Путь домой был прост — следовать по цифровому потоку назад тем же путём, которым я пришёл. Вскоре в мутных глубинах цифрового моря я увидел маленький маяк земли. Крошечный план этажа, который быстро заполнил моё зрение и полностью развился обратно в кабинет Иконы. Я твёрдо приземлился на пол. А затем пришлось пробираться и спотыкаться среди хлама и мусора, появившегося практически повсюду. Даже пришлось обходить то, что выглядело как картонный муляж Вратт в натуральную величину, нарисованный так, будто она кого-то подбадривает, с вытянутыми руками. Икона смотрела на это с убийственным взглядом, всё ещё за своим столом, а Азту оставалась расслабленной на своём диване, махая рукой, пока новый хлам появлялся и падал на пол, превращая некогда идеально чистое пространство в первую свалку барахольщика.

Азту кивнула мне.

— Ну, как всё прошло?

Я молча указал на мягкие игрушки, картонный муляж, случайный отключённый тостер и несколько сотен бутылок, жестяных банок, мисок для еды и кофейных кружек.

Несколько броневых пластин возле прото-пера лениво качнулись в сторону Иконы.

— Она не продвигалась достаточно быстро, поэтому я решила как следует её мотивировать. Нельзя же позволять моим ученикам размякнуть, верно?

Я перевёл взгляд на маленький муляж Вратт-болельщицы.

— Не хочешь уточнить?

— Злоба и ненависть – мощные мотиваторы, — сказала Азту, руки теперь перестраивались позади того места, где должна была быть её шея, а груды тарелок поднимались, чтобы приземлиться на маленький столик, сбивая несколько бутылок. — Можешь свободно копировать всё, что захочешь, из моей сокровищницы. Я разрешаю.

Я подошёл к дивану на своём конце, сел и так же закинул ноги на стол, отодвигая некоторые пустые бутылки, пока одна рука потянулась к моей старой экспериментальной бутылке. Я видел, что Азту исследовала её, пока меня не было.

— Мне это так и не удалось, знаешь ли. Бутылка пуста.

Она отмахнулась от меня.

— Стоило проверить.

Я видел, как некоторые предметы в комнате начали на миг мерцать, прежде чем вернуться на место. Почти как рука, шлёпающая расшалившегося ребёнка, возвращая вещи туда, где они должны быть. Я ощущал это через Оккультизм, словно давление волны, лижущей мои колени в клановых купальнях. Едва уловимое, присутствующее, невидимое, но ощутимое, если сосредоточиться и поискать. В этом кабинете шла самая настоящая война: Икона изо всех сил пыталась всё убрать, а Азту применяла свой многовековой опыт в Оккультизме, чтобы это прекратить.

— Ну? Твой разговор с врагом дал результаты? — снова спросила Азту.

Я пожал плечами, слегка встряхнув рукой.

— И да и нет. Голова То’Орды была разрушена, так что теперь я ещё больше уверен, что он отличается от других Перьев. К лучшему или худшему – узнаем со временем. Он всё ещё пытался убить меня в тот момент, когда я предложил поговорить, но я донёс мысль, и он согласился. Одины должны вскоре от меня отстать, без необходимости устраивать с ними политические игры.

Глаза Иконы обратились ко мне, и она подарила мне то, что я почувствовал как первую искреннюю улыбку с момента нашей встречи.

— Я чрезвычайно рада слышать, что ваши деловые предприятия обернулись успехом, мистер Винтерскар.

— Хорошо для птиц, плохое место для них. — Азту согласилась. — Я всё же успела поболтать с Иконой о её «незначительной проблеме с вредителями», как она официально вынуждена их называть. Она очень к ним привязана.

Кстати об Одине, я потянулся проверить свою связь с Джорни, получая обновление о том, что происходило вокруг меня. Дым в округе рассеивался, а Одины Мёртвых земель окружали башню, отстраивая всё и вообще готовясь к чему-то.

Сама Джорни была довольна внутри своего фрактала души, осознавая, что я слежу за ее системами, и, судя по тому, что я ощущал от души, была приятно довольна таким положением. Пока ее пользователь был в курсе окружающей обстановки и мог быть предупреждён, я мог делать что угодно.

— Итак, на чём мы остановились перед тем, как мне пришлось уйти: Урс нашёл в своей роще некое равновесие, и даже со всеми модификациями тела и фракталом Стойкости он не мог одолеть то, что дальше внизу. Ты упоминала, что после этого клещи сделали что-то, что изменило его жизнь. Что именно?

Азту улыбнулась.

— Лучшее и худшее, что они могли сделать, конечно: они вернули его к человечеству.

В самом буквальном смысле, как я узнал. Однажды, собирая еду и предметы для какого-то инженерного проекта, которым он был увлечён, он наткнулся на портал клещей, который увёл его далеко от его уровня. И выплюнул его возле человеческого города. Потом портал закрылся за ним, и клещи отказались помогать ему путешествовать, пока он не войдёт в город и не заберёт что-то в его глубине.

— Они заманили его заданием «принеси-подай»? — спросил я, больше заинтересовавшись тем, как вообще работают клещи.

— Разве не проще было бы просто приказать Урсу поговорить с тамошними людьми?

— Клещи работают не так. Они не могут отдавать такие приказы – или просто не хотят. — Азту пожала плечами.

— Я всегда замечала, что клещи склонны действовать очень неочевидными методами. Если они хотят, чтобы ты что-то исследовал, они сдвинут всю землю, чтобы это оказалось рядом, и будут ждать, пока ты в конце концов не заинтересуешься.

— Хм.

Она кивнула.

— Если ты когда-нибудь станешь говорящим с клещами, тебе придётся научиться расшифровывать, чего они на самом деле хотят. А также вести с ними переговоры. Дашь им дюйм – они будут двигать этот дюйм, пока он не станет гигантским кругом, и сделают вид, что это всё ещё дюйм.

С его целью в центре того человеческого города Урс был вынужден впервые за годы стать общительным.

Что означало, что его немедленно арестовали.

Странные мужчины, выходящие из диких земель и выглядящие как наполовину машины, обычно не внушали людям чувство безопасности.

По-видимому, это было целое испытание: его переводили из участка в участок в течение следующих нескольких дней, и никто не знал, что делать с человеком, достаточно сильным, чтобы сгибать металл, и которого нельзя убить пулями. В любой момент Урс мог просто выйти из их тюрем, и никто не смог бы его остановить. Для Урса это был ожидаемый результат. В любое другое время, когда он знал людей, его считали проклятым ребёнком, который принесёт несчастье. Он думал, что делает миру одолжение, держась подальше от всех.

В конце концов группа людей в красных одеяниях пришла поговорить с диким отшельником. Они имели большое влияние в городском совете и без труда одели, накормили его и привели в свою башню как почётного гостя.

Это была первая встреча Урса с людьми и первая встреча с колдунами. Клещи отправили его не в какой-то обычный человеческий город, а в тот, о котором знали, что в нём есть знания об Оккультизме. Надеясь подтолкнуть действующих лиц на нужные позиции, а потом посмотреть, какой спектакль разыграется дальше.

Как сказала Азту, клещи расставляли всё на своей сцене, а затем наблюдали за последствиями как за представлением.

Древние колдуны в ту эпоху назывались иначе. Они увидели дикого отшельника с его странным механическим телом, способностью говорить с клещами и острым умом – и решили, что его стоит учить. Движимые жадностью, желая выведать то, что он узнал о клещах, они обучили его всему, что знали сами, а взамен узнали секреты утраченных технологий из множества эпох человечества.

И, смешав свой Оккультизм с технологиями, которым научил их отшельник, тот город стал могущественным. Азту была уверена, что клещи равно ожидали, что так и произойдёт. Что вело к одному неизбежному итогу для любого человеческого города, ставшего слишком могущественным в ту эпоху.

Однажды, отправившись в путь навестить своих далёких учителей, он обнаружил их город сожжённым дотла, и от их трудов не осталось ни следа.

Релинквишт проснулась, обратила взгляд на очевидное чёрное пятно на своих белых стенах и разорвала его в клочья. Он опоздал на несколько недель.

Цуя говорила, что это событие глубоко его напугало. Пока колдуны того города пытались выведать у него знания и многие были движимы жадностью к тому, что он принёс, в городе всё же были и те, кто по-настоящему стал друзьями дикого отшельника. В этом новом городе его не считали проклятием или злым знамением. Он был героем, человеком, возвращавшим неизвестные эпохи человечества. Он многому их научил, а они, в свою очередь, добросовестно обучили его всему, что знали.

Урс хотел отомстить за них.

Он наносил фрактал за фракталом на металлические имплантаты в своей коже, развивая свой изначальный фрактал Стойкости, пока не стал намного сильнее любого известного человека. Как говорящий с клещами, он мог перемещаться по миру так, чтобы машины не могли за ним следовать. А с рощей, остававшейся незаметной и для Релинквишт, и для Цуи, он всегда мог исчезнуть, когда машины приходили охотиться на него. С силами оккультных учений целого города он мог противостоять угрозам, далеко превосходящим его уровень.

Как и задумывали клещи всё это время, теперь он снова спускался дальше вниз – уже не кроткий и не стремящийся избегать конфликта с машинами. Он стал ужасом для машин: где он проходил, машины были раздавлены, искалечены и разорваны силами, остановить которые они были не в состоянии.

Но чем ниже он спускался, тем больше древних и почтенных воинов Релинквишт лежало в спячке. Тех, кого она не могла легко заменить и берегла на случай, когда они действительно могут ей снова понадобиться. И они были могущественны. В конце концов он достиг мили, где были враги, остановившие его продвижение, а затем прямо вынудившие его отступить. Их броня была слишком толстой, чтобы её пробить оружием и силами, которые он принёс.

Тогда он обратился к кузнице клещей и стал искать фрактал, который можно было бы выковать в оружие.

Клещи были только рады снабдить его, если он задавал правильный вопрос. И он задал. Они дали ему фрактал, который разделял саму материю. Более слабую версию, чтобы сохранить равновесие, но достаточно мощную, если он знал, как её применить.

Он соединил этот фрактал со своим кузнечным делом и инженерией и выковал первый оккультный клинок. Всего он сделал восемь и управлял ими силой мысли.

Некоторое время это позволяло ему продолжать. В конце концов он снова достиг тупика.

Урс был силён, но он никогда не был солдатом. Его сила исходила от оружия, модифицированного тела и Оккультизма, которым он владел. Битвы выигрывались почти мгновенно, требуя от него мало умения, или же вынуждали его сбежать в первые несколько секунд. Столкнувшись с невозможной задачей, он продолжал идти по пути, которому следовал всегда: улучшать себя с помощью технологий.

Он вернулся к кузнице клещей и стал искать способ укрепить и усилить своё тело сверх механических добавлений, которые уже сделал. Он заплатил дорогую цену, но напрямую обыскивал архивы клещей, пока месяцы спустя не нашёл то, что ему было нужно.

Это происходило из эпохи человечества до фракталов, энергоячеек и нанороёв. Когда робототехника ещё работала на гидравлике и электромоторах. Технология, которую оставили позади, гниющая глубоко на свалках.

Те самые свалки, засыпанные миллионами компьютеров из 90-х, рай устаревших технологий, программного обеспечения и хлама –всё идеально сохранившееся от безумия, которое позже произошло наверху, – а затем полностью съеденное клещами, их схемы становились частью коллективного разума клещей, свалка за свалкой.

На тех нетронутых кладбищах клещи в конце концов нашли это. Прототип, запечатанный в морском контейнере, погребённый глубоко в хламе, единственный в своём роде, созданный обанкротившейся компанией, которой не удалось получить контракт на постройку других. И они поглотили его, как поглощали всё остальное, сохранив его схему. Оставленную неиспользованной на столетия, пока Урс не нашёл её и не потребовал это в качестве платы.

Клещи принялись за работу, и кузница реанимировала старую реликвию.

Громоздкая, лишённая фракталов, ограниченная технологией своего времени, построенная для разработки астероидов, экзопланет и других враждебных сред глубоких пород. Требующая проводного питания, чтобы двигаться в земной гравитации.

Неудачный и снятый с производства горнодобывающий экзокостюм.

Но Урс возьмёт этот костюм и выкует империю на его плечах.