— Аарон, можешь принять этот вызов? У меня вот-вот начнется перерыв, а я хочу размять крылья.

Индикатор на пульте Грелина мигал желтым, сигнализируя о запросе на связь. Аарон взглянул на него и увидел адрес отправителя.

— Запрос с ксено-торгового поста?

— Ага. Это «Валорант», — подтвердил Грелин, слегка взмахнув крыльями на своем насесте. — Разговор предстоит долгий, так что я не смогу ответить, не залезая в свой перерыв. А я свой перерыв пропускать не намерен.

Аарон понимал. «Валорант» находился в самом центре территории серых странников, а серые странники не слишком жаловали дальнюю связь. Была высока вероятность, что на том конце провода Один, но это была лотерея, а Аарон не знал ни одного Одина, который сейчас находился бы в полях неподалеку от «Валоранта». Ни военных, ни торговцев. Так что шансы падали еще ниже. И если бы Грелин прогадал, он бы на целый час застрял, мучительно пытаясь передать сообщение.

А это означало бы, что он пропустит свой перерыв, и это быстро стало бы проблемой для всех.

— Ладно, захвати мне пообедать, пока будешь ходить. Сегодня мне хочется ворсистых жуков, тех, что пожирнее и помягче, — сказал Аарон, выжимая максимум из этой договоренности. Разговаривать с серыми странниками было не так уж сложно: он был специалистом второго уровня и свободно владел языками всех видов.

Один снова нахохлился:

— Эй ты, паршивец, пытаешься из меня веревки вить? Кто научил тебя всему, что ты знаешь? Уважай старших.

Аарон ответил таким же мрачным смешком, пока его когти медленно нажимали нужные кнопки, чтобы принять вызов.

— Научил всему, включая умение торговаться. Жуки, или я прямо сейчас слезаю с этого насеста и возвращаюсь на свое место.

Другой Один вздохнул, задрал клюв высоко вверх и нырнул вниз, где спустился на землю в несколько прыжков. Это означало его согласие, но, вероятно, он съест парочку жуков, пока будет нести еду обратно.

Аарон не мог спорить с бесплатной едой, особенно когда она была выпрошена у кого-то другого. Но с другой стороны, он морально приготовился к долгой и нудной трансляции лая и виляний хвостом серых странников, наряду с необходимостью отвечать им тем же.

Видео мигнуло перед ним. Аарон начал свою обычную речь:

— Это Икона… э-э?

То, что попало в объектив камеры, не было пушистым, не имело ни морды, ни зубов, ни даже холодных, хищных глаз, смотрящих прямо в камеру. Но чем бы это ни было, оно было серебристого цвета.

На мгновение Аарону показалось, что какой-то машине удалось пробраться в «Валорант» на самый верх и нажать нужные клавиши, чтобы начать вызов. Оно было сделано из металла.

Маленький связист второго уровня пережил сразу несколько эмоций. Сначала – удивление, из-за которого его перья слегка распушились, а крылья захлопали в нервном тике. Затем пришло осознание того, что, скорее всего, это чей-то розыгрыш, устроенный каким-то Одином, у которого слишком много свободного времени. Вероятно, Виндр: эти ублюдки страдали определенным недостатком здравого смысла, учитывая, что именно их отправляли сражаться с проклятым биологическим оружием, созданным для борьбы с людьми.

Кстати о давно мертвых людях: он подумал, что "машинная" шутка на видео была до ужаса похожа на шлемы древней человеческой брони. Их было несколько десятков внутри Иконы, глубоко в недрах, где исследовательская группа начала обосновываться внутри строения, прежде чем их выследили и перебили сами машины.

Вся эта броня давным-давно восстановила сама себя, превратившись в гробницы для своих мертвых владельцев, а затем за прошедшие столетия в ней иссякла энергия. Историческое место, которое часто посещали подрастающие Одины, изучающие историю. Икона в равной степени охраняла это место, так что Одины не смели тревожить кладбище, лишь черпая из него знания.

И теперь какие-то хулиганы там, снаружи, должно быть, нашли мертвую человеческую броню и решили, что будет забавно напугать скримером здешний узел связи.

— Ха-ха, очень смешно, парни, — начал было каркать он, прежде чем шутник на той стороне ответил.

Голос заговорил на древнем человеческом, и с очень странными интонациями. Гораздо больше похоже на то, как говорила бы Икона – акцент, который Одину не так-то просто сымитировать. Аарон не был связистом третьего уровня, для его должности или большинства регулярных заданий не требовалось изучать древний человеческий. Только на отдаленных станциях, где не работала видеосвязь, был хоть какой-то смысл использовать этот язык.

А это означало, что шутники на том конце, скорее всего, действительно были Виндрами, от которых ожидалось, что они готовы зайти так далеко.

— Это очень смешно, и я уверен, что вы потратили кучу времени и сил на этот розыгрыш, но это официальный канал для тор…

Раздался еще один голос, и снова с этой жуткой, идеальной интонацией.

Остальные Одины вокруг него начали оглядываться, пытаясь понять, из-за чего переполох. А это привлекло внимание и других скучающих офицеров.

— Что-то с «Валорантом», Аарон? — спросила его Аластрис с другой стороны. Она завершила свой сеанс связи… и последние пять минут ей было совершенно нечем заняться, кроме как чистить перья в ожидании следующего звонка.

Поэтому у нее была уйма времени, чтобы подпрыгнуть и взглянуть на экран, в который он смотрел. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать, что там, на другой стороне.

— Это что, человек? — каркнул кто-то еще, находящийся прямо позади Аарона и потому имевший полный обзор экрана, просто запрыгнув на его насест.

— Да быть не может, это розыгрыш каких-то Виндров, нашедших шлем, — прозвучал логичный вывод, к которому Аарон уже пришел сам.

К его пульту теперь стягивались и другие Одины, создавая настоящую давку на его насесте. Он клюнул того, кто подобрался слишком близко, что вылилось в небольшую стычку на клювах, которая быстро разрослась, пока все не начали грызться за право зацепиться когтями за небольшой насест. Драка закончилась почти мгновенно: двоих связистов с краю оттеснили, лишив обзора, и вынудили перелететь на другое место.

— А они неплохо все обставили. Как они так двигают шлемами? На палках? — спросил кто-то сзади.

— Поменяй ракурсы камеры, — крикнул четвертый. — А всем остальным пора вернуться к работе. Здесь не на что смотреть. Просто какие-то Виндры, которых позже ждет суровый выговор.

— И, вероятно, хороший повод посмеяться в кафетерии после этого, — выпалил другой.

Аарон клюнул кнопку, чтобы переключить трансляцию. Язык тела серых странников был важен, и иногда требовались разные ракурсы. К счастью, на «Валоранте» работало большинство камер.

То, что находилось по ту сторону, не было кучкой Виндров, подпирающих палками человеческие шлемы, чтобы заставить их двигаться. Никакой хихикающей группы ветеранов, пытающихся разыграть коллег.

Нет, в «Валоранте» находились два полностью закрытых комплекта человеческой брони.

И они двигались.

Аарон издал крик неподдельного удивления. И не он один.

— Жуки в гнезде, что это, милостью Иконы, такое? — произнесла Аластрис; ее глаза расширились, а крылья слегка приоткрылись от изумления.

Теперь уже все в диспетчерской заметили, что с вызовом из «Валоранта» что-то не так, и они точно так же начали слетаться, чтобы поглазеть на происходящее, провоцируя еще больше стычек, поскольку его пост не был рассчитан более чем на трех Одинов.

Это повторилось еще несколько раз, пока в дело не оказалась вовлечена вся комната.

Аластрис даже попыталась клюнуть в экран, ожидая, что смена перспективы позволит поймать мелких ублюдков на их фокусах или выяснить, как им удалось так анимировать человеческую броню.

Снова от двух фигур послышалась идеальная древняя человеческая речь: они переговаривались друг с другом и с самим экраном. Аарон понятия не имел, что они передают, равно как и все остальные в комнате связи.

— Что нам делать? — спросила Аластрис.

Именно в этот момент Аарон осознал, что все повернули к нему клювы. Технически, пока Грелин был на обеде, главным оставался он.

А это означало, что ему нужно было что-то с этим делать.

— Нам срочно нужен кто-то с третьим уровнем, прямо сейчас! — начал он, спрыгивая со своего насеста и перелетая к свободному пульту. — Если это розыгрыш, да покарает их Икона. Нас провели. Но если это не розыгрыш… — О, храни его Икона, это не розыгрыш… — Нам нужно разобраться с этим немедленно.

Абсолютная паника охватила их всех, когда бронированные люди снова попытались заговорить или что-то сказать. Аарон загрузил консоль, нажал нужные кнопки и связался с начальством. Не со своим боссом – он вышел прямо на военных.

Если им нужен был сертифицированный Один третьего уровня немедленно, то только у военных была такая скорость реагирования и связи.

Открылся видеоканал.

— Какова ситуация? — отрывисто спросил Херсир. Его тон и движения перьев явно свидетельствовали о любопытстве и осторожности. В отличие от полевых вызовов извне, Херсир ожидал, что личный персонал связи Иконы будет проявлять профессионализм во всем. Военных не привлекали, если только не случалось чего-то из ряда вон выходящего. Например, технического сбоя, который Икона не могла устранить сама.

— Нам немедленно нужен офицер третьего уровня для перевода, прямо сейчас, — выпалил он. — Первый приоритет.

На том конце без лишних вопросов подтвердили получение и разослали приказы. Скорее всего, Херсир решил, что на каком-то торговом посту сломались видеокамеры, и полевой команде нужно срочно о чем-то доложить.

Аарон не сказал офицеру ничего, что могло бы заставить его думать иначе. Честно говоря, он сам не до конца понимал, что происходит, но это явно выходило за рамки его компетенции.

В этот момент вернулся Грелин, дверь открылась, впуская его.

— А, Аарон, я принес тебе жуков, жирная ты каркалка. Может, я и съел… почему все толпятся вокруг твоего пульта?

Аарон спрыгнул и оказался рядом с ним.

— Нет времени объяснять, нам пришлось вызвать сюда офицера третьего уровня, чтобы он разобрался с моим постом.

Его начальник от этого аж поперхнулся.

— Во-первых, зачем тебе понадобилось вызывать третьего уровня для «Валоранта»? Ты знаешь, сколько Гелриану приходится платить за их присутствие? За это он тебе все перья повыдергивает, а потом будет еще три недели орать про бюджет.

Подлетела Аластрис и приземлилась прямо рядом с ним. Она взволнованно клюнула их обоих:

— Если это и правда происходит, ты не захочешь это пропустить. Если бы ты пропустил это только потому, что был занят добычей жуков, думаю, ты бы убил Аарона пару раз. Возможно, удавил бы его ими же.

— Что, во имя Иконы, здесь вообще происходит? Объясните мне, иначе я применю силу, — сказал Грелин, теперь уже защитно придерживая еду за спиной, словно ему нужно было отбиваться от двух младших офицеров.

— Аарон получил вызов с «Валоранта». Вот только это не те, кого мы знаем или с кем работаем. Это человеческая броня – и она двигается. Возможно, внутри на самом деле живые люди. Они пытаются говорить по связи, но здесь ни у кого нет третьего уровня.

Грелину потребовалось несколько секунд, чтобы переварить эту информацию, прежде чем он пришел к логическому выводу:

— Какого хуя?

Забавно использовать единственное известное человеческое ругательство для ситуации с людьми, подумал Аарон. Икона бы одобрила, если бы она подслушивала.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, дверь позади него снова открылась, и вошел Один’Алерес’Вёльва. Тот самый Алерес. Вёльва Сердца-Матери.

Именно тогда Аарон начал сожалеть, что обратился с этим напрямую к военным. Они действительно достали ближайшего возможного специалиста третьего уровня, не обращая внимания на то, откуда им пришлось выдернуть это перо.

Пусть это был не сам великий Годи во всей своей священной славе, но Алерес являлся весьма высокопоставленным членом духовенства и мог запросто завтракать вместе с Годи.

Великий жрец не был связистом, но он прошел подготовку, включавшую сертификацию третьего уровня. Разумеется, это было ему необходимо: все его проповеди читались на древнем человеческом языке. Красно-белые звездные одеяния смотрелись на нем величественно, и, судя по тому, что он был в них облачен, его, должно быть, вызвали прямо посреди проповеди.

— Гелриан убьет тебя, — сказала Аластрис. — Это обойдется в огромную сумму.

Алерес кивнул им троим:

— Действительно, так и будет. И я очень надеюсь, что здешние прекрасные офицеры вызвали меня по веской причине.

— Гарденхоул был недоступен? — спросила Аластрис. — Это буквально его работа – быть на связи для таких случаев.

— Полагаю, что он доступен, юная леди, но, вероятно, находится слишком далеко. Викингр заявил, что это дело первой степени важности, так что ближайшим сертифицированным переводчиком третьего уровня оказался я. И, уж поверьте мне, я выставлю соответствующий счет за эту услугу. Меня выдернули прямо на середине сегодняшнего собрания. А теперь объясните ситуацию.

— Несколько минут назад с нами связались из «Валоранта», — механически ответил Аарон. — Вот только собеседники на том конце не принадлежат ни к одной известной нам расе, и они пытаются общаться, используя древний человеческий язык. — Теперь он молился о том, чтобы не потерять работу из-за какой-то тупой шутки. На данный момент его единственной надеждой оставалось то, что мифические люди сами каким-то образом восстали из мертвых и действительно связались с Иконой, иначе его карьере пришел конец.

Другой связист в глубине комнаты щелкнул когтями несколькими переключателями, и на главный дисплей было выведено изображение человеческой брони из «Валоранта». Оба почти препирались друг с другом, и все это – на человеческом.

Алерес величественно кивнул.

— Понимаю. Машины, выглядящие как люди, возможно? Как бы то ни было, дальше я сам с этим разберусь.

Он перелетел на насест, все еще сохраняя подвижность для своего преклонного возраста. Затем начал бегло говорить в микрофон на древнем человеческом. Пусть он и не был обученным офицером связи, но третий уровень есть третий уровень, и любой обладатель этого сертификата мог свободно изъясняться на древнем человеческом.

Аарон понятия не имел, о чем идет речь, но что бы это ни было, жрец все понимал и явно мог отвечать.

Он мог лишь отчасти догадываться, о чем идет разговор, поскольку язык тела старой птицы выдавал его движения даже под одеяниями. Ему не пришлось больше гадать, так как Алерес повернулся и перевел сказанное для присутствующих:

— Они и в самом деле утверждают, что они – люди.

В комнате повисла тишина.

— Вы серьезно? — раздался откуда-то голос.

— Вполне, — ответил Алерес. — И я потрясен не меньше вашего, однако их акцент идеально совпадает с акцентом Иконы. Доспехи выглядят достаточно похожими на то, что я помню по видеозаписям и видел лично. Они утверждают, что человечество не вымерло. И что они живут… далеко от нас. Этих двоих забросило сюда через портал клещей. Они ищут способ вернуться домой. Я задам уточняющие вопросы и докопаюсь до сути. Оставайтесь на связи.

Его когти потянулись вперед и нажали на несколько панелей, вызывая теперь саму Икону, чтобы она подтвердила происходящее.

Будь это любой другой момент, Аарон бы съежился. К Иконе не следовало обращаться по пустякам. Но если это был первый контакт с мифологическими людьми, он присутствовал при том, как творится история. Из всех возможных моментов связаться с Иконой и запросить ее присутствия, сейчас был самый подходящий.

Ее плавный и мрачный голос зазвучал из динамиков, произнеся что-то еще на древнем человеческом. Алерес ответил на древнем человеческом и отвесил царственный поклон божеству, охранявшему их всех.

Экран перед ними погас.

Тишина, резонирующая в комнате, была тяжелее, чем новость о грядущем коллапсе. Пока Алерес не нарушил ее:

— Икона подтвердила, что они люди. Она отвела их в приватный канал, чтобы поговорить один на один.

Комната связи взорвалась хлопаньем крыльев и шквалом яростных вопросов.

— Боюсь, это дело выходит даже за рамки моих полномочий. Нам нужно как можно скорее проинформировать об этом Викингра и совет.

Аарон провел последние три часа, отвечая на вопросы Викингра, Гунгниров и едва ли не всех остальных околовоенных организаций, вдобавок к открытым показаниям перед советом представителей.

И ему еще повезло больше всех; Алерес до сих пор проходил допрос, учитывая, что он на самом деле понимал, что говорили люди. Однако итоговая резолюция (1), вынесенная из-за закрытых дверей, гласила: верховное командование наложило на всех запрет на разглашение информации. Ни единого слова о людях не должно было просочиться от свидетелей, иначе все они коллективно пойдут под трибунал и будут осуждены за государственную измену.

Это прозвучало из клюва самого Викингра Септимуса. Величайшего из трех Викиннров. Того самого Одина, который сдерживал заражение, пуская в ход все мыслимые стратегии и сводя в ничью то, что должно было стать безнадежной битвой.

Если Септимус сказал «никаких разговоров» — значит, никаких разговоров. Фактически, ему предстояло не просто держать язык за зубами, но и жить дальше так, словно ничего не произошло.

На следующий день, когда Аарон вошел в коммуникационный отсек Иконы, там было гораздо тише и мрачнее, чем полагалось. Раздавалось несколько звонков, но помимо общей профессиональной выдержки, чувствовалось всеобщее напряжение.

Разумеется, так оно и было. Вместе с ними здесь находились восемь Тэнов. Они стояли по всем сторонам палубы, молчаливо наблюдая за небольшим экипажем связистов. Любой Тэн мог легко стереть кости Аарона в порошок парой взмахов крыльев, так что восемь из них в этом помещении – это было нечто большее, чем просто предупреждение.

Он занял свой пост и проверил оборудование. Аластрис подлетела к нему, быстро клюнула, чтобы привлечь внимание, а затем выдала самый паршивый отчет на свете:

— Доброе утро, офицер. Примите к сведению, что «Валорант» отключился примерно через полчаса после последнего принятого им вызова.

Аарон прошипел в ответ:

— Ты с ума сошла? Говорить здесь о «Валоранте», когда восемь проклятых Иконой Тэнов дышат нам в затылок? Жить надоело?

— Расслабься, я здесь всю прошлую смену. Они здесь только для того, чтобы напомнить нам о необходимости выполнять свою работу, не разбалтывая никаких деталей посторонним. А проинформировать вас о том, что мы потеряли связь с «Валорантом» – это часть протокола. Сэр. — Она повернула клюв к входной двери, которую охраняли упомянутые Тэны. Один из них смотрел прямо в их сторону, его клюв был совершенно неподвижен.

Что ж, если он до сих пор не мертв, значит, она была права насчет того, что это часть ее работы. Высшее командование, вероятно, ожидало, что здешние связисты так или иначе будут сплетничать об этом; реальную опасность представляла утечка информации за пределы этой комнаты.

По крайней мере, Аарон на это надеялся. Он повернулся к своей консоли, затем просмотрел журналы событий. Аластрис оказалась права: «Валорант» отключился вскоре после сеанса связи с людьми. Никаких отчетов от разведчиков не поступало, никаких записей не оставляли, вообще ничего. На посту могло просто пропасть питание, да мало ли что.

Аарон не знал, и, вероятно, никогда не узнает, учитывая, насколько все это было строго засекречено. Так что все, что от него требовалось – это держать клюв на замке и сосредоточиться на выполнении приказов.

В середине его ничем не примечательной смены поступил вызов, причем не откуда-нибудь, а с заставы Мертвых земель. Это было не время для планового отчета, что означало, что возникли проблемы с заражением.

Он принял вызов:

— Это Икона, слушаю.

— Это застава Мертвых земель. Сообщаем об обнаружении машины на окраине со стороны заражения. Херсир Илл приказал звену Виндров приготовиться к перехвату на случай, если машина пересечет границы, согласно доктрине Септимуса.

Аарон послушно зарегистрировал сообщение для отправки высшему командованию на последующее рассмотрение.

— Принято. Херсир Илл запрашивает дальнейшую помощь или только сообщает о статусе?

— Сообщаем о статусе, — сказал офицер связи из Мертвых земель. — Ситуация под контролем.

Блуждающие в округе машины были обычным явлением для окраин. Иногда они даже пересекали территорию заражения. Насколько слышал Аарон, чтобы отвлечь их, достаточно было бросить парочку зажигательных бомб или отвлекающих снарядов. До тех пор, пока машина не оказывалась каким-нибудь огромным монстром. И учитывая, что офицер связи на том конце провода не паниковал, это, скорее всего, была обычная машина, отбившаяся от своего гнезда или стаи.

— И последнее: цель, похоже, представляет собой машину нового типа. Бесцельно бродит на границе территории заражения. Около семи футов ростом, двуногая, две руки, одна голова, внешне очень похожа на человеческую броню. Подозреваем какую-то модель диверсанта. Будем действовать по протоколу и адаптироваться по мере необходимости.

В этот момент у Аарона все оборвалось внутри. О, нет. Проклятье Иконы. Только не снова. Как они так быстро добрались до Мертвых земель? «Валорант» находился в добрых двух-трех днях пути от Мертвых земель.

— Вас понял, передаю сообщение наверх, — дипломатично заявил он, а затем в панике начал звонить по военным каналам, чтобы спихнуть все это в их руки.

Как и ожидалось, как только заставу Мертвых земель подключили к надлежащим военным каналам, от них больше не было вестей, поскольку теперь они находились в прямой связи, возможно, с самим Септимусом. Слава Иконе, это больше не было в его юрисдикции до того, как могла бы поступить новая секретная информация. Его сердце могло выдержать лишь определенный предел нагрузки.

Окружающие его Тэны отреагировали на вызов: примерно через минуту двое из них заняли позиции прямо рядом с ним. Они властно наблюдали за его работой. Не сказали ни слова, но их посыл был предельно ясен.

Он сглотнул, кивнул им клювом и вернулся к обычной работе – ожиданию вызова.

Не прошло и часа, как его пульт связи мигнул, сигнализируя о следующем сообщении. И от имени отправителя его сердце замерло. Снова.

«Валорант». Он снова был в сети и вызывал его.

Он крайне нерешительно открыл канал связи.

— Это Ик... о, блядь.

На другом конце оказался огромный человек. Слишком большой, чтобы поместиться в любую из виденных им человеческих брон. И, к слову о человеческой броне: этот гигантский титан даже держал в одной руке вырванную нагрудную пластину от одной из них.

Вместо шлема лицо этого исполинского человека скрывала какая-то ткань, оставляя открытыми лишь его маленькие хищные глазки-бусинки, которые смотрели прямо в камеру.

И что еще хуже – они светились фиолетовым.

---

Примечания переводчика:

1. Резолюция — это официальное решение или постановление, которое принимает должностное лицо, руководитель, собрание или международный орган по результатам обсуждения какого-либо вопроса