Пожилой Один мог легко умереть от удара, который лишь раздосадовал бы молодого. Роарку хватило мастерства, чтобы обезвредить старого командира Одинов, не убивая его, но для этого ему и его команде пришлось методично сокрушить весь командный состав Йилла, дабы ничто не отвлекало его и не ставило под угрозу жизнь старого ворона, пока он ювелирно вырубал самого командира.

Это было настоящим побоищем. Кровь и перья усеивали пол командного центра, где также сидело несколько его собственных раненых солдат, перевязывающих сломанные кости. Но они провернули всё так, что никто снаружи башни ничего не заметил.

— Шанс на успех близок к нулю, — произнес Йилл, чье тело было опутано сетями. — Ты глупец, Роарк, и тебя прислали сюда зря.

— Меня послали сюда служить своему народу, как и тебя, — щелкнув клювом, без особых эмоций ответил Роарк. Он не ненавидел Йилла, скорее наоборот. Но оба Одина здесь знали, что Роарк был правым крылом совета, посланным, чтобы предотвратить любой потенциальный мятеж. Такова была сделка, заключенная между Викингами и советом, чтобы этот аванпост оставался свободным, как того требовал Септимус.

И когда пришло время, никакая дружба или уважение между ним и его командиром не помешали ему выполнить приказ.

Гунгниры были специально обучены сражаться с другими Одинами, они владели искусством ломать кости любым из тринадцати видов оружия, используемых в их рядах. Но херсиры были херсирами, и из всех херсиров, действующих на землях Одинов, обитатели Мертвых земель слыли самыми безумными. Они дрались в этой башне как дикие звери и продолжали сражаться долгое время после того, как им следовало бы просто сдаться. Большинство из них сейчас были без сознания, крепко связанные рядом со своим командиром.

Йилл не был глупцом. В тот момент, когда Роарк вернулся после частной беседы с высшим советом, командир, казалось, просто понял, что время пришло, и приказал своим солдатам атаковать до того, как Роарк успел отдать аналогичный приказ. Йилл даже уже отправил команду за энергоячейками, которую поймали в разгар попытки заранее выкрасть их из-под носа Роарка.

Но солдаты Мертвых земель были обучены обращаться со взрывчаткой и тяжелой техникой. Они были военными, специализирующимися на борьбе с заразой. Гунгниры же специализировались на подавлении мятежных Одинов. Даже с учетом внезапной атаки результат никогда не вызывал сомнений.

— Сколько у нас времени? — спросил Роарк свою заместительницу.

Игрет вошла за ним в командный центр; её крылья были слегка окровавлены после недавней схватки. Она была одной из самых преданных Одинов, которых он знал, всегда прямолинейной и сосредоточенной на своей задаче.

— По моим оценкам, в течение часа лагерь поднимет мятеж в пользу человека, — сказала она; её правое крыло было слегка приоткрыто, всё ещё боля. Но она не показывала слабости. — Переводчик к нам пока не вернулся, однако никаких сигналов тревоги не поступало.

— Будем считать его потерянным активом. Это все лояльные бойцы, которых мы смогли собрать?

Игрет утвердительно стукнула клювом по полу.

— Внешнее кольцо состоит из молодняка. Они были лишь недавно приписаны к Мертвым землям и ещё не успели оместниться, мы пообещали им досрочный перевод после того, как всё это закончится. Отсутствуют лишь несколько гунгниров, они на задании.

— Сколько всего?

— Около двухсот пятидесяти, сэр.

— Вас просто сметут числом, как только здешние солдаты всё поймут, — произнес Йилл оттуда, куда его отбросили. Его речь была невнятной, слова с трудом разбирались, учитывая, что большая часть его тела была связана и опутана сетями.

Роарк подпрыгнул поближе и посмотрел сверху вниз на своего старого командира. Он потратил мгновение, чтобы изучить старшего товарища.

— Я не просто выжидал время, командир, полагая, что ничего не произойдет. И не думал, что пары элитных солдат, умеющих сражаться крыло к крылу, будет достаточно в случае восстания. Нет, я изучал. Я планировал. Мы готовы сдерживать вас достаточно долго, чтобы прибыло подкрепление.

— Сомневаюсь, что хоть какой-то план мог учитывать древнего в самом центре событий, — выкашлял Йилл, издав мрачный смешок, от которого завибрировали его перья. — У вас нет ничего, что могло бы навредить человеку.

Роарк ничего на это не ответил. Бывший командир был прав. Человек был единственным, к чему он не планировал и не готовился. Его Гунгниры могли бы бесконечно сдерживать большую часть аванпоста, пока следовали процедурам и тщательно выбирали, какие зоны удерживать, а какие сдавать. Но с появлением человека удержание командного центра теряло всякий смысл.

— Вы, к сожалению, правы. Множители силы больше не имеют значения, живой древний пробьется через любое сопротивление. — Все подготовленные планы саботажа, все точечные удары по линиям снабжения и организационным структурам в долгосрочной перспективе разрушили бы способность аванпоста отбить командный центр. Но война с человеком длилась бы не часы, она закончилась бы за считанные минуты.

Роарк повернулся к двум энергоячейкам, слабо светящимся в стороне комнаты. Их принесли сюда, чтобы защитить от любых преждевременных попыток тайно их вывезти. Хорошая мера предосторожности, учитывая, что его гунгниры поймали отряд Йилла из двадцати бойцов, пытавшихся сделать именно это. Гонка за контроль над этими ячейками была решающей, и Роарк её выиграл.

Он бросил последний взгляд на эти два национальных сокровища, но так и не смог придумать сценария, при котором человек не победил бы и не забрал их себе. Подорвать их было бы последним возможным средством, но броня человека засекла бы переход энергоячеек в сверхкритическое состояние задолго до того, как они смогли бы подкинуть их ему.

— Сэр? — спросила Игрет.

— У нас нет надежды удержать эти ячейки подальше от его рук. Слейте их энергию в землю где-нибудь подальше и засыпьте всё грунтом. Я лично полечу к ближайшему фонтану клещей, чтобы попытаться отключить его. Отправь команду сделать то же самое с текущей рабочей ячейкой. С этого момента весь этот аванпост можно считать павшим перед врагом.

Игрет выкрикнула приказы, на ходу формируя команду для работы с энергоячейками и команду для сопровождения его в полете к ближайшему фонтану клещей. Он оставил её разбираться с этим, размышляя о сообщении и приказах, которые получил от высшего совета.

Эпоха Иконы оказалась под угрозой, к которой Одины не могли подготовиться. Но был возможный способ выпутаться из всего этого.

Снаружи человек закончил пиршество и теперь снова о чём-то говорил с переводчиком. Его шлем постоянно поворачивался, поглядывая вверх на командный центр. Роарк не мог понять, закрались ли у человека уже подозрения, но инстинкты кричали, что нужно действовать быстрее.

Отряды были собраны. Как снаружи, так и внутри центра. Если бы у них здесь было несколько серых странников, возможно, шансов против человека было бы больше. Эти гиганты были единственными, кто обладал достаточной силой, чтобы носить человеческие клинки в челюстях. Отдел исследований и разработок так и не смог воссоздать древнее оружие в достаточно малом форм-факторе, чтобы его могли носить солдаты. Принцип его работы оставался загадкой даже для Иконы.

Роарк повернулся к Одинам, собравшимся перед ним. Пришло время.

— Гунгниры! Сегодня мы узнали, что с заразой можно договориться и что всё это время она не была активна против Одинов. У этого забытого всеми аванпоста, вдали от света цивилизации, изначально не было причин для существования. Наш дом подвергся нападению машин, и они доказали, что их мощь намного превосходит его силы. Машины скрылись из виду, совет ожидает, что массированная волна появится в любой момент, скорее всего, чтобы выследить здесь человека. Они предложили жесткие условия: присоединиться к ним в уничтожении человека или присоединиться к человеку в смерти.

Собравшиеся здесь гунгниры хранили молчание, слушая, как их лидер произносит свою финальную речь. Все они знали, какой ветер дует им под крылья.

— Высший совет наконец завершил обсуждения и приказал убить человека, чтобы Одины доказали свою непричастность к их конфликту. Викинг Реман попытался совершить переворот и был свергнут объединенной мощью Гунгниров и оставшегося верным Викинга Верриана. Септимус был отправлен сюда с армией еще до мятежа, и чью сторону он займет – остается лишь гадать. Совет не станет рисковать, полагаясь на его лояльность. Нас призвали к оружию досрочно. И поэтому сегодня мы убьем миф. Сегодня мы докажем, что Гунгниры достойны своего звания. У нас есть несколько часов на выполнение задачи, но мы не потерпим неудачу и не дрогнем. Свободны!

Командный центр мгновенно погрузился в бешеную активность. Все, кроме старого командира, кашляющего в стороне. Роарк подошел ближе, хотя бы из уважения, чтобы выслушать прощальные колкости Йилла.

— Ты так легко готов пойти против той самой расы, что возвысила нашу цивилизацию? — слабо спросил Йилл. — У тебя совсем нет совести?

— Взываешь к сентиментальности? — Роарк щелкнул клювом. — Я ожидал от тебя большего, Йилл. Если машины объявят Одинов враждебной угрозой, мы обречем не только себя и Икону, но и всех будущих Одинов. Всех наших потомков. Любое племя далеко за пределами наших земель. И всё это из-за греха одного города, который воспротивился идее убить одного-единственного человека. Совет это понимает.

Йилл мрачно усмехнулся.

— И ты не доверяешь этот аргумент здешним обитателям Мертвых земель? Какая однако вера.

— Твой аванпост полон фанатиков, сражающихся с заразой. Они будут недальновидны и сочтут заразу большей опасностью, чем машины по ту сторону.

— Мы способны противостоять машинам куда лучше, чем ты думаешь, — выкашлял Йилл. — Мы можем победить машины, их можно одолеть. Чего мы не сможем сделать, так это победить древнего. Он пережил машины, пережил заразу, он переживет ваш жалкий переворот и с легкостью сокрушит любое ничтожное сопротивление, которое вы сможете выставить. С таким же успехом тебе могли приказать просто встать и умереть здесь.

— Значит, мы умрем здесь, — сказал Роарк, сверля его взглядом поверх клюва. — Ради. Нашего. Народа. — Он повернулся к Игрет со стальным взглядом и распушенными для боя перьями. — Как только человек поймет, что его тянут за нос, отправь приказ команде генераторов. Слейте активную энергоячейку, отключите всё питание и подожгите этот аванпост.

---

— Итак, — сказал Кит, повернув голову к командному центру. — Ваш ранг ополченцев-жрецов-воинов – который, судя по всему, не то же самое, что и ваше обычное воинское звание, – был вызван сюда четыре года назад в том же конвое, с которым прибыл ты, и один из них заменил старого заместителя командира?

Рашант в знак подтверждения потерся клювом о силовой кабель.

— Да, всё верно. Если позволите спросить, почему вы так сосредоточены на определениях Гунгниров и Херсиров?

Последние несколько минут человек был как-то странно сосредоточен на башне, его шлем был направлен в ту сторону, словно он изучал детали.

Несколько Одинов заметили, что древний смотрит в их сторону, но, если не считать секундной заминки, чтобы посмотреть в ответ, они продолжали суетиться на полной скорости.

— Командир вашего здешнего аванпоста, Йилл, говоришь, его зовут? Он из военной фракции или из фракции воинов-жрецов? — спросил Кит.

— Херсир Йилл? Он командует Мертвыми землями уже десять лет. Кажется, он был одним из солдат, сосланных сюда в наказание, но вместо этого поднялся по служебной лестнице. Сейчас он очень стар. — Рашанту было трудно добавить дополнительные обозначения подразделений, так как эта часть передавалась через движения головой. Но человек, похоже, и так всё прекрасно понял.

— В наказание? — Гигант поднял руку перед Рашантом, прежде чем тот успел ответить. — Нет-нет, дай угадаю. Так далеко от цивилизации, сражаясь с Бобом, служба здесь, вероятно, рассматривается как угроза, чтобы держать солдат в узде. «Выполняй приказы или отправишься на стену». Я близок к истине?

— Вы... что ж, правы. Почему вы спрашиваете?

— Я доберусь до этого через минуту, — сказал гигант. — Какова была официальная причина замены заместителя командира? Здешний командир на посту уже десять лет, поэтому я предполагаю, что и его заместитель со всем прекрасно справлялся.

— Досрочная отставка, если я правильно помню.

— Угу, — произнес Кит, его голос по-прежнему звучал безучастно и ровно. — Тебе никогда не казалось странным, что замена заместителя командира прибыла вместе с небольшим взводом воинов-жрецов, полностью лояльных ему?

Учитывая, что Гунгниры сейчас носились по всей башне командного центра, теперь такие сомнения у Рашанта закрались.

— В то время я об этом не думал. Херсир Роарк был бывшим Гунгниром, и те, кто прилетел сюда вместе с ним, прибыли, чтобы поддержать его, вероятно, как старые друзья и боевые товарищи из прошлого. Должен ли я... эм, слетать туда, чтобы посмотреть, не смогу ли я кое-что из этого подтвердить?

Шлем человека наконец отвернулся от башни, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Он слышал, как глубоко в броне жужжат шестеренки, по-прежнему полные энергии и свернувшиеся кольцом, как змея.

— Ну, если ты спрашиваешь моего мнения, я бы сказал, что это просто ужасная идея.

Он почувствовал, как его когти нервно сжимаются и разжимаются на силовом кабеле. Ему всё это совершенно не нравилось. В воздухе витало напряжение.

— ...И почему это ужасная идея?

Человек трогал нижнюю часть своего шлема, как будто искал большим пальцем какую-то скрытую кнопку.

— Потому что, если я не ошибаюсь, вашего нынешнего командира только что свергли в ходе четырехлетней схемы, запущенной раньше времени. И если ты полетишь туда, они поймают тебя в сеть и бросят к остальным пленникам, которые у них там сидят.

Рашант издал испуганный вскрик.

— Пленникам? Что?

Человек склонил голову, его плечи медленно поднялись и опустились.

— Там наверху была драка. Насколько я могу судить, обошлось без смертей, но десять птиц связаны. Кто есть кто – разобрать не могу.

Человек мог видеть сквозь стены? Нет, не человек. Вероятно, в его броне были сенсоры или что-то в этом роде, что давало ему лучшую картинку. Возможно, у него был собственный дрон, летающий где-то вдали и посылающий ему видео? Неужели человеческая броня действительно способна видеть сквозь стены?

Остальные солдаты Мертвых земель, казалось, уловили, что человек часто смотрит на командную башню. Многие начали смотреть вверх и замечать, что там возятся только Гунгниры, напоминая разворошенный муравейник. Начали зарождаться вопросы.

Безумие даже думать об этом. Гунгниры были преданы закону и порядку. Они последними захотели бы восстать против порядка. Это было безумием. Он взъерошил перья, что заметили остальные обитатели Мертвых земель, заразившись его страхом. Звуки болтовни стихли. Он нервно отмахнулся от них, повернувшись к молчаливому человеку рядом с собой.

У него был только один вопрос, который действительно волновал:

— Но зачем им меня хватать? Я всего лишь переводчик, у меня нет военных навыков или какой-либо значимости во всем этом.

Кит промычал, что для всех окружающих прозвучало как глубокая вибрация. Его шлем просканировал других солдат поблизости.

— Ребята, поднимите клювы, если кто-нибудь из вас меня понимает.

Солдаты Мертвых земель вокруг него продолжали болтать и перешептываться, всё ещё пытаясь угадать, о чем идет дискуссия между переводчиком и человеком. Они начинали задаваться вопросом, что происходит в башне. Слухи уже расползались, и некоторые начали собираться в группы, чтобы пойти и проверить.

Никто не понял, что Кит задал вопрос специально для них.

— Видишь? Похоже, из всех на этом аванпосте ты единственный, с кем я могу поговорить. И готов поспорить, если бы где-то был второй запасной переводчик, сейчас ты бы его таинственным образом не нашел. Так что если бы ты полетел туда, тебя бы поймали в сеть и придержали в рукаве. Таким образом, у них был бы дополнительный рычаг для переговоров со мной, а больше ни у кого.

Систематическая и прагматичная логика, которую привел человек, наполняла Рашанта всё большим ужасом. Но человек даже не закончил говорить.

— Попытка действовать скрытно проясняет остальную часть картины. Это значит, что у них не было иного выбора, кроме как провернуть всё втихую. И единственная причина, по которой им нужно было действовать скрытно, заключается в том, что сейчас на этом аванпосте есть фракция, более могущественная, чем они, которая была бы против свержения командира, занимавшего этот пост целое десятилетие. — Рука человека снова поднялась, палец разогнулся и постучал по шлему. — А раз командир стал мишенью, значит, он им не союзник и мог бы сорвать их попытку переворота, иначе они просто попросили бы его присоединиться к ним с самого начала. Итак, какая фракция превосходит по численности ваших полицейских-жрецов и предана вашему командиру?

Рашант выпрямился и оглядел всех собравшихся обитателей Мертвых земель.

— Я понимаю, о чем вы. Вы проницательнее в политике, чем я.

— Это не самая запутанная политическая схема, которую я когда-либо видел. Она довольно прямолинейна, — сказал Кит. — Я не вижу никаких двойных предательств, отколовшихся фракций, борьбы за власть или прокси-агентов, готовящих что-то в тени. Никаких угроз в подворотне или избиения других за спиной у всех. Даже ни одного оппортуниста. Никто не сводит личные счеты, пока все отвлечены. Все хорошо организовано, и все идут в ногу за твоим другом Роарком. С этим легко работать.

Эта информация, казалось, не укладывалась у него в голове.

— Легко работать? Из какого же вы мира?

— Люди по своей природе склонны к драме. — Человек снова медленно повел плечами, двигая ими одновременно, за которыми последовали и руки. — К этому привыкаешь.

Рашанту не казалось, что к такому можно привыкнуть. Сейчас он чувствовал себя так, будто прожил события трех жизней менее чем за три часа. Сначала появляется человек, затем выясняется, что зараза разумна, машины снова активны, а теперь еще и попытка государственного переворота против самого херсир-командора. Прямо под носом у обитателей Мертвых земель?

— Вы собираетесь открыть по ним огонь прямо сейчас или обрушите башню? Что... Как вы думаете, что нам делать?

— Ничего. Мы ничего не делаем, — сказал Кит, дважды хлопнув в ладоши с тяжелым лязгом. — Я знаю, где энергоячейки. Первое, что они сделали, — это убедились, что эти ячейки находятся в центре их контролируемого пространства, я бы так и поступил. Наверное, они сейчас спорят о том, как убрать меня со сцены, и скоро поймут, что у них ничего нет. Так что они перейдут к запасному плану – лишению противника ресурсов. Они вынесут и спрячут ячейки где-нибудь за пределами аванпоста. И это будет как раз самое подходящее время для меня, чтобы пойти и совершить небольшую кражу.

Рашант обдумал это с точки зрения Гунгниров. Древний человек был семифутовым титаном, возвышавшимся над любым Одином. Механический танк, пилотируемый опытным и древним воином, готовый к войне и уже находившийся глубоко внутри их укрепленных стен.

Кит превосходил любое оружие или тактику, которую могли бы применить Гунгниры, чтобы не подпустить его к энергоячейкам, и они это знали.

Разумеется, в конце концов они решат выбросить энергоячейки.

— И значит... Вы просто ждете, когда они начнут действовать?

— Ага, — ответил он. — Я мог бы взять эту башню штурмом, но на лестничной клетке и по всем стенам башни сотни гнезд и построек. Если я просто засуну туда руку, половина аванпоста будет разорвана на куски. Лучше подождать, пока они сами вынесут ячейки. Я бы съел еще пару порций, но подозреваю, что они вот-вот начнут. Мне нужно подтвердить только одну последнюю вещь: на чьей ты стороне, Рашант?

Он не был желторотым птенцом, едва научившимся летать. Рашант сразу понял, что предпочтет поставить свои блестяшки на массивное древнее орудие войны, стоящее рядом с ним, чем на любую другую сторону.

— Что мне делать? — спросил он.

— Вот это настрой, — сказал человек. — Я хочу, чтобы ты проинформировал солдат Мертвых земель о ситуации. И о том, что я выдвигаюсь за обещанными энергоячейками. Об остальном я позабочусь.

— Если я это скажу, солдаты Мертвых земель могут стать... эм, агрессивными.

— Я надеюсь, что так и будет, — сказал Кит. — Простой способ проверить, будут ли здешние солдаты работать со мной в будущем, или же предпочтут подчиниться власти. — Кит сцепил руки и потянулся, разминая пальцы. Пластины слегка щелкнули, но в остальном держались крепко. — А говоря о событиях, похоже, время для бесед вышло.

Рашант в последний раз взъерошил перья, нервно поглядывая клювом на башню. Солдаты Мертвых земель уже начали замечать, что большинство из них прогоняют, заявляя, что к центру управления подпускают только гунгниров.

Все они понимали, что во всем этом есть что-то неладное. И когда человек вытащил свое оружие, это лишь подтвердило подозрения.

Рашант открыл клюв и обратился к солдатам.

Не прошло и мгновения, как воцарился абсолютный хаос.