Книга 6. Глава 58: Гипер-ласка

Они ждали на небольшом деревянном поддоне, перекинутом между двумя металлическими стульями. Винтовки были нацелены прямо туда, откуда он вошел.

Пули мгновенно изрешетили его пластины с явной мстительностью. Они опередили пластины То’Сефит, прежде чем те успели захватить цель и открыть ответный огонь. На него и на дрейка обрушилась стена огня, тут же вызвав предупреждающие сигналы от его системы разгона. Из самой земли вырвались оккультные призраки, лишь бы искупать его в еще большем пламени. Казалось, он шагнул в само пекло.

То’Сефит взвизгнула от ярости, словно это она была здесь и смотрела, как её собственное снаряжение портят и жгут. То’Орда лишь глубоко вздохнул про себя, заглушив канал, чтобы побыть в тишине.

Его цель сражалась с То’Сефит и победила, поэтому он не слишком удивился, что её оружие устранили в первую очередь.

Он в замедленной съемке наблюдал, как оружие решетят пулями, поскольку оно никак не могло двигаться достаточно быстро, чтобы от них увернуться. Да и он сам не успевал дотянуться и прикрыть их щитом на таком расстоянии до того, как их уничтожат. Потребовалось бы некоторое время, чтобы огонь вывел из строя его систему разгона, так что пока это не было проблемой.

Если бы он держал пластины поближе к себе, то, возможно, смог бы их защитить. Но тогда они вели бы огонь слишком близко к нему и прожгли бы еще больше его шали, вдобавок к более быстрому сжиганию его разгона.

Как бы то ни было, теперь они были функционально бесполезны, пока он их не починит – как будто они и так не были бесполезны в таком тесном пространстве против гипер-ласки.

Его больше раздражал канал связи, чем сами события. Он пинговал его несколькими сотнями гневных сигналов каждую секунду, и на скорости разгона это становилось весьма невыносимым. Вопреки здравому смыслу, он включил звук.

— Что ты творишь?! — провизжала ему То’Сефит. — Где твой щит?!

— Нет времени, — буркнул он.

За то время, пока он доставал бы щит и активировал фрактал внутри, пластины бы уже пробили. Хотя дело было не только в этом. Он мог бы сразу войти с выставленным щитом, а не просто с молотом на плече.

Но опять же – это был его щит. И он не хотел, чтобы тот находился хоть где-то поблизости от этого человека. С любым другим Бессмертным он чувствовал бы себя спокойнее, но с этим человеком?

Тот обязательно нашел бы способ его поцарапать.

— Ладно, тогда хотя бы сосредоточь починку на моих пластинах, а не на своей дурацкой шали! — продолжила шипеть То’Сефит, словно разъяренная кошка у него над правым плечом.

— Н-н-н… но… — В первую очередь именно её пластины и прожгли его любимую ткань. А все остальное находилось под буквальным обстрелом гипер-ласки, что в конечном итоге только усугубило бы ущерб. Довольно возмутительно, что она хочет, чтобы сначала чинили её вещи, а не его.

— Она права, — сказал То’Авалис, набрасываясь на него следом. — Твою шаль можно будет починить потом, это лишь косметика. Твоя одержимость столь простой тканью принята к сведению, но в данный момент она неуместна. Пластины необходимо немедленно вернуть в рабочее состояние, по умолчанию они дают больше тактических возможностей. Не будь глупцом.

— Внешность важна. Я усвоила это за время своей работы, — прошептала То’Вратт медовым голоском у него над левым плечом. — Зачем тратить столько усилий на свой внешний вид и при этом не иметь возможности сражаться в полную силу? Разве это не кажется... неправильным? Пламя слишком рассеяно, чтобы нанести реальный урон нанорою, нет ничего страшного в том, чтобы продолжить ремонт.

Голос разума в мире, полном хаоса. Вплоть до того момента, как То’Авалис дал ясно понять, что это был приказ, а не просьба.

— Н-н-н-н… ладно. Выполняю, — пробормотал он, отправляя своему нанорою команды начать ремонт.

Черный дым поплыл от его головы, пробираясь сквозь ревущее вокруг пекло, мимо парящего металлического нимба к поврежденным пластинам, висящим наверху. Пули мелькали сквозь облако, проделывая небольшие дыры в рое и вызывая более крупные волнения из-за рассеивания воздуха от всего происходящего, но в остальном были совершенно неэффективны.

Дрейк тоже не стоял на месте. Он раскрыл пасть, заряжая луч, когда один из людей рухнул прямо ему на голову; мелькнул клинок, за которым последовал залп чистого солнечного света из другой руки. Отлично, еще больше огня.

Удар обрушился на голову бедного низшего, впечатав его в землю и захлопнув челюсть. В одно мгновение этот человек уже крепко вцепился ему в голову: одна рука в латной рукавице мертвой хваткой держалась за клык, а другая уже наносила колющий удар прямо в горло низшего. Дрейк зарычал, мотая головой из стороны в сторону, отбрасывая атаку и пытаясь стряхнуть незваного пассажира, но это оказалось невозможным. Движения выглядели отработанными, словно человек отлично привык сражаться с низшими такого типа.

Дрейк рванул прямо вверх и впечатал Бессмертного в металл корабля, но всё равно не смог скинуть угрозу. Человеческая броня даже не потрудилась активировать щиты от такого удара, однако это, похоже, оказалось неожиданным и прервало отработанный прием: оккультный клинок вырвался наружу, так и не перерезав нужные участки, в которые целился человек.

Человек сориентировался и снова направил лезвие для удара вниз.

Но с позицией Бессмертного возникла одна проблема – он оказался как раз в зоне досягаемости молота То’Орды. Не он сам, а его вытянутая рука и клинок. Молот То’Орды в конце концов был массивным оружием, больше восьми футов в длину – на несколько дюймов выше его самого. И это обеспечивало куда больший радиус поражения, чем кто-либо мог ожидать.

Перо взмахнул своим оружием одной рукой, позволив древку проскользнуть сквозь ладони до самого конца. Его хватка сжалась, электрические импульсы активировали фрактал инерции внутри, временно сделав молот легким, как жестяной посох.

Он нанес удар, и воздушный туннель, образовавшийся позади, полностью подавил окружающее пекло. Фрактал отключился за секунду до удара, врезавшись в вытянутую рукоять оружия Бессмертного и часть его руки. Хотя броня изо всех сил пыталась защитить своего владельца, это не остановило чистую кинетическую силу его взмаха.

Кости внутри кисти превратились в пыль. Клинок был точно так же смят, согнут пополам и отброшен далеко в сторону. Сила удара продолжала проходить через кисть и руку даже после того, как молот пролетел мимо, откидывая их назад, пока они не достигли естественного предела подвижности брони. А затем её части с треском оторвались, разорвались на куски, позволив руке неестественно вывернуться назад. Она не была оторвана полностью – броня удержала её достаточно хорошо. Но остальные кости внутри были точно так же раздроблены, и Бессмертному потребуются часы, а то и целый день, чтобы регенерировать такие повреждения.

Он прикидывал, не стоило ли ему просто сделать шаг ближе и проломить грудную клетку вместо руки, но, по крайней мере, он сделал хоть что-то, чтобы помочь низшему, пока была возможность.

В тот же момент дрейк выскользнул из башни, безумно пятясь назад, словно хорек, охотящийся на насекомых, который сунул голову слишком глубоко в нору и был ужален злой осой.

Бессмертного вытащило наружу вместе с низшим: его вторая, целая рука всё еще мертвой хваткой держалась за зубы, даже когда его ведущая рука перестала функционировать.

То’Орда бы вышел наружу, чтобы помочь дрейку дальше. Вышел бы. Если бы второй человек не приземлился неподалеку и не открыл огонь. Но опасно было совсем не это.

Нет, настоящая проблема заключалась в том, что он не мог повернуться спиной к гипер-ласке. У него был рыцарелом, как его называл То’Авалис, и он не колеблясь выстрелил бы из него в тот момент, когда решил бы, что То’Орда больше не сможет уклониться или перехватить снаряд. Неявная угроза даже без каких-либо действий. Довольно раздражающе.

Был шанс, что человек начал бы свою внезапную атаку именно с него, и он был готов выхватить снаряд прямо из воздуха и раздавить эту штуковину до того, как она натворит бед. К несчастью, гипер-ласка любил держать свои карты при себе.

— Ш-ш-ш… Не беспокойтесь, великий. Я разберусь с этой помехой, — сказал дрейк, резко взмахнув лапой, чтобы отодрать Бессмертного, раз уж теперь у него было пространство для маневра. Бессмертный спрыгнул до того, как это произошло, выхватив кинжал здоровой рукой. Он сделал выпад, нанеся несколько предупреждающих ударов и заставив дрейка отступить еще дальше от башни.

— Ладно, — пожал плечами То’Орда, не сводя глаз с главной цели; его зрение легко прорезало окружающие пламя и дым. Тот всё еще стрелял стандартными пулями, целясь прямо ему в лицо и горло, поэтому То’Орда позволил им высекать искры из его лицевых пластин, пока он выравнивал молот обеими руками и делал шаги прочь из бушующего вокруг пекла.

Затем вспыхнули его внутренние щиты: подпрограммы засекли опасность за миллисекунду до того, как она врезалась в него.

А-а. Вот и оккультные пули. Человек думал протащить их незаметно.

— Н-н-н-е… не сработает.

Град пуль мгновенно прекратился.

— Попытка не пытка, — ответил гипер-ласка, наконец пряча пистолет в кобуру в тот самый момент, когда атака оказалась бесполезной. — Есть шансы, что ты просто возьмёшь и сдохнешь, чтобы перемотать всё это для всех нас?

Перемотать? И пропустить весь этот бой?

— Н-н-н… — Он обдумал это, медленно кивая самой идее, стоя в потоках огня вокруг. Перемотка чего-либо его крайне привлекала. — Я согласен, но ты умрешь первым.

Он мог бы перемотать всё это, и при этом То’Авалис бы на него не злился. То’Вратт могла стать проблемой, но, скрестим пальцы, она забудет, что он убил её человека, и перестанет беспокоить его в будущем. Он ведь сам постоянно всё забывает, значит и она должна.

— Жаль, что в этом вопросе мы не сходимся во взглядах, — сказал Кит, разминая плечо, вытаскивая клинок и тот самый наруч, усеянный оккультными лезвиями. — Так кто тебя послал? Релинквишт или кое-кто из моих старых друзей?

Пламя угасло вместе с исчезнувшими вокруг оккультными призраками. Вероятно, человек понял, что сейчас То’Орда не гонял свои разгоны на высокой скорости, в этом не было необходимости. Окружающий раскаленный воздух в конце концов добрался бы до него, но при таких темпах это произойдет еще совсем нескоро.

И что еще важнее, его шаль была сделана из плотной ткани, которая не так-то легко загоралась. Даже лучи То’Сефит на таком близком расстоянии смогли лишь подпалить края ткани.

— Не отвечай ему, — прошипел То’Авалис по связи. — Он выуживает информацию.

— И что с того? — парировала То’Вратт. — Объясни ему всё, это поспособствует моей конечной цели. Или ты желаешь вмешаться в план, одобренный Леди?

Он начал подумывать о том, что кнопка отключения звука может начать барахлить после стольких нажатий.

Это не помешало ему нажать её снова.

— Я работаю с То’Сефит. И То’Авалисом, — сказал он. Затем он сделал паузу, когда от То’Авалиса посыпался шквал пингов. — Н-н-н… раньше. Он был Пером, которого ты убил. — Технически. — Теперь мой босс – То’Аакар. — То самое Перо, которое на самом деле убил человек.

— Хах. Мне казалось, я уже несколько раз убил их всех. И как они это переносят?

— Плохо. — Перья не способны спокойно воспринимать поражение. Все они так или иначе сошли с ума, и теперь он страдал из-за всего этого.

Человек рассмеялся:

— Передай им, если сможешь, что я скорблю об их утратах.

Он простонал и включил звук на канале.

— Человек говорит, что скорбит о ваших утратах, — послушно передал он.

— Если бы ты удосужился запустить кое-какие из своих дополнительных программ, то заметил бы, что это ложь. И хотя за это я бы пожелал тебе мучительной смерти, я предпочел бы, чтобы первым умер человек, — сказал То’Авалис. — Твоя смерть до него сильно бы всё усложнила.

То’Сефит фыркнула:

— Это была его риторическая просьба, тупица. Не обращай на это внимания.

То’Вратт лишь приосанилась, гордясь своим человеком.

— Они недовольны, что ты это сказал, — передал То’Орда, тяжело пожав плечами. — Н-н-н… больше не проси. Они невыносимы.

Человек чуть склонил голову.

— На самом деле я не думал, что ты им расскажешь. Могу ли я узнать, с кем сражаюсь? Кажешься мне немного знакомым. Случайно не работаешь на Шэдоусонг? Она должна быть высокой, надменной и тоже окруженной другими приспешниками. Ты по габаритам как раз бы вписался в её свиту.

— Н-н-н-н… Нет, — ответил То’Орда. То’Сефит была высокой и надменной, но её звали не Шэдоусонг, а её единственным приспешником был он сам. — Я То’Орда. — Он замолчал, затем понял, что должен произнести свое имя полностью, раз уж начал. Глубоко вздохнув, он продекламировал: — Тот-чья-решимость-окрашена-пеплом.

Гипер-ласка понимающе кивнул. Учитывая, что То’Вратт, технически, была предательницей, весьма вероятно, что она уже рассказала ему, кого стоит ожидать. Хотя гипер-ласка не мог сейчас в этом открыто признаться, иначе всё стало бы еще сложнее.

— Итак. То’Орда. Где все твои приспешники? — Взор его шлема медленно переводил фокус с кончика молота и скользил по древку до самой земли, на которую тот был опущен. — Твоя армия машин? Или тут только ты и твоя ручная ящерица? Нет, нет, не говори мне... урезание бюджета?

Здесь были только он и низший. Если притащить сюда других низших, это привлекло бы внимание – то, о чем То’Авалис многократно предупреждал его как о совершенно недопустимом.

— Он выуживает информацию. Снова. — Его босс тяжело вздохнул. На экране возникло изображение Пера, сидящего на каком-то стуле, подперев голову рукой. — Просто. Не будь идиотом. Пожалуйста. Хоть раз.

Имел ли он в виду не сообщать гипер-ласке никакой информации о То’Авалисе и остальных, или никакой информации о закулисных драмах? То’Орда не мог уследить за всем этим, это так изматывало.

— Что ж, здесь я бы почтительно не согласилась, — сказала То’Сефит. — Чем дольше человек говорит, тем больше времени у нашего дорогого То’Орды на починку одной из моих пластин. Просто сначала сосредоточься на одной, а затем, будь добр, вдарь по нему из нее, хорошо?

Как он и сказал: Изматывающе.

То’Вратт лишь еще больше раздражала его своими просьбами соединить её по связи с человеком. А То’Авалис строго-настрого приказал ему игнорировать подобные запросы. Он слово в слово переслал ей прямые приказы То’Авалиса, и это заставило её молча кипеть от злости на фоне.

Но вернемся к вопросу – он размышлял, как бы одновременно избежать ответа на заданный вопрос, чего хотел То’Авалис, и продлить разговор, о чем просила То’Сефит. В итоге он решил ответить вопросом на вопрос.

Это должно сработать.

— Ты Кит, гипер-ласка, разговорами о котором То’Вратт так мне докучает?

— Гипер-ласка?

То’Орде казалось это очевидным. Он вопросительно склонил голову, слегка приподняв молот в сторону.

— О, я вовсе не отрицаю этого. «Гипер-ласка» звучит довольно точно, — задумчиво произнес упомянутый гипер-ласка, точно так же склонив голову. — Просто удивлен, что из всех врагов именно Перья называют меня так.

— Н-н-н-н… Остальные согласны. Просто не в открытую.

То’Вратт возмущенно вскрикнула в знак протеста.

Генератор изображений То’Орды сердито фыркнул и отправил ей скриншот гипер-ласки в том виде, в каком он стоял прямо сейчас, обведенный красным маркером с множеством стрелочек, указывающих прямо на него. Он также воспользовался недавно добавленной функцией текста, чтобы прикрепить короткую подпись: «Ты всерьез хочешь с этим поспорить?»

Она на мгновение замолчала, а затем прислала в ответ слегка надутое бессловесное согласие.

То’Орда улыбнулся. Ему действительно очень-очень нравился этот новый генератор. Лучшее дополнение, которое он установил за последние несколько десятилетий. И он действовал всё более и более независимо, ему даже больше не нужно было давать ему подсказки. Абсолютно идеально.

— Ты собираешься заговорить его до смерти? — спросил То’Авалис. — Пластина почти починена. Вступай с ним в бой, пока он не сообразил, в чем дело, и не открыл по ней огонь снова.

То’Сефит тоже присоединилась к его отчитыванию, а То’Вратт была раздражающей уже по-своему. Вся троица начала пререкаться и перебивать друг друга. Он снова заглушил канал связи, прежде чем эта галерка успела по-настоящему вывести его из себя.

Что ж, они были правы. Его первая пластина была починена примерно на пятьдесят процентов, а человек не стрелял по ним пулями. Ему лучше взяться за дело до того, как человек поумнеет, как и было приказано.

То’Орда сделал один-единственный шаг вперед. Это был всего лишь один шаг. И обрушился абсолютный хаос.

Гипер-ласка взорвался импульсом Оккультизма и призраками: все они ныряли и уклонялись в разных направлениях, прежде чем броситься прямо на него, пытаясь сбить его с ног этим щитом-наручем. Огонь и ярость возобновились, превратив весь мир в оранжевое марево.

Такое количество оккультных клинков перегрузит его защиту, и ему придется выкрутить на максимум системы разгона, чтобы достаточно быстро рассчитывать ответные действия. Что означало, что теперь огонь действительно представлял опасность. Он сделал несколько быстрых взмахов молотом подряд, избивая призраков обоими концами оружия, нанося короткие прямые удары рукоятью, бодая головой одного, что прорвался сквозь его защиту, и растаптывая другого, который пытался проскользнуть снизу, чтобы полоснуть его по ногам.

Он двигался быстро. Быстрее, чем ему когда-либо приходилось двигаться за последние несколько лет. Одна только его масса гнала потоки воздуха сквозь стены огня, давая его теплоотводам свежие глотки жизни. Он включил это в расчеты разгона и распределил всё по различным приоритетам: кого бить, где стоять и на что обращать внимание.

Но всё было тщетно. Каждый раз, когда он собирался уничтожить одного из них, они мерцали на месте в импульсе Оккультизма, и из исходной точки начинал двигаться другой призрак. Обычно пригибаясь или уклоняясь от атаки, которая вот-вот должна была прикончить его родителя, а затем обрушивая еще больше огня и ударов наручем.

Гипер-ласка возвращал призраков быстрее, чем он успевал их уничтожать. Это означало, что ему придется приложить больше усилий, чтобы сперва отбить их атаки, а затем добраться до человека. А это потребует большего разгона, для работы которого нужно больше чистого воздуха. Которого ему не хватало.

Ладно. Придется менять план.

То’Орда с силой вбил свой молот прямо в землю и заставил сработать один из фракталов, выгравированных глубоко внутри. Выплеснулась ударная волна энергии, плеснув по нему самому и разорвав на куски часть ослабленной шали, которая у него еще оставалась. Дальнейшее разрушение ткани было суровой платой, но ударная волна действительно очистила помещение от призраков и разметала стену огня с его пути.

Сквозь облако тлеющих углей он вырвался как стрела, прыгнув прямо на гипер-ласку, направив взмах молота ему в грудь. Человек пригнулся и перекатился, чтобы уйти от ударов; призраки постоянно осыпали ударами его бока, а наруч представлял постоянную угрозу.

Но То’Орда был Пером, и если он рассчитывал свои удары недостаточно быстро, всё, что ему нужно было сделать – это подать больше мощности на разгон, чтобы выиграть себе еще немного времени для оттачивания боя. И пока он продолжал двигаться, он находил новые карманы воздуха, которые ласка еще не успел сжечь.

Либо он нанесет удар, либо его пластина починится. И он поставит человека перед выбором: либо сожрать удар молотом, либо застрять на линии огня.

Человек сражался не в полную силу. То’Орда почти физически чувствовал это в воздухе. Нет, его прощупывали и проверяли: как он отреагирует и откуда нанесет удар молотом. Боевые алгоритмы внутри него часто меняли траектории, чтобы оставаться непредсказуемым, но То’Орда не потратил достаточно времени на то, чтобы по-настоящему их отточить. Большинство его боев с Бессмертными на такой короткой дистанции никогда не длились так долго. Поэтому не было смысла прорабатывать такие детали так же маниакально, как это делали другие Перья.

Это тоже уже не имело значения. Его первая пластина была восстановлена, и он загнал человека в безвыходное положение. Либо получить молотом, либо попасть под лазер пластины.

Его молот обрушился вниз. Гипер-ласка сделал свой выбор и прыгнул в перекат, позволив молоту врезаться в него. В то же время пульсировал оккультизм, формируя что-то вроде защитного щита. Несколько слоев. Каждый из них легко сминался, но это поглощало силу его молота. К тому моменту, когда оружие пробило собственные щиты врага и расплющилось о его грудную клетку сбоку, его мощности уже не хватило, чтобы стереть человека внутри в порошок.

Зато это отправило его в полет прямиком в металлическую стену. К сожалению, конструкция оказалась слишком хлипкой, чтобы завершить дело, разорвавшись на части, вместо того чтобы послужить наковальней для его удара. По ту сторону человек поднялся на ноги и скрылся из виду.

Из канала связи послышалось сердитое пиканье как от То’Авалиса, так и от То’Сефит, но То’Орда был слишком умен, чтобы включать звук прямо сейчас. Он вздохнул, затем последовал за ним в дыру, шагнув внутрь и высматривая, куда убежал гипер-ласка; его единственная починенная пластина гудела от энергии, готовая ударить лазером при первом же появлении врага.

Некая оккультная плеть обвилась вокруг его только что отремонтированной пластины и дернула вверх. Приложенная сила легко вырвала парящую пластину с его орбиты.

То’Орда поднял взгляд, проследив за траекторией своей украденной пластины.

— Н-н-н-н?

Человек не убежал. Он взбежал наверх, скрывшись из виду. Пластина полетела вверх, прямо в вытянутую руку гипер-ласки.

Теперь она светилась ярким оккультным синим, а портал внутри материализовался прямо на поверхности. И был нацелен прямо на него.

Возможно, ему все-таки стоило включить звук в канале связи.

Проклятье.