Книга 7. Глава 2: В дороге (снова)

В общем и целом, я находился в хорошем положении.

У меня была уйма времени наедине с собой у черта на куличках, чтобы попрактиковаться во всех новых оккультных заклинаниях, которые я украл из видеожурналов Дракониса; я не показал То’Орде ни одного из своих настоящих трюков, припасенных для То’Авалиса, и я стал намного ближе к Иконе.

Конечно, моя стратегия не была лишена рисков. Например, застрять в глуши, в окружении смертоносных невидимых миазмов, с мигающим индикатором энергии на интерфейсе, медленно отсчитывающим, сколько мне осталось жить.

В общем, обычный для меня денек.

Резервная энергоячейка была полной и нетронутой, так что там было восемь часов. А основная истратилась во время драки и возни немного больше, чем я надеялся – в ней оставалось пять часов. Общее время автономной работы костюма: тринадцать часов.

Каждый раз, когда я думаю, что с запасом энергии все в порядке, я каким-то образом снова оказываюсь на счетчике. Вселенная всегда находит способ сожрать мои пайки.

Не только броня Джорни работала на ограниченных ресурсах. Мое тело тоже. Воздух, еда и вода. С воздухом все было в порядке, пока на мне был шлем. И теперь я работал над проблемой с водой.

— Фильтр не рассчитан на биологическое оружие, — сказала Катида, когда фляга наполнилась озерной водой. — Я бы не рекомендовала делать из нее ни глотка.

— У меня есть план, — ответил я, быстро встряхнув ее на удачу, как только она снова наполнилась до краев.

А затем я принялся делать ее по-настоящему безопасной.

Фляги для воды от реликтовой брони были крепкими штуками. Они не плавились и не ломались от сильного жара. До определенного предела, конечно, всему есть предел. Но я научился тонко настраивать фрактал тепла, и это был идеальный случай для его применения.

— Неплохо, неплохо, — сказала Катида, пока мы наблюдали, как пар поднимается обратно через фильтр. Дно маленькой бутылки тускло светилось красным, окруженное пламенем с моей открытой ладони.

— Если сомневаешься – проверь дважды. Проверяй трижды, если набираешь воду из озера посреди смертельно опасной зоны, и, наконец, когда ты окружен тем самым биологическим оружием, созданным для убийства людей... что ж, думаю, ты понимаешь, к чему я клоню, о мудрая отшельница брони.

— Пф, хочешь моего совета? Я считаю, что это недостаточно параноидально.

На этом мне пришлось остановиться как вкопанному.

— Кипящей воды недостаточно, чтобы абсолютно стерилизовать любую биологию?

— Дорогуша, подумай об этом минутку. Если бы ты разрабатывал что-то для уничтожения людей, ты бы, вероятно, заранее спланировал, как сорвать некоторые ранние контрмеры. Что в первую очередь делают обычные люди в качестве защиты от инфекций или мерзких паразитов в воде?

Я посмотрел на свою кипящую воду и почувствовал легкую панику.

— Как они создали нечто, способное выжить в кипящей воде?

— Это не первый случай в истории, когда скверные твари могут выжить в кипяченой воде. У вас, жителей поверхности, просто не так много мерзостей, способных выживать в вашей стерильной среде. Даже в Золотую Эру природа уже случайно натыкалась на вредителей, устойчивых к кипячению. В записях Джорни есть кое-что под названием «сибирская язва». Судя по всему, она устойчива к кипятку. Морозник также свободно живет при температурах поверхности, в отличие от всего остального, судя по тем немногим случаям, когда я видела белые пустоши вблизи. Джорни называет их экстремофилами.

— Ладно, — вздохнул я, убирая флягу обратно на место. — Надеялся извлечь из моих фракталов тепла побольше пользы против здешней заразы. Если эта дрянь способна пережить кипящую воду, как я вообще до сих пор жив?

Катида рассмеялась.

— Она ничего не может противопоставить нанороям. Тому, что может пережить биология, есть пределы.

Из этой передряги был выход. Крес и Одины использовали огонь в основном для борьбы с заражением, судя по тому, что я слышал. Так что, возможно, оно и может выжить в кипящей воде, но не сможет пережить сжигание прямым пламенем.

А лучшим способом проверить мою теорию были прямые полевые испытания. Я поднял руку, зажег фрактал и позволил ему гореть на ладони, пока мои пальцы не раскалились докрасна, а сам воздух над ними не завибрировал.

— Проверь воздух, который я только что здесь очистил, на наличие загрязнений. Посмотрим, выживет ли оно под прямым огнем.

Небольшой поток черных частиц прошел сквозь мои медленно остывающие пальцы в тот момент, когда я погасил пламя; он был рассеян вибрирующим воздухом прямо над пальцами, но оказался достаточно стойким, чтобы двигаться дальше. Результаты не заставили себя ждать.

— Похоже, твоя догадка была верной, дорогуша. Джорни не улавливает ничего в воздухе сразу после очистки. Только небольшая нехватка кислорода и какой-то другой научный газовый жаргон. Вероятно, сгоревший углерод. Так что, полагаю, огонь теперь в меню?

— Это уже кое-что. По крайней мере, я смогу найти какие-нибудь старые развалины, где смогу запереться и выжигать воздух до тех пор, пока он не очистится от проблем. Тогда я смогу спокойно и быстро что-нибудь съесть или выпить. Проблема в том, что это лишь половина беды. Если фильтры Джорни не смогли очистить воду от спор, а кипящей воды тоже недостаточно, чтобы убить их, мне придется придумать новый источник воды. С едой все в порядке, когда дело доходит до еды, я могу прожить гораздо дольше, чем броня. Вода же, с другой стороны, нужна мне, чтобы здраво соображать. — Я потряс свою флягу. — Возможно, придется соорудить что-то вроде автоклава. Или найти другой способ повысить температуру кипения и давление внутри нее, не сломав фильтры.

— Если бы вода была единственным, что тебе нужно для здравомыслия, — фыркнула Катида. — Но ладно, пока сойдет и это. Вперед, навстречу твоим пернатым друзьям. Я уверена, ты уже напугал их достаточно, чтобы тебя теперь радушно приняли.

Это не так уж далеко отсюда. Я не заставил То’Орду отбить меня молотом именно в том направлении, куда мне было нужно, но данные о местности в этом направлении уже были присланы Иконой, включая путь к ее корпусу.

Найти по пути воду, возможно, немного энергии, затем добраться до Иконы и найти способ связаться с Вратт. И мне как минимум нужно было выбраться из этого леса до того, как пройдут тринадцать часов, иначе я труп.

Полагаю, Драконис сейчас проводит время лучше, чем я, учитывая, что ему не нужно беспокоиться о смерти.

---

Ботинок гиганта врезался в Дракониса и смял его внутрь. Удар между его спиной и самой броней был достаточно сильным, чтобы выбить из него дух. Его броня начала выдавать несколько десятков красных предупреждающих знаков, структурная целостность значительно упала. И почти в то же мгновение все померкло.

Интерфейс погас перед ним без каких-либо сбоев или искажений. Небытие.

Вокруг него возникло тяжелое давление, сжимающее каждый дюйм его тела, обволакивающее даже его пальцы. Он узнал это чувство обесточенной реликтовой брони.

Должно быть, гигантский ублюдок наконец-то поймал его и сорвал очередную резервную энергоячейку.

— Н-н-н-н… ты невероятно раздражаешь, — простонал гигант над ним, его голос приглушенно доносился сквозь мертвый шлем.

— Не просто «раздражаю»? Я, черт возьми, польщен, — прошипел Драконис в ответ в темноту своего шлема.

В какой-то мере он мог это понять. Он думал, что умрет через несколько секунд. Возможно, избежит одного или двух ударов молотом и сразу же после этого потерпит неудачу. Но когда план Пера изменился с убийства на захват, стал возможен более долгий бой.

И он довел его до логического завершения. Настолько далеко, насколько вообще мог. Лайонхарт бы им гордился. Двенадцать преисподних, да даже Винтерскар, вероятно, показал бы ему большой палец вверх, а затем сказал бы, что у него, должно быть, был хороший пример для подражания. Этот мелкий засранец.

Он надеялся, что Кит где-то там уже плетет интриги. Нет, не было нужды надеяться. Плести интриги – это как раз то, что он делал всегда. Скорее всего, он строил планы, даже когда падал с неба.

Вокруг него раздался скрежет истерзанного металла, кричащий ему в ухо, бьющий по мозгам. Металл хрустел, медленно скрежеща.

Затем свет снова залил его зрение.

Прямо перед ним из-под белой шали, которую носил великан, сияли фиолетовые глаза в капюшоне. А гигант бережно держал двумя пальцами искореженный шлем Дракониса. Наполовину раздавленный, деформированный и явно оторванный от креплений защиты горла.

— Защелки слишком маленькие, — сказал гигант, пожимая плечами. — Проще оторвать.

Драконис попытался пошевелить руками и ногами, и в мертвой броне он почувствовал себя так, словно завяз глубоко в зыбучих песках. Почти невозможно.

— Н-н-н-н… не будь еще более раздражающим, — проворчал гигант.

И тут к нему пришло озарение, прозвучавшее голосом одного пронырливого маленького ублюдка, и он подумал о том, что именно этот пронырливый маленький ублюдок сделал бы в такой момент.

— А что мне с того, чтобы не быть раздражающим? Предложи мне чертовски хорошую сделку, иначе я заставлю тебя жалеть о том, что ты держишь меня в плену, каждую секунду каждого дня.

Он мог бы поклясться, что у гиганта дернулся глаз. Или, по крайней мере, свечение словно бы мигнуло.

— Н-н-н-н… паршивец. Ладно. Я спрошу.

— Спросишь о чем? Или кого? — Но гигант просто без задней мысли бросил его на землю, позволив Драконису барахтаться в мертвой броне, пытаясь выпрямиться. Чертова штуковина ощущалась так, словно он перешел от передвижения в одежде из пыли и перьев к перемещению в гигантском гробу. Он даже подумывал нажать на триггеры полного ручного сброса.

Гигант не ответил. Вместо этого он побрел прочь, ступая по гравию под ними, прежде чем усесться безо всякой грации и задней мысли. Драконис почувствовал, как его копчик дернулся от фантомной боли, когда Перо приземлился прямо на то место, где должен был быть копчик – если бы только Перо изначально не состоял из чистого, неразрушимого металла. Ноги расставлены, руки по центру, взгляд устремлен вдаль. Мгновение спустя на землю со стуком опустился молот; рукоять со звоном ударилась о бок какого-то камня, прежде чем улечься окончательно.

Следующие две минуты от врага не доносилось ни звука, как будто он просто задремал. За эти минуты Драконис успел отстегнуть предохранительные защелки на руках под всей обшивкой, и с шипением несколько секций наконец начали отваливаться. Шевелить пальцами, будучи закованным в мертвую броню, было сродни марафону. А потеря тактильной обратной связи, которую симулировала для него броня, заставила его почувствовать себя так, словно он использовал климатический костюм дикаря с поверхности. Или, по крайней мере, так гласила поговорка.

Теперь, когда его перчатка была освобождена, ему будет гораздо проще освободить и вторую руку.

Вокруг себя он слышал шелест леса. И карканье одной вороны сверху. Крес вернулся; он наблюдал с верхушки дерева и в основном помалкивал.

Вероятно, окончание боя сделало это место чуть более безопасным. К сожалению, Драконис не знал, как на языке Одинов будет «прости», и ему, вероятно, придется быстро этому научиться.

Схватка, начавшаяся на вершине торгового поста, переросла в разрушение довольно большого куска мертвого корабля, вплоть до того момента, пока оба бойца не рухнули на землю и не продолжили бой возле мертвого тела дрейка. Вот тогда-то у Дракониса наконец и закончились все трюки и возможности для уклонения.

Вокруг Пера закружилась пыль, отвлекая внимание Дракониса от возможных союзников поблизости. То’Орда потянулся к земле и поднял какой-то камень. Из него струились черные пылинки, ища материал для растворения вокруг него и стекая обратно в сувенир, который он взял.

Затем гигант обернулся; его рука потянулась к молоту, но он в последний раз пожал плечами и подошел к Драконису.

Одна рука вытянулась вперед. В его ладони лежал маленький неполированный камень. С одной стороны в нем было пробито несколько отверстий, ведущих в темноту. И, кроме них, ничего подозрительного больше не было.

— Н-н-н… вести переговоры, — сказал То’Орда, протягивая камень вперед.

— Это камень, — сказал Драконис, чувствуя, что сошел с ума.

— Камень-питомец, — сказал камень; его голос потрескивал в низком разрешении. — Камень-питомец с динамиком внутри. То’Орда не любит разговаривать, и теперь эту работу приходится делать мне. Тебе это понятно?

— ...Почему я разговариваю с гребаным камнем-питомцем? — Бессмертный одновременно и спросил, и констатировал это одним и тем же ровным тоном.

— Потому что ты постоянно отклонял мои запросы на изображения, мудак, — сказал камень. — И теперь мне пришлось на коленке собирать генератор речи, хотя я мог бы генерировать изображения и текст, для чего я и был создан. Это все твоя вина.

То’Орда кивнул, издав кряхтение.

— Вы психи, — сказал Драконис.

— Он нет, просто очень ленивый, — сказал камень. — Кто-то из других Перьев пошутил насчет того, чтобы разговаривать с камнем-питомцем, и То’Орде понравилась эта идея. Идея о том, чтобы камень-питомец говорил за него, а не сам камень. Я мог бы быть милой маленькой статуэткой или даже голограммой, но нет. Камень-питомец был самым простым из возможных вариантов. Ты всё это понимаешь, или нам нужно снова вбить в тебя немного здравого смысла? — Перо крякнул. Камень добавил: — И, чтобы ты понимал, он действительно не хочет прикладывать к этому усилия. Ты – огромная заноза в заднице. Хуже, чем тот пацан Винтерскар.

— Это невозможно, — тут же сказал Драконис. — У меня даже не было шанса убить вас, ублюдков, а у Кита он был.

— Да, но мы были совершенно не против его прикончить. А вот тебя нам пришлось оставить в живых. Большая разница. К тому же, То’Орде на самом деле плевать, угрожает ли его жизни опасность или нет. Если он умрет, работы больше не будет. Только крики от нашего босса. — Камень сделал паузу. — Зато он заботится о своем щите. А остальное? Не так уж сильно.

— Почему именно гребаный камень-питомец? — снова спросил Драконис.

— Эй. Глаза сюда, приятель, ты разговариваешь со мной. И, помимо того, о чем я только что рассказал, ответ заключается в том, что То’Орда не хочет заниматься этим дерьмом. Я имею в виду – переговорами с тобой. Когда он попросил кого-то другого сделать это за него, выбор свелся к То’Сефит, То’Вратт или боссу. Босс не собирается заморачиваться на этот счет. По его словам, если ты делаешь жизнь То’Орды невыносимой, то это не его проблема. У То’Сефит та же причина. Ей вообще неинтересно с тобой разговаривать, если только ты не станешь для нее проблемой. Кем ты сейчас не являешься. То’Вратт открыта для этого и тоже просилась, но это чертовски огромная лазейка, особенно с учетом того, что рано или поздно Винтерскар вернется за тобой. И если тут будет камень со связью с То’Вратт, угадай, что украдут в первую очередь? Так что, разумеется, босс зарубил эту идею.

— Хреновые дела, — сказал Драконис.

— Да, хреновые дела, это точно. Никто ни в чем не хочет помогать То’Орде, это утомляет, знаешь ли? — Гигант кивнул с грустным кряхтением, все еще держа перед собой камень-питомца. — Вот тут-то в дело и вступаю я. Поверь мне, я хочу заниматься этим не больше, чем должен. Я генератор изображений, а не психотерапевт.

Лайонхарт говорил, что Перья – странные противники. Все безумны по-своему, но все явно в одном шаге от отрыва от реальности. Как будто все это какая-то игра.

И вот теперь он разговаривал с камнем-питомцем, который говорил за Перо, не любящего разговаривать.

Что ж. Он знал, что подписался на странные деньки, когда впервые присоединился к Лайонхарту. И если придется вести переговоры с камнем-питомцем – он будет это делать.