Я полностью признаю, что слишком драматизирую текущие события. Я бы списал это на то, как я справляюсь со стрессом, новыми ситуациями и необходимостью стоять в очередях: а именно, устраиваю из-за этого небольшое представление.

И, для протокола, я застрял у черта на куличках, где машины, возможно, знают о моем местоположении, посреди очень странных существ, которые считают меня таким же мифом, каким я считал летающих птиц пару месяцев назад.

Поэтому я заслуживаю права на драму. В качестве небольшого удовольствия.

Одины заставили меня разбить лагерь во внутреннем дворе прямо у башни, и если они не хотели, чтобы я шпионил за их делами, им не следовало этого делать. Сами виноваты, что не знали о моей дерьмовой космической магии, способной видеть сквозь стены, которая была включена всё время.

Я видел, как они увозят свои энергоячейки, чтобы уберечь их от чужих лап и когтей. И я также видел, как они начали дубасить друг друга в мини-гражданской войне.

На этом этапе не нужно быть гением, чтобы понять – птицы что-то замышляют.

Но что еще важнее – все вышеописанные события происходили, пока я неспешно наслаждался трапезой.

Я подождал, пока они выйдут из башни с моими энергоячейками и поспешат скрыться за пределы досягаемости. Именно тогда я перестал сидеть сложа руки и облизывать пальцы, и начал двигаться, как настоящий реликтовый рыцарь.

Я видел, как Джорни мгновенно увеличил энергопотребление моей брони в тот самый миг, когда я согнул ноги, чтобы взять разбег.

В первую секунду я уже был на полпути из аванпоста, миновав башню. Во вторую – совершил гигантский прыжок, перелетая через болтающиеся на пути провода, словно великан, бегущий по крошечному городку. Три секунды – и я покинул аванпост, скатившись по склону прямо в лес.

Позади меня Одины подняли гвалт, когда человек, который всё это время сидел и делал вид, что ничего не происходит, вдруг взял и исчез.

Не прошло и полсекунды в лесу, как я нашел тот самый небольшой конвой, пытавшийся улизнуть с моими энергоячейками до того, как я украду их сам. Они едва успели покинуть аванпост.

Их маленькая тележка с очаровательными колесиками катилась по расчищенной тропе, словно игрушечное воздушное такси из ангара Ричеров. Ни крыши, ничего подобного – просто очень большая плоская платформа с двумя крепко привязанными энергоячейками, за ремни которых держались Одины, как мусорщики в экспедиции.

Я выскользнул из-за деревьев прямо на их пути, выставив плечо в их сторону, словно собираясь снести их всех разом. В руке я уже держал свое табельное оружие, прямо в скольжении выпустив пару коротких очередей по колесам.

Попадание. Грузовичок начал терять управление. Он врезался прямо в мой ботинок, задняя часть платформы на мгновение оторвалась от колес, а затем рухнула обратно, устроив суровое испытание для подвески.

Прежде чем водитель успел включить заднюю передачу и попытаться скрыться, я уже вернул пистолет в кобуру и пронзил моторный отсек маленькой машины оккультным клинком. Он пригвоздил её к земле, как букашку, а над всеми ними навис комично огромный меч.

Семь Одинов и один водитель уставились на меня в абсолютном, как я полагаю, ужасе.

Должно быть, это Гунгниры, и было ясно, что они – какие-то боевые птицы. У всех были те самые металлические камешки на крыльях, бронежилеты с набитыми подсумками и золотисто-серебряные мотивы на перьях. Самой странной их общей чертой было какое-то металлическое приспособление, плотно прилегающее к клюву.

— Добрый вечер, благородные птицы, — сказал я. — Это доставка для меня? Ну что вы, право, не стоило.

Надо отдать им должное: четверо из них тут же бросились на меня, пытаясь ударить той стороной крыльев, где крепились металлические камушки. Остальные бросились врассыпную от тележки, а двое побежали к задней части платформы, чтобы снять какое-то оружие, закрепленное ремнями.

Сомневаюсь, что Джорни вообще нужно было активировать щиты против четырех птиц, летящих мне прямо в лицо, но я всё же нашел время, чтобы пригнуться, сделать шаг в сторону и протянуть свободную руку, чтобы выхватить одну из птиц прямо из воздуха. Интересно, что птица с превосходной реакцией умудрилась уйти от моей вытянутой руки в пикировании с перекатом.

Металлическая штуковина на их клювах оказалась более хитрой, и я увидел её в действии с помощью зрения души. Это была выдвижная подпружиненная металлическая игла, которая – и я сейчас не шучу – активировалась языком. Они лизали небольшой рычажок сбоку клюва, а пружина делала всё остальное. Не слишком мощная пружина, но достаточная, чтобы выбросить иглу и зафиксировать её.

Водитель тележки не стал участвовать в этих махинациях и вместо этого тут же дал дёру. Или, вернее, дал лёту. Птичий эквивалент отступления. Учитывая, что он был единственной птицей без оружия на крыльях или металлической иглы на клюве, у меня возникло предчувствие, что он вообще не солдат. Так что я позволил ему спокойно улететь.

Четверка птиц пошла на второй заход, несколько попытались ударить меня иглой – с вполне ожидаемым результатом против реликтовой брони. Я решил, что моими первыми целями станут те два Одина, которые пытались отстегнуть что-то в задней части тележки. Зрением души я видел взрывчатку, и предмет выглядел так, будто предназначался для её метания.

Я протянул руку к двум целям. Они были слишком сосредоточены на своей задаче, чтобы понять, что их отвлекающий маневр провалился... да и кто вообще перестанет обращать внимание на буквального гиганта, бушующего в паре футов от них? Один всё же успел каркнуть и выскользнуть из моей хватки, но второй как раз разрезал половину веревок, и в этот момент слабости мои руки обхватили и схватили ублюдка.

С первой птицей в руке я пригнулся от второго захода стаи летающих крыс, схватил тяжелый камень с обочины и затем аккуратно вдавил своего пленника в грязь. Тактильная отдача, встроенная в пальцы моей брони, позволяла мне чувствовать, насколько сильно я давлю на объект, но она была настроена по экспоненциальной кривой, и с этим нужно было быть очень осторожным. Разница между сжатием чего-либо с силой в шестьдесят фунтов на квадратный дюйм или в шестьсот может составлять миллисекунды.

Если бы я попытался мягко, но непрерывно надавить на камень, я почувствовал бы лишь легкое сопротивление около секунды, а затем камень просто взорвался бы в моих руках от внутреннего напряжения, когда давление перешло бы от легкого к совершенно сокрушительному.

Всё это к тому, что удерживать птицу, не раздавив её, оказалось обманчиво сложной задачей, и она несколько раз выскальзывала из моей хватки из-за того, что я касался её слишком легко, работая только одной рукой. Но после еще двух едва сорвавшихся попыток побега, я решил просто оставить свой тяжелый камень лежать на обочине и использовал обе руки, чтобы удержать этот комок злых перьев на месте.

Я насильно раскрыл одно из крыльев, затем снова схватил свой камень и придавил им крыло к земле. Вовсе не рядом с костью крыла или мышцами, но захватив достаточно перьев, чтобы прижать её на какое-то время.

В свою защиту скажу: я уверен, что наверняка нашлись бы инструменты или план получше, чем использовать гигантский камень, но я никогда раньше не сражался с птицами. И когда я отпустил злого коммандос Одинов, я увидел, что план с гигантским камнем сработал именно так, как я и надеялся. Птица просто не могла подобрать хороший угол, чтобы освободиться, учитывая, что она барахталась на спине.

Остальные птицы пошли в очередную атаку, целясь мне в затылок, будто это было какое-то уязвимое место. Одна даже приземлилась мне на спину, пока я возился с её приятелем, и попыталась бегать вокруг, тыча своей иглой-клювом в различные сочленения и углубления брони.

Я взмахнул руками, чтобы схватить мелкого засранца, и он успел отпрыгнуть в самую последнюю секунду. Они были на удивление быстрыми.

— Трое богов, да какие же быстрые эти крошечные засранцы? — прошипел я, в очередной раз промахнувшись. Я был быстр благодаря технике Зимнего Цветка. Но попытаться поймать дерганую маленькую крысу, которая могла прыгать, крутиться и летать во всех направлениях, оказалось удивительно тяжело. И я имею в виду буквально во всех направлениях: одна даже захлопала крыльями, чтобы спикировать вниз, удариться о землю под углом, перекатиться от отскока снова на ноги и тут же умчаться в летящем прыжке. Оккультные плети тоже были недостаточно быстры, чтобы выдергивать их из воздуха; их рефлексы и реакция были на одном уровне с техникой Зимнего Цветения. Честно говоря, дело не в недостатке навыков с моей стороны. Я просто не привык к их движениям. Я искренне не имел понятия, в какую сторону они выйдут из кувырка или как будут двигаться в воздухе.

Прошло немного времени, прежде чем мне удалось схватить в воздухе еще одного, не раздавив птицу, где она снова была отправлена под «штрафной камень».

Я мог бы вытащить свой меч из искореженного моторного отсека и начать размахивать им, но не хотел причинять им серьезного вреда. Да и мне ничего не угрожало. Те несколько раз, когда кому-то из них удавалось нанести удар по моей броне, думаю, отдача причиняла больше урона им самим. Одного я поймал просто потому, что он попытался клюнуть изо всех сил, и отдача согнула металлическую иглу, явно дезориентировав летающего вредителя. Легкая добыча, и он тут же отправился под штрафной камень.

Вскоре в воздухе остались только двое, которые решили приземлиться на ближайшие деревья и планировать, как победить меня из безопасного места.

Удачи им. Я бы сказал, что желаю им всего наилучшего, но у меня были дела поважнее, например, великий угон энергоячеек. Я бросил на них последний взгляд, на который они ответили тем же, но мы оба знали, кто здесь победитель.

Я чувствовал себя отлично, в то время как они тяжело дышали и хрипели там, наверху, широко разинув клювы, чтобы втянуть в себя как можно больше воздуха. Со всем милосердием и грацией моего черного маленького сердца я позволил им передохнуть, пока сам вразвалочку направился к сломанной тележке, чтобы начать освященную веками традицию: лутать вещи на глазах у их предыдущего владельца.

Был ли я немного слишком легкомысленным по отношению к птицам, которые пытались меня убить? Очень. Если бы на мне не было реликтовой брони, исход этой схватки был бы куда более смертоносным и с куда меньшим количеством валяния дурака. Для них. Я не смог бы позволить себе роскошь игнорировать эти металлические иглы, которыми они наверняка проткнули бы мне глаза или легкие.

Сами энергоячейки были привязаны тонким шпагатом. Что-то похожее на странные стяжные ремни с комично огромными рычагами управления держало шпагат натянутым и готовым удерживать ячейки на месте. Найти рычаги разблокировки не составило труда, а мои пальцы были достаточно маленькими, чтобы использовать их, ничего не сломав. Через мгновение у меня были две свободные и готовые к использованию энергоячейки.

Джорни извлекла одну из разряженных энергоячеек из моей набедренной пластины – вся секция раскрылась, позволяя мне вытащить старую.

Именно тогда Одины решили сделать свой следующий ход.

Мое зрение души уловило их дерьмовый план. Один из них ждал на дереве и взмахнул крылом, словно бросая в мою сторону нож. Какая-то небольшая сфера, внутри которой зрение души показало мне механизмы и концепции химикатов.

Она приземлилась бы прямо в пустой разъем для энергоячейки. Могла бы приземлиться.

Но у меня было мое зрение души, и я мог видеть брошенное мне за спину. Моя рука молниеносно рванулась и схватила предмет, даже не оглядываясь.

Взрыв силой с небольшую петарду произошел в тот момент, когда эта маленькая сфера ударилась о мою открытую ладонь, сдетонировав до того, как мои пальцы успели сомкнуться. Джорни даже не стал утруждать себя активацией щитов для этого.

— Слегка изобретательно, — сказала Катида рядом со мной, глядя на двух оставшихся птиц.

— Слегка раздражает. Какой ущерб я мог бы ожидать, если бы они действительно это провернули?

Катида хмыкнула.

— Между гнездом ячейки и твоей кожей есть слой металла, так что с тобой все было бы в порядке, возможно, синяк. Но замкнутое пространство усилило бы взрыв, а там внутри есть более деликатная проводка... Джорни понадобилось бы, возможно, от десяти до пятнадцати минут на починку, прежде чем его снова можно было бы использовать для питания.

— Буду внимательнее, когда они бросят в меня следующую, — сказал я, вставляя новую энергоячейку в пустой разъем и наблюдая, как она прокручивается вокруг своей оси, опускаясь вниз. Затем набедренная пластина Джорни вернула весь этот отсек обратно в броню, плотно и уютно, с шипением нагнетаемого давления.

То же самое я проделал и с другой стороны, и птицы снова попытались забросить мусор в открытый порт. На этот раз оба совершили попытку с разных углов. Я сделал шаг в сторону и позволил первому заряду удариться о землю в брызгах грязи и огня, а второй отбил тыльной стороной ладони прямо в воздухе. Он сдетонировал скорее как кумулятивный заряд, направленный наружу от инерции пощечины. Расстроив их планы, я вытащил оставшуюся наполовину заряженную ячейку и заменил её на полностью заряженную.

Интерфейс и шлем Джорни радостно загудели, когда шкала энергии заполнилась до максимума, показывая в общей сложности шестнадцать часов оставшегося времени работы. Шестнадцать операций в полноценном боевом режиме, так что у меня был примерно целый день с небольшим запасом, если я буду экономить.

Ходьба пешком и спокойные движения сильно растянут это время. И у меня всё еще останется несколько дополнительных часов для экстренного использования, если я сохраню свою наполовину разряженную энергоячейку.

Что я, безусловно, и сделаю. Все эти энергоячейки теперь стали собственностью Дома Винтерскар.

— Что ж, если бы они были более цивилизованными и соблюдали наш договор, я бы оставил им эти две, чтобы они могли их заполнить и использовать снова, — сказал я, подбрасывая использованную ячейку в руке. — Но поскольку они попытались, ну, вы понимаете, убить меня, думаю, будет только справедливо, если теперь я оставлю всё себе.

— Ты пытаешься всё это мне оправдать, дорогуша? — усмехнулась Катида. — Ты не услышишь от меня возражений против ограбления врага. Если уж на то пошло, ты слишком мягок.

Я взглянул на барахтающихся коммандос Одинов, застрявших под камнями.

— Им повезло, что я не какой-нибудь паникующий новоиспеченный рыцарь-подземник. Я привык к тому, что моей жизни угрожают ежедневно.

...Оглядываясь назад, возможно, мне не стоило считать это чем-то нормальным.

На разряженных ячейках я переключил рычаги в режим длительного хранения, что сделало их столь же взрывоопасными, как послушный камень. На случай, если Одины предпримут какую-нибудь наглую попытку взорвать наполовину заряженную ячейку на моем поясе, всё, чего они добьются, – это выльют жидкость и оставят мне немного работы по починке самой ячейки.

Пока нижняя часть ячейки не была проколота или сломана, их действительно можно было починить с помощью тонкой сварки. На поверхности сделать это сложно, но здесь, где я мог приказать Джорни сделать всю тяжелую работу за меня, было куда проще.

Но если нижняя часть была разрезана – это считалось непоправимым, по крайней мере, на поверхности. И теперь, когда я думаю об этом... Я сфокусировал свое оккультное зрение на самих ячейках и обнаружил кое-что, чему мне действительно не следовало удивляться: внутри энергоячеек была оккультная дрянь. Ну конечно была, как я раньше об этом не подумал?

В частности, концепция примерно пяти различных фракталов, занимающих одно и то же пространство. Я понятия не имел, для чего они нужны и что делают, но они были там и что-то делали с самой ячейкой.

Я отложил эту загадку на потом, потому что под моим надзором происходила попытка побега. У штрафных камней я увидел, что одной из птиц удалось высвободить свои перья из-под валуна, при этом выдернув два или три, включая самое длинное маховое перо с прикрепленным к нему оружием-камешком. Они были в процессе попытки перевернуть соседний камень, прижимающий их товарища, и этот план шел с большим трудом.

— Они действительно преданы неправильным целям, — вздохнул я себе под нос. Это было похоже на то, как кто-то отрубает себе руку только для того, чтобы продолжить безнадежный бой.

Остальные две свободные угрозы пытались отвлечь меня, вопя в мою сторону и угрожая забросать бомбами, судя по движениям их крыльев. К тому же они переместились на противоположную сторону от камней, так что их план был слишком очевиден.

Моя бронированная рука потянулась к эфесу клинка. Я вытащил меч из сломанного грузовичка размером с игрушку, активировал его и срубил одно из деревьев, на котором сидела пара свободных птиц, а затем и второе, просто для надежности. Это вам за попытку взорвать мою броню.

Пока они разбирались с падающими деревьями, я вырвал остатки шпагата, удерживавшего энергоячейки, развернулся на каблуках и рванул прямо к камням.

Тот, кто пытался спасти своих друзей, от неожиданности каркнул, оттолкнулся от камня и подпрыгнул, раскинув крылья, чтобы быстро взлететь с помощью прыжка. Но из-за отсутствующих перьев он явно потерял часть контроля и скорости.

Я оказался там, схватил его прямо из воздуха и снова прижал к земле. Птица яростно сопротивлялась и пыталась клюнуть мои бронированные пальцы при любой возможности, нанося ровно столько урона, сколько я и ожидал. К тому же, это был самый шумный ручной комок перьев, который я когда-либо слышал – вероятно, потому, что он уже проходил через этот процесс и знал конечный пункт назначения.

Вредитель проклинал меня с каждым вдохом, всё время хлопая крыльями и вообще ведя себя как заноза в заднице.

— Я имею полное право прижать немного сильнее, — прорычал я, слегка вдавливая его в грязь. — Тебе невероятно повезло, что я не чувствую достаточной угрозы. Не нарывайся.

Он, конечно, не мог меня понять. Но, думаю, смысл дошел, так как с последним взмахом крыльев, который ничего не сделал моей броне, он наконец сдался.

На этот раз у меня был шпагат, и я начал связывать птицу, потянув чуть сильнее, чем нужно, просто чтобы убедиться, что она не сможет выпутаться позже.

Миссия выполнена. Я отложил связанную птицу в сторону, рядом с её пойманными друзьями, и оставил двух оставшихся кружить вокруг, охраняя их, пока я переходил к следующей цели. А именно – к приятной неспешной прогулке обратно к аванпосту.

Моя работа была сделана. Я забрал свои ячейки и сохранил старые. Ни один из воронов не пострадал, если не считать их гордости и нескольких вырванных перьев. Щиты Джорни всё еще были на максимуме. Мое снаряжение работало без сбоев, и у меня всё было учтено, включая приятную сытость в желудке и достаточно воды, чтобы продержаться еще день или три.

Весь этот аванпост предпринял лучшую попытку уничтожить меня, а я всё равно неспешно возвращался без единой царапины. Это заставило меня задуматься о том, зачем Одины вообще стали напрягаться. Их военные наверняка предупредили тыл, что победить семифутового меха невозможно, так в чем же была их игра?

Может, они всё просчитали, увидели одного человека против целой нации машин и решили сделать ставку на машин? Может, они рассчитывали, что с такими числами что-то гарантированно убьет меня, в конце концов? Как Креветка-Убийца. Или То'Орда верхом на Креветке-Убийце.

Шутка над ними всеми, они сделали неправильную ставку. Я всё еще не мертв, несмотря на все усилия величайших стратегов машин. На самом деле машинам даже удалось убить меня однажды, и я всё равно выкрутился. Всё сам... и с помощью одаренной оккультной боевой машины с лечебными способностями.

Но в основном сам.

Я отряхнул руки от грязи и неспешным шагом направился обратно к аванпосту.

Тележку с энергоячейками перехватили почти у самых ворот, возвращение на аванпост заняло меньше тридцати секунд.

И он горел.

— Ничего не говори, — сказала Катида, скрестив руки на груди.

— Это не я, клянусь. Я невиновен, это всё заговор Одинов с целью очернить мое доброе имя.

Она закатила глаза, пока мы остановились, чтобы оценить тот абсолютный хаос, который творился внутри этого аванпоста.