— Приготовьте комнату для этого ребенка и обеспечьте её едой.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Как только переговоры между герцогом Иллестоном и Симоной завершились, он передал её заботам Келле.

— А ты.

Холодный взгляд великого герцога упал на Симону.

— Явись ко мне, как только поешь.

Сказал он, нахмурившись, будто чем-то сильно недовольный, и покинул кабинет.

«...»

Вау. Как страшно.

Лишь тогда Симона позволила себе облегчённо выдохнуть.

Хотя она и вела себя уверенно, даже ей было нелегко иметь дело с великим герцогом — не только злодеем, но и обладателем столь грозного взгляда.

Они долго были в изоляции и крайне настороженно относятся к чужакам. Человек, имеющий власть убить Симону на месте, если она действительно окажется неправа.

Каждый раз, когда его взгляд падал на неё, ей казалось, что она вот-вот перестанет дышать.

«Всё же он не был таким свирепым, как она думала».

Судя по всему, слуги его не боялись, и, хотя случай был из ряда вон выходящим, герцог довольно спокойно выслушал объяснения Симоны о её вторжении.

Он не обнажил меч и не предпринял жёстких мер против незнакомой девочки, несмотря на её наглость.

Если честно, хоть он и пугал, но был довольно сносным типом.

«Неужели он и вправду пошёл на похищение ради спасения семьи, а не искал предлог, чтобы умолять Авеля о пощаде?»

Что ж, будь это предлогом, Авель бы раскусил его и прикончил.

— Что уставилась? Не зевай и иди за мной, — резко бросил дворецкий, стоявшей в оцепенении Симоне, и схватил её за запястье.

Однако, в отличие от его тона, его рука сжимала её запястье не слишком грубо, и Симона без лишних слов последовала за ним в столовую.

Закончив трапезу, Симона помылась и направилась в приёмную, где её ждал великий герцог Иллестон.

— Войди.

Голос по-прежнему звучал холодно и жёстко. Когда Симона вошла в кабинет, герцог подошёл к ней с глазами, полными подозрения, и уселся на диван напротив.

— Одежда.

— Одежда, которую я принесла оттуда, где жила.

Это была украденная в приюте одежда директора, сидевшая на Симоне мешком.

— Понятно.

— Да.

За этим последовало молчание.

«...»

«Ну и что? Если есть что сказать — говори».

По твоим глазам видно, что тебе есть что сказать?

Симона была очень раздосадована, но не посмела сказать это вслух и терпеливо ждала.

Теперь, когда цель её визита была достигнута, она не хотела лишний раз злить великого герцога Иллестона.

Спустя некоторое время великий герцог Иллестон наконец открыл рот.

— Ты — некромант.

Невыносимо дурной запах сменился приятным ароматом, а лицо, прежде скрытое спутанными немытыми волосами, полностью открылось.

Теперь он мог разглядеть цвет её волос и глаза. Великий герцог Иллестон наконец смог определить сущность Симоны.

— Была же причина, по которой ты пообещала снять проклятие.

Кроваво-красные глаза, чёрные, как сама смерть, волосы.

Она определённо была той самой исчезнувшей в этом мире некромантшей.

Симона тихо, но уверенно улыбнулась в ответ на слова великого герцога Иллестона. Хотя она знала, что в Империи Руан некромантов казнили на месте, она, казалось, и не думала скрывать свою природу.

Создавалось впечатление, что ей известны секреты семьи Иллестонов.

Симона заявила:

— Разве найдётся в этом мире кто-то, кто сможет развеять проклятие вашего рода лучше меня?

— Ха!

И она тоже в курсе секретов этой семьи.

Великий герцог Иллестон расхохотался, глядя на Симону своими проницательными глазами. И ответил:

— Нет.

Одно из сомнений — как Симона сумела пройти сквозь [Багровое Древо] и как планирует снять проклятие — было разрешено. Будь она истинной некромантшей, Симона могла бы стать настоящим подспорьем для этого поместья.

Взгляд великого герцога Иллестона смягчился едва заметно.

— Что насчёт твоей семьи?

— Нет.

Скорее всего, нет. Симона уже была сиротой, так что, даже если её родители были живы, они уже не имели к ней никакого отношения.

Великий герцог Иллестон кивнул без особого интереса и протянул ей толстый том.

— Изначально я планировал допросить тебя подробнее, но если ты и вправду некромант, то, полагаю, в дальнейших расспросах нет необходимости.

Взгляд Симоны скользнул по книге, а затем вернулся к великому герцогу Иллестону.

Её молчаливый вопрос он встретил таким же безмолвным ответом.

«Читай».

Словно бы говоря этим жестом, Симона притянула книгу к себе.

Это был очень толстый, большой и старинный фолиант, который было трудно удержать одной рукой.

— Это?

— Руководство, передаваемое в нашем роду из поколения в поколение. Это свод правил, который обязаны прочесть не только члены семьи, но и слуги, желающие работать в особняке.

Этой книги не было в описании романа. Что естественно, ведь описание семьи антагониста, появляющейся разово, не может быть детальным. Великий герцог Иллестон приподнял веки и взглянул на Симону.

В его тёмных глазах читалось требование ответа.

Поэтому Симона инстинктивно поняла, что эта книга тесно связана с проклятием поместья.

Симона безмолвно открыла инструкцию. И в тот момент, когда она прочла первую строку, её тело невольно застыло.

«Во-первых, вход через главные ворота особняка запрещён. Не приближайтесь к ним слишком близко и используйте заднюю дорогу при выезде. В случае нарушения ваша жизнь не гарантирована».

Секретный свод правил, эксклюзивный для семьи Иллестонов.

Это был список проклятий, скрупулёзно записанных за 300 лет, чтобы обитатели и слуги поместья могли избежать их, пусть и ненамного.

Куда ни кинь взгляд — страницы были испещрены плотным текстом.

Проклятий было куда больше, чем она думала.

— Говорят, у некромантов есть уровни, верно?

Пока Симона с суровым видом перелистывала книгу, великий герцог Иллестон насмешливо приподнял бровь.

— Полагаю, нам нужно проверить, сможешь ли ты снять все эти проклятия. Для настоящего некроманта это должно быть возможно, верно?

Докажи, что ты истинная некромантка, справившись с проклятиями из книги. Такой был экзамен от великого герцога Иллестона для заключения договора.

— Начнём с самого первого.

Взгляд Симоны снова обратился к книге.

«Во-первых».

Хотя там и запрещён вход в особняк, это, без сомнения, означает необходимость остерегаться [Багрового Древа]. Первое, о чём он сказал, — уничтожить дерево, что 300 лет держало род Иллестонов в заточении.

— Я же предупреждал, верно? Не справишься — умрёшь.

— Знаю.

Симона ответила без колебаний, отложила книгу и улыбнулась, глядя прямо на великого герцога Иллестона. Она знала, что герцог будет её проверять. Напротив, Симона даже почувствовала облегчение.

[Багровое Древо], бывшее самой большой головной болью для герцога, с точки зрения Симоны было самой простой задачей.

Если можно завоевать доверие великого герцога Иллестона лишь этим, разве это не отличный тест?

— В таком случае, ваша светлость, у меня есть просьба для уничтожения дерева у входа.

— Говори.

— Во-первых, проклятие будет снято через неделю. Во-вторых, все в особняке, включая вас, должны ложиться спать пораньше, начиная с сегодняшнего вечера, пока я не скажу иначе.

— Зачем это?

Объяснение будет утомительным, поэтому она сделала вид, что не расслышала...

— В-третьих, через неделю нам понадобится искусный человек, не связанный с семьёй Иллестонов. Человек, умело обращающийся с мечом.

— ... Почему он должен быть посторонним?

Взгляд великого герцога Иллестона снова стал настороженным.

Поскольку въезд чужакам сюда был запрещён долгое время, он крайне неохотно пускал в особняк кого-либо, не принадлежащего к роду Иллестонов. Это грозило не только утечкой семейных секретов, но и опасностью для самого посетителя. Симона понимала его ограничения.

— Чтобы срубить дерево, нужен искусный человек. Конечно, я могу сделать это и одна, но это проклятие, которое нельзя разрешить в одиночку.

— Тогда нет нужды звать постороннего. Если нужен искусный владелец меча — я справлюсь.

Симона бросила взгляд на пояс великого герцога Иллестона. Он всегда носил меч в особняке, будучи настороже из-за проклятий, и слыл человеком значительного умения. Но как бы ни был искусен великий герцог Иллестон, он не сможет этого сделать.

Симона решительно покачала головой.

— Нет, ваша светлость. Нет, никто из семьи Иллестонов.

— Почему? — нахмурился герцог.

— Потому что это проклятие наложено на поместье Иллестонов.

Симона улыбнулась, словно желая его успокоить.

— Вы, ваша светлость, должны ложиться пораньше, начиная с сегодняшнего вечера.

Люди поместья Иллестонов подвержены проклятию. Те, кто подвластен проклятию, не должны видеть истинную природу того тёмно-красного дерева.

— [Багровое Древо] двигается тайно, когда все, кто подвержен проклятию, спят.

— Двигается... Ты сказала?

— Да. И тех, кто бодрствует, когда дерево движется, оно пожирает.

— Это абсурдно...

— Ваша светлость, разве вам не кажется это немного странным?

Симона перебила герцога и задала вопрос. Её красные глаза стали чуть глубже.

— Дерево было обнаружено вашим предком 300 лет назад. И после этого к нему никто не приближался.

Великий герцог Иллестон слушал слова Симоны, подперев висок рукой. Казалось, он всё ещё не понимал, к чему она клонит.

Симона сказала:

— Но почему же дерево до сих пор живо?

Прошло 300 лет без какого-либо питания.

— Как оно может до сих пор так буйно распускать листья?

Будучи полностью отделённым от людей, оно не могло ни поймать, ни съесть кого-либо. Великий герцог Иллестон замер, затем широко раскрыл глаза и пробормотал:

— Оно становится всё темнее и краснее.

Его взгляд заколебался. Как это возможно? Потому что оно — порождение проклятия? Но даже так, разве может растение выживать без питательных веществ 300 лет в таком месте, где не так много солнечного света?

Симона кивнула.

Казалось, великий герцог Иллестон наконец начал понимать, что происходит.