье Лейтанса ор Иллестона, главного антагониста арки Империи Руан.