К тому времени, как я добрался до подножия первого большого холма, проведя не более пяти минут в легкой пробежке по пепельной пустоши, я уже установил визуальный контакт с Одинами.

— Это было быстро, — пробормотал я.

— Дорогой, полагаю, они наблюдали за тобой уже какое-то время, — хмыкнула Катида, скрестив руки на груди своего виртуального аватара и постукивая пальцем. — В конце концов, ты бродил туда-сюда, и, если бы меня спросили, выглядел весьма подозрительно.

— Что, я? Подозрительно? — фыркнул я. — Разве я выделяюсь? Погоди-погоди, не говори мне – мне следовало надеть зеленое, да? Проклятые боги, я так и знал, что красный сегодня не подчеркивает мои черты. Катида, почему ты мне не сказала?

Она, как и ожидалось, заглотила наживку без малейших колебаний.

— Не задавай вопросов, с ответами на которые не сможешь справиться, я здесь не для того, чтобы растоптать и раздавить твои чувства.

— Подозреваю, что это ложь, — ответил я.

— А я подозреваю, что у тебя нет приглашения в этот район, — парировала она, с апломбом уклонившись от обвинения.

Я бросил быстрый взгляд на строй Одинов. Они летели идеальным клином, даже повороты под наклоном выполняли как единое целое. Они пролетели высоко надо мной, и тут я услышал свист.

Это было самое близкое определение, которое я мог подобрать. Похоже на звук старой маленькой человеческой петарды, которую я видел в фильмах и медиа. Только вместо того, чтобы взмывать в небо, казалось, что звук приближается сверху вниз. Пронзительный, бешено вращающийся где-то позади меня, а затем глухой удар и тишина.

Мой шлем повернулся в поисках источника звука. Мне не пришлось особо вглядываться, чтобы найти цель: небольшой трубчатый деревянный предмет с чем-то похожим на треснувший камень в основании. Мгновение назад его здесь не было. К слову, этот каменный груз первым врезался в землю, так что, вероятно, во время падения конструкция была целой.

Еще один свистящий звук раздался дальше позади меня, и мой интерфейс увеличил изображение объекта, сброшенного одним из Одинов. Он явно был сконструирован так, чтобы падать подобно снаряду, быстро вращаясь, отчего ветер с силой вырывался из трубки, издавая пронзительный свист. Камень на конце служил именно для этого – просто груз, заставляющий снаряд падать точно в цель.

С глухим стуком он врезался в землю, разлетелся на щепки и больше ничего.

— У тебя есть хоть малейшее представление, что это такое? — спросил я.

Она пожала плечами.

— На кого я тебе похожа? На какого-нибудь птичьего ученого?

— Позволь перефразировать: Джорни распознает, что это за штуковины?

Она снова фыркнула:

— Ни малейшего понятия. Что она может тебе сказать, так это то, что они сделаны из дерева и камня, никакой взрывчатки. Очень примитивно, но форма аэродинамическая и явно предназначена для взаимодействия с ветром при падении.

— Имеешь в виду звук свиста?

— Попробуй сделать свисток, который работает за счет гравитации. Это не так просто, как кажется. Джорни сейчас поднимает кучу учебников по физике, а я не хочу даже приближаться к этому.

Я немного отклонился от маршрута пробежки, чтобы осмотреть один из двух свистков. Второй разлетелся в щепки, но у первого серьезно пострадал только центральный каменный груз, а по центральному деревянному стержню пошла одна большая трещина, однако ее оказалось недостаточно, чтобы расколоть его на куски.

В моих руках он выглядел абсурдно крошечным и казался хрупким. Честно говоря, без этого маленького камешка на конце, я думаю, сам ветер подхватил бы эту деревянную трубку и швырял бы ее из стороны в сторону.

Третий звук раздался еще дальше позади. Катида настроила камеру шлема так, чтобы запечатлеть момент, когда Один сбросил снаряд. Один из них пролетел над другим, достал что-то из рюкзака, затем под углом спикировал и выпустил груз. Прикидывал зону приземления на глаз, насколько я мог судить.

— Что они вообще делают? Какой-то птичий ритуал общения? — пробормотала Катида, подняв голову в их сторону. Разумеется, Одины видели только меня. Старый крестоносец был лишь виртуальной проекцией на моем интерфейсе.

Я бросил последний взгляд на деревянный свисток, прежде чем позволить ему упасть на землю.

— Я знаю, что они делают. — Эта идея казалась немного абсурдной, но для них я вполне мог быть просто какой-то странной бродячей машиной. — Видела, как я остановился, чтобы проверить, что это за свисток? Вот чего они добиваются. Они уводят меня в сторону. Словно бросают конфеты на тропинку в надежде, что я погонюсь за каждой.

Расстояние между бросками свистков увеличивалось, смещаясь все дальше в сторону гор. Скорее всего, туда, где могли быть туннели или другие долины, способные отвлечь потенциальную машину, бесцельно бродящую по округе.

— Зря стараются, меня так легко не отвлечешь, — хмыкнул я, наблюдая, как они бросают четвертый свисток еще дальше.

— Если бы они бросили, ну, скажем, энергоячейку где-нибудь позади нас, это бы точно сработало, — заметила Катида.

— О, а вот это уже идея. Как думаешь, они нас услышат, если крикнуть?

К сожалению, ответ был отрицательным. Они находились очень высоко в воздухе, вероятно, чтобы любой ценой избежать Боба. И они уже улетали, пытаясь приманить меня новыми свистками.

Когда стало ясно, что я не заглотил наживку и продолжаю идти прямо, я увидел, как они сменили план. Летящий строй развернулся, и один из них достал из центральной сумки-переноски красную трубку со шнурком, в то время как другой извлек из нее когтями какую-то металлическую штуковину.

— Они собираются запустить ракету мне в лицо или типа того? — пробормотал я, наблюдая за этой странной тактикой.

Ответ был утвердительным, но куда более праздничным. Они запустили в меня фейерверки. Ну, не прямо в меня, а явно обратно на территорию Боба.

Было много шума, много света, и взрыв получился весьма впечатляющим. Я остановился как вкопанный просто чтобы посмотреть представление, а затем снова двинулся вперед через мертвые земли.

Им это не понравилось. Из их группы взмыла сигнальная ракета, на этот раз направленная в сторону заставы, откуда они прилетели. А другой птиц подлетел к третьей сумке, вытаскивая какую-то металлическую коробку с четырьмя лучами.

Мой шлем помог мне увеличить изображение и проследить за птицами.

— Это что, проклятый дрон?

— Джорни оценивает вероятность этого в девяносто три процента, — сказала Катида, пока мы оба наблюдали.

Они его сбросили. Он полетел как дешевый обогреватель. То есть – камнем вниз. Если бы Джорни не поместила гигантский оранжевый квадрат поверх неопознанной цели, не думаю, что я вообще смог бы отследить эту крошечную штуковину с такого расстояния.

Следом раздалось гудение, и маленькая серебристая коробка выровнялась в полете, слегка повернулась, чтобы посмотреть на меня сверху вниз, а затем выполнила нечто вроде программы полета, стремительно снижаясь, пока не зависла в нескольких футах над землей.

Мгновение спустя я наблюдал двумерную голограмму, проецируемую дроном. Грубую и неестественную, но само изображение было вполне узнаваемым.

Это был человек. Не в броне или чем-то подобном, а одетый в какую-то странную тонкую ткань. Ярко-красная верхняя часть груди, которая мгновенно сменялась черной там, где должны были начинаться брюки. На груди у него даже был какой-то серебряный треугольный значок. Черты лица были размытыми, но я мог разобрать темные волосы на голове и какую-то бороду им в тон.

Изображение повернулось с чем-то похожим на личное оружие, которое я не опознал. Затем заговорило на языке, которого я также не понимал. А потом побежало.

Когда я говорю, что фигура побежала, я имею в виду, что была попытка сделать вид, будто он бежит.

Дрон, проецирующий изображение, явно находился слишком высоко, из-за чего ноги проекции немного болтались в воздухе. Скорость также не совпадала: дрон двигался быстрее, чем могли бы эти две ноги, из-за чего казалось, что фигура скользит по воздуху.

— И я должен следовать за изображением? — спросил я, взглянув на нее.

Она пожала плечами, и ее собственная проекция выглядела куда более реальной и вписанной в мир, чем эта двумерная подделка, которая на самом деле существовала в реальности.

— Ну, дорогой, если они думают, что ты какая-то машина в форме человека, то как лучше всего приманить машину...?

— А. Разве машины не слишком умны для такого уровня? Это как-то слишком очевидно. При всем уважении к их ремесленникам и все такое.

— Если бы ты был сеющим смерть роботом, просто бесцельно слоняющимся по округе, любое отвлечение внимания было бы лучше, чем ничего. Меня больше удивляет, что твои маленькие птичьи друзья вообще смогли собрать дроны с проекторами на них.

Проекция рябила помехами, а частота кадров была настолько низкой, что анимация больше напоминала мерцающее слайд-шоу. Так что это были не самые высокие технологии, но они должны были уместиться на дроне.

— Вероятно, это Икона Звезд делает эти штуки для них?

— Весьма вероятно, — согласилась она.

— Думаю, нам стоит быть начеку. Похоже, у Одинов есть куда больше ресурсов, которые они могут задействовать, и сейчас мы видим лишь их ненасильственные методы разворота потенциальной угрозы.

Я становился чуть более осторожным, учитывая, что не знал точно, какое оружие было у Одинов под рукой для борьбы с машинами. Крес был разведчиком, который почти ничего с собой не носил, а это, вероятно, были гарнизонные солдаты, которые удерживали Боба на расстоянии чем-то посерьезнее большой дубины.

И у них явно была помощь от Иконы или доступ к каким-то древним человеческим технологиям.

— Откуда бы ни исходила опасность, вряд ли она будет исходить от самих Одинов, летящих надо мной, — пробормотал я, прикидывая варианты. — Они не хотят, чтобы одинокая машина посчитала их врагами в случае начала боевых действий.

— Верное замечание. Скорее всего, это разведчики, которые наводят сюда тех, кто будет наблюдать вблизи, — сказала Катида. — Хотя, возможно, у них припасено одно или два средства на крайний случай.

Когда я отказался следовать за изображением-приманкой, дрон отлетел обратно к летящим Одинам, и проектор отключился. Птицы выпустили еще одну яркую сигнальную ракету, чтобы связаться с базой.

И вот тогда выходки вышли на новый уровень. Появилось еще больше дронов, несущихся прямо ко мне, быстро приближаясь издалека. На этот раз четыре. Думаю, они были там уже какое-то время, просто ждали сигнала.

— Они летят прямо на нас, — сказала Катида, глядя на приближающуюся угрозу. Мой интерфейс загорелся, и четыре оранжевых контура наложились на крошечные черные точки. Справа всплыло увеличенное изображение, показывающее их во всех подробностях. Я не знаю, как Джорни удавалось динамически компенсировать масштаб, потому что эти четыре дрона мчались по мертвой пустоши очень быстро.

У каждого из них был какой-то небольшой черный брикет, а четыре пропеллера работали на пределе, чтобы удерживать эту штуку в полете.

В верхней части моего интерфейса отображалось, что щиты заряжены на сто процентов. Так что с любым ударом от этих дронов я справлюсь. Но это все равно не мешало мне нервничать.

— Щиты в норме?

— В норме, — подтвердила Катида. — Но я бы прицелилась в дронов, на случай, если они враждебны.

Я вытащил личное оружие, привычным движением снимая с предохранителя. Заряжены неоккультные пули. Дальномер показывал, что точность будет ниже двадцати процентов, но она неуклонно росла по мере того, как строй дронов приближался.

— Я бы начала стрелять прямо сейчас, Дорогой, — предупредила Катида.

— Не хочу сразу демонстрировать враждебность. Давай подождем и посмотрим, что сделают эти дроны. Может, это попытка выйти на связь?

Я сам в это не особо верил – зачем посылать четыре дрона для попытки связи?

Они вошли в зону моего поражения и продолжили двигаться вперед без колебаний. И не сбавляя скорости. Я знал, что дроны могут останавливаться как вкопанные или совершать повороты, от которых аэроспидер разорвало бы пополам, но эти выглядели загруженными под завязку.

— Думаю, они планируют протаранить тебя, — сказала Катида.

— Я думаю о том же, — согласился я.

Дроны были с нами полностью солидарны.

Они устремились прямо на меня, ломая свой прежний строй, чтобы почти одновременно врезаться в мою броню, атакуя вразброс, от чего было бы почти невозможно уклониться.

Почти невозможно.

Но вполне возможно для вычислительных мощностей суперкомпьютера, а у меня для пилотирования брони был именно такой. Катида исчезла из моего поля зрения, когда я ввел административные коды для передачи ей управления, как раз в тот момент, когда четыре летучие угрозы приблизились на дистанцию тарана.

Не теряя ни секунды, она изогнулась и сдвинулась, уклоняясь от всех четырех. Фактически движения, которые мы сделали, были весьма незначительными – просто поднятая рука, шаг вправо и разворот торса влево, – но именно эта конкретная поза позволила разминуться с каждым дроном на какие-то доли дюйма, и ни один из них не смог среагировать достаточно быстро, чтобы скорректировать курс.

Я гадал, каков был их план на этот счет, и узнал это мгновение спустя. Один из дронов летел под небольшим углом вниз, но из-за скорости и веса он не смог выровняться после полного промаха. И поэтому врезался в землю.

И тут же взорвался.

Щиты вспыхнули на моей спине, когда броня компенсировала удар. Взрыв был рассеян достаточно, чтобы не нанести почти никакого урона в процентах, при этом шрапнель, вероятно, была самым опасным элементом. Ударной волны хватило, чтобы заставить меня сделать шаг вперед ради сохранения равновесия.

А это означало, что взрывчатка была невероятно мощной. Броня весила невероятно много. И я находился в добрых нескольких футах от эпицентра.

Мы с Катидой одновременно повернули головы, чтобы посмотреть на взрыв позади нас.

— Ну, это быстро переросло в серьезную заварушку, — пробормотала она. — Не думала, что птицы на такое способны.