У людей были линии окопов, построения, и они в целом соблюдали хоть какой-то порядок. Либо у Одинов были другие представления о порядке, либо поддерживать организованность с тремя степенями свободы было попросту невозможно.

Потому что битва за башню была самой хаотичной войной из всех, что я когда-либо видел. Звуки оглушали. Сотни птиц носились во всех направлениях и под всеми углами. Можно было заметить несколько организованных стай, державших неплотный строй, но стоило им нырнуть в эту свалку, как они мгновенно растворялись в бою.

Кое-что я все же мог понять: вражеская сторона явно была отлично подготовлена к битве. Небольшие сети использовались умело и точно, чтобы запутывать одинов прямо в полете. Некоторые были вооружены серебряными камешками на крыльях, и с каждым взмахом крыла какая-нибудь птица кувырком летела вниз. И все защитники башни сочетали это с длинными металлическими иглами, закрепленными на клювах. Мне довелось увидеть их реальное применение в бою. Они прямо в воздухе наносили точные колющие удары по различным мышцам крыльев, отчего одины точно так же камнем падали с неба. Битва была настолько плотной, что одно лишь падение означало, что птица столкнется с несколькими другими, прежде чем наконец ударится о землю.

Другая сторона значительно превосходила их числом, но против армии с сетями, иглами, боевыми ударами крыльев и целой укрепленной базой для отступления, жители Мертвых земель мало что могли сделать.

Это было похоже на то, как реликтовые рыцари отбиваются от волны обычных солдат. Хотя и не настолько неуязвимо.

Но в этом хаосе присутствовала какая-то доля цивилизованности. Они могли бы пронзать друг другу глотки или спускаться и крушить черепа незадачливым птицам, которые больше не могли летать. Вместо этого, как только один падал на землю, его солдатская карьера, похоже, заканчивалась. Они ковыляли или ползли обратно в сторону своих войск, и больше их никакими атаками не донимали. Внизу всем сторонам помогала какая-то группа щедро украшенных Одинов в настоящих драгоценностях и ярких желтых цветах. Что-то вроде полевых медиков?

Я разузнаю об этом побольше позже, но приятно осознавать, что местная гражданская война в каком-то смысле действительно была цивилизованной.

А еще был пожар, который быстро расползался. Он рассеивал внимание солдат Мертвых земель, заставляя их разрываться между попытками захватить башню и попытками потушить огонь.

Справа от меня промчалась небольшая машина с привязанным сзади большим красным баком. Водитель проехал мимо, даже не взглянув на меня, слишком сосредоточенный на том, чтобы правильно управлять этой штуковиной, но остальные закутанные пассажиры, державшиеся за борта, медленно поворачивали головы, снизу вверх глазея на меня.

Сидений на этой штуке не было. Водитель управлял ею, сидя прямо на какой-то очень низкой жердочке; возле его когтей были рычаги, а в клюве он держал ручку управления для маневров. Когда я перехватил последний грузовик, я был сосредоточен на том, чтобы в первую очередь отстрелить ему колеса, но здесь я мог точно разглядеть, как у них всё устроено.

Маленькая машинка, похожая на пожарную, добралась до места назначения, резко остановилась, и команда спрыгнула, слаженно схватив брандспойт шланга и вытянув его. Вскоре они начали распылять белую пену в общем направлении пожара. Казалось, эти Одины были одними из немногих, кто с некоторой уверенностью приближался к огню; остальные Одины пытались сбрасывать на него воду сверху, стараясь держаться как можно дальше.

Я решил, что именно здесь от меня будет больше всего пользы. Для обученных солдат их реакция на огонь разочаровывала, но, помнится, у Одинов был инстинктивный страх перед пламенем, которого у меня просто... не было. Вообще. На самом деле, рядом с огнем я чувствовал себя уютно и в безопасности от машин. Сражение внутри огненного шара означало, что у моих механических врагов будут сбоить системы, тогда как я плавал в нем, как рыбка в новом аквариуме. Огонь означал, что воздух достаточно теплый, чтобы им дышать. Тепло было величайшим сокровищем, о котором только мог мечтать житель поверхности, и я мог играть с ним прямо на ладони в любой момент, когда захочу.

Абсолютно нормальное уважение к старейшему другу человечества, я не пироманьяк и отвергаю любые обвинения как клевету на мою личность.

Я проходил базовую подготовку и учения по тушению пожаров в колонии, поэтому знал кое-что из теории о том, как лучше поступить. Никаких инструментов или команды жителей поверхности под рукой не было, но я собирался импровизировать. В голове созрел план, и я принялся за дело.

Моим первым действием было выкопать гигантскую яму в земле. Она пригодится позже – гигантской яме посреди катастрофы всегда найдется хорошее применение.

После того как яма была выкопана (с кучей земли и кусками породы неподалеку), я подсчитал, какие из зданий уже не спасти, и решил полностью убрать их с картины.

Процесс был простым. Мой меч прорубал целые куски негорящих построек Одинов, затем я втыкал клинок в землю, чтобы он был под рукой, освобождая себе обе руки для работы. Я хватал все еще горящую секцию и отрывал ее от фундамента. Учитывая, что все это держалось на чем-то вроде веревок и клея, половина из которых уже горела, вся конструкция без проблем вырывалась. Заполучив гигантскую часть горящего барахла одинов, я сжимал всю эту конструкцию в медвежьих объятиях, пока она не превращалась в плотное ядро из спутанного огня, после чего оно отправлялось в мою выкопанную яму. Процесс завершался тем, что я затаптывал это глубже в землю.

Не для того, чтобы потушить огонь, а чтобы освободить место для следующей порции горящих зданий. В зданиях Одинов было много пустот, несмотря на то, что изнутри они представляли собой гигантское месиво из веток, поэтому они сжимались очень быстро. Сажа портила тканевые элементы моей брони, но эту ткань было не так-то просто поджечь. А в те редкие моменты, когда она все же загоралась, я просто сбивал пламя хлопком.

Уверен, я раздавил несколько ценных вещей, которые могли быть у Одинов, но позже я смогу все починить с помощью Джорни. Наверное. Может быть.

Разберемся с этим, когда придет время.

Одины вокруг меня поняли мой план и сменили тактику: вместо прямых попыток потушить огонь они сосредоточились на том, чтобы полностью предотвратить его распространение. Теперь в их действиях чувствовалось второе дыхание, а паника быстро сменилась дисциплиной. Раз уж человек смог, то и они смогут, все в таком духе.

Солдаты Мертвых земель решили, что повстанцы внутри башни не стоят их усилий, поэтому вместо этого они сосредоточились на помощи мне с пожаром. Мы не могли разговаривать друг с другом, но между нами было какое-то взаимопонимание – такое же, какое бывает в команде, работающей без единого слова.

Повстанцы быстро сообразили: если они хотят нанести какой-либо ощутимый урон, лучше всего атаковать во время хаоса пожара. Поэтому они попытались провести несколько точечных атак, направленных на меня, поскольку именно я выполнял здесь основную работу.

Поначалу солдаты Мертвых земель пытались защищать меня от волн башенных войск. Вплоть до того момента, пока я не развернулся и не рванул прямо на очередную группу летящих за мной повстанцев, сдернув с земли сеть и взмахнув ею в воздухе. Я запутал весь их отряд, легко принял на броню брошенную в меня взрывчатку и даже не потрудился уклониться от пулеметного огня мелких турелей с башни. Какое бы соглашение ни было у Одинов между собой для минимизации смертей, ко мне оно явно не относилось, учитывая применяемые ими меры.

Зато я смог опробовать свою новую идею – использовать первобытный страх одинов перед огнем. И сразу же добился успеха. Из моих рук и фракталов на шлеме вырывались слабые всплески пламени, которые пугали их настолько, что они часто теряли ориентацию в этом огненном облаке и врезались в землю. Оставалось лишь легко поднять их и швырнуть в сторону Одинов Мертвых земель, которые делали за меня все остальное.

Это стало моим новым стандартным методом борьбы со всем, что летело в мою сторону. Изрыгнуть в них гигантское облако огня, использовать зрение души, чтобы увидеть, где они там в панике мечутся, и, наконец, вытащить их оттуда. Они отделывались легким испугом, разве что слегка опаленные. При такой температуре огонь был по большей части декоративным. Хотя не думаю, что в этом вопросе они были со мной согласны.

Одины Мертвых земель поняли, что мне ничего не угрожает, и позволили силам повстанцев впустую тратить свои ресурсы на попытки замедлить меня, а сами сосредоточились на блокировании других диверсий со стороны войск башни.

Одины из башни перепробовали почти всё, включая попытки сломать мой клинок, пока я был занят сгребанием горящих зданий в свою яму. По крайней мере, они догадались целиться в рукоять, где пули могли бы сломать вырезанный внутри фрактал. Нанорой Джорни легко все чинил по моему приказу администратора. Они ломали меч, радовались своей маленькой победе, а затем в отчаянии смотрели, как я выдергивал его из земли, после чего он тут же снова включался. Взрывчатка, которая у них была, справилась бы лучше, вот только она была размером с Одина.

В их масштабах мой клинок был скорее колоссальным памятником, и те маленькие петарды, с которыми они летали, не давали нужного эффекта. Их бомбы либо выдавали короткие вспышки, либо разбрасывали похожую на смолу субстанцию, которая налипала и продолжала гореть. И то, и другое было далеко от тех масштабов, чтобы заставить меня волноваться.

Единственное, чего я боялся, так это бомбы с жидкостью из энергоячейки внутри – такие они приберегали для Боба. Но тогда они рисковали бы подорваться вместе с ней. Да и того количества жидкости из энергоячейки, что могло бы представлять угрозу для Джорни, хватило бы и для того, чтобы сровнять с землей их башню. Броня очень хорошо справляется с несфокусированной энергией взрыва.

После седьмой попытки они бросили это занятие. Они переключились на бомбардировки еще не загоревшихся зданий, чему Одины Мертвых земель положили конец своим численным превосходством.

Кусок за куском, я шел сквозь пламя горящих зданий, ломая всё на своем пути и медленно сваливая это в яму, где они больше ничего не подожгут. Я изрыгал огонь на любого приближающегося Одина с иглой на клюве, и все это время следил за тем, чтобы мой темп и движения оставались спокойными и энергоэффективными. Поскольку окружающие меня Одины теперь были полностью заняты тем, чтобы не дать огню распространиться, они предоставили мне достаточно времени, чтобы разобраться с главной проблемой. Не было нужды спешить.

Потребовалось немного потрудиться – может, минут двадцать-тридцать походить туда-сюда, – но большую часть пожара я потушил. После этого я сдернул красную канистру с кузова одного из грузовиков одинов (два оператора при этом поспешно отбежали в сторону) и начал следовать указаниям Джорни по поводу оптимальных мест для распыления пены, чтобы разделить огонь на части.

Возможность совать руку прямо в пламя и бить по уязвимым точкам внутри горящих зданий очень помогла справиться с самым худшим. А иногда я просто прихлопывал случайные языки пламени, слишком мелкие, чтобы тратить на них пену.

К этому моменту Одины уже полностью контролировали оставшийся пожар, задавив его числом и следуя четко отработанным схемам. Вскоре не осталось ничего, кроме дыма, да и то лишь редких струек.

Что оставляло нас с повстанцами внутри башни. Они видели, куда клонится битва, и теперь сосредоточились на укреплении своей башни и лагерей. Когда пожар был потушен, весь аванпост принялся метать злобные взгляды на защитников башни. Которые метали злобные взгляды в ответ, по большей части – в моем направлении.

— Ну что, дорогуша, каков твой следующий шаг? — спросила старая карга, появляясь в мире слева от меня из цифровых искр.

— Думаю, это та самая часть, где я спрашиваю, какого черта тут происходит, и почему половина одинов хочет моей смерти, а другая половина – нет. Информация – это сила.

Я услышал поблизости знакомое карканье и повернул шлем, чтобы увидеть одного из немногих Одинов, которых я знал по имени.

— А вот и тот, с кем мне нужно поговорить.

— Эта мелкая крыса выживет везде, — сказала Катида. — Ни хвоста, ни крыла его не было видно, пока пожар не потушили.

Рашант протиснулся сквозь нескольких других птиц; цвета его перьев выглядели неуместно по сравнению с остальными солдатами. А еще его выделяло общее ощущение исходящего от него ужаса. Следом за ним шел другой Один, чьи движения были куда более спокойными.

— Отличная работа с огнем, — сказал он. — Я так понимаю, тебе удалось вернуть энергоячейки у сбежавших Гунгниров?

— Ага. — Я показал ему большой палец вверх, что для них не имело никакого смысла. Проклятые рефлексы. — Они все еще живы. Парочку я прижал камнем, а одного связал. Еще двое, кажется, остались летать вокруг, чтобы защитить их от любых тварей, ищущих бесплатного обеда. Теперь мне хватит энергии надолго. — Мой шлем повернулся, чтобы осмотреть подножие башни, откуда все еще ковыляли прочь некоторые одины. — Я так понимаю, здесь есть какоето табу на убийство друг друга?

Некоторые вообще не двигались, но, учитывая их небольшое количество, я подозревал, что это скорее случайность, чем намерение.

— Был разговор между башней и жителями Мертвых земель, — сказал Рашант. — Мы работаем вместе уже четыре года, некоторые из них даже были нашими друзьями. Всё это... очень грязно. Обе стороны делают всё возможное для блага народа, они просто не согласны в том, как именно это делать.

Одины жили не слишком долго. Двадцать лет для них – это уже глубокая старость. Так что четыре года могли быть четвертью их жизни.

— Местным жителям Мертвых земель настолько не понравилось, что меня вышвырнули на мороз?

Рашант огляделся на собравшиеся силы.

— Не понравилось.

— Я их почти не знаю. Я скорее удивлен, что они пошли до конца и вот так сразились со своими товарищами просто ради кого-то, кто им всем совершенно чужд.

Рашант сделал несколько движений. Я видел, что остальные птицы наблюдают, а их здесь было достаточно, чтобы покрыть черными воронами всю округу. Наверное, около тысячи, и все они перешептывались друг с другом.

— Для жителей Мертвых земель ты важнее всего остального. Ты можешь говорить с Бобом, и, возможно, навсегда покончить с угрозой, — произнес переводчик. — Гунгниры привели веские доводы, чтобы ополчиться на тебя, но для жителей Мертвых земель ничто из этого не было важнее.

— Веские доводы ополчиться на меня? — переспросил я, высоко вскинув брови внутри шлема. — Прошу глубочайшего прощения, но какие могут быть «веские» доводы, чтобы на меня нападать?

— Гунгниры заявили, что машины атаковали Икону и без усилий обошли ее защиту, — сказал Рашант. — Машины исчисляются тысячами, и все они исчезли для перегруппировки; это первые массовые перемещения с их стороны, которые Одины когда-либо видели. Перед лицом армии один человек не может надеяться на успех. Одины Иконы тебя не знают, но они знают одно: ты не можешь быть везде одновременно. Ты не можешь жить вечно, и они не могут вверить жизни всех Одинов в руки одного человека. Они даже не знают, верны ли твои руки Иконе, или же ты обернешься против них. Но самое главное – ты не сможешь вовремя прибыть к Иконе, чтобы спасти ее.

— Довольно сурово с их стороны. Я всего лишь имею привычку элегантно опаздывать.

Рашант несколько раз клюнул землю.

— Не уверен, что это значит. Полагаю, это какая-то идиома в твоем языке?

Я покачал рукой из стороны в сторону:

— Вроде того. Объясню как-нибудь в другой раз, когда нам не придется разбираться с гигантским восстанием. А те Одины в башне... это все их аргументы против меня? Или есть еще что-то, что мне следует знать?

Первым шагом к победе в любых политических махинациях было понять, чего другая сторона хочет, а чего – нет. Иногда выигрышный ход заключался лишь в том, чтобы сделать победу для другой стороны настолько невозможной, что она сама бы сдалась. Именно так я и выжил в старом Доме Винтерскар – я был слишком большой занозой, чтобы меня впутывали в какие-либо заговоры или интриги.

Рашант потратил еще несколько минут, пытаясь перечислить все доводы, которые Одины из башни пытались донести до нашей команды, в том числе и после начала боевых действий. Маленькая речь, произнесенная в самом начале, пока я уходил забирать свои энергоячейки, была предельно прямой и по существу.

Как я и ожидал, все действительно сводилось просто к цифрам.

Там, снаружи, находились несколько сотен тысяч Одинов в множестве разных городов и мест. Даже если бы я поклялся быть их защитником, что бы ни случилось, я не мог быть везде. И даже если бы я смог быть везде одновременно и каким-то чудом отбить орду машин, мне пришлось бы остаться там навсегда, чтобы продолжать им помогать. И даже если бы я это сделал, в конце концов я бы состарился и умер, что оставило бы Одинов на милость весьма расстроенных и затаивших обиду машин.

И те же самые аргументы можно было бы использовать, если бы я объявил себя их врагом. Я бы при всем желании не смог истребить всю их расу до полного исчезновения. Я бы умер от старости задолго до того, как мне удалось бы втоптать их всех в грязь. С машинами всё было иначе: их шанс на полное вымирание от рук этих металлических ублюдков был очень даже реален.

Для Одинов я был преходящим стихийным бедствием. Сегодня есть, завтра нет. Спрятаться у них не выйдет, поскольку я уже был в это втянут. Поэтому им приходилось планировать на далекое будущее, а в этом будущем вечными оставались только машины.

— Несмотря ни на что, на жителей Мертвых земель этот аргумент не подействовал, — закончил Рашант. — Как видишь, они сочли это оскорблением. И весьма серьезным.

— И все из-за того, что я могу говорить с Бобом? Учитывая все эти аргументы против меня?

Рашант клюнул землю.

— Жители Мертвых земель провели здесь всю жизнь ради одной цели. И они считают эту цель гораздо более важной, чем любая другая.

Одины, сражающиеся на моей стороне, были здесь не из-за моей очаровательной личности или моего оружия. Просто из-за того, что я мог уболтать Боба. И если ради этого они были готовы сражаться со всеми, думаю, я могу им доверять. Они были здесь, горели и получали удары иглами, выкрикивая оскорбления и отбиваясь клювами и когтями. Такие ребята мне по душе.

Пока я обдумывал эту сводку, Рашант быстро повернулся к другому, более крупному ворону рядом с ним. Он сделал несколько кивков головой и просвистел полуслова. В настоящем языке Одинов было много карканья и пронзительных звуков, но я вообще не мог уловить в них никакой закономерности.

Оставлю изучение языка на Джорни на потом. Прямо сейчас нам нужно было разобраться с небольшим восстанием.

Крупный ворон рядом с Рашантом каркнул в ответ, а затем отдал ряд команд другим одинам поблизости. Десятеро улетели в том направлении, где я загнал повстанцев в ловушку.

Рашант повернулся ко мне:

— Я забыл представить вас в этой суматохе. Это херсир Танарисс. Бывший капитан, которого Роарк заменил четыре года назад. Он возвращается со своей отставки в качестве офицера по снабжению.

— Вижу, — сказал я, внимательно оглядывая Танарисса. — Так каков план насчет башни?

Гигантский ворон искоса взглянул на меня, пока Рашант передавал информацию, а затем повернул свой клюв вниз – туда, где небольшой грузовичок подвозил солидную партию гранат размером с ладонь.

У меня возникло предчувствие, что мы с этими ребятами поладим, если их первое решение любых проблем – это всё взорвать.