Он был спроектирован с излишним акцентом на безопасность пользователя. Весь корпус был создан с нуля, чтобы выдерживать огромное внешнее сокрушительное давление и сохранять жизнь пилоту в течение нескольких дней, если тот окажется заперт под завалами. Его эффективность была сильно снижена из-за десятков систем безопасности, которые позволили бы пользователю спастись в катастрофических ситуациях, в отличие от конкурентов. Его бортовой ИИ был создан для того, чтобы вычислять более безопасные маршруты для навигации, а не более прибыльные.

Костюм, способный справиться с любой ситуацией, а не созданный специально для какой-то конкретной. И, в конечном итоге, признанный экономически невыгодным по сравнению с более дешевыми, но более опасными экзокостюмами того времени.

Создатели брони обанкротились, так и не сумев продать свое видение ни одной компании. До закрытия фирмы был создан лишь один прототип в качестве выставочного образца.

Он должен был стать частью аукционного лота и уйти на металлолом. Но вместо этого его бросили гнить на свалке из-за гордости одного человека. Кого-то, кто предпочел, чтобы дело всей его жизни не досталось никому, чем смотреть, как его растаскивают стервятники.

Опрометчивое решение этого человека стало единственной причиной, по которой этот единственный экзокостюм дожил до современной эпохи.

Релинквишт разорвала на части и удалила любые возможные чертежи, которые могли бы помочь людям. Все оружие, броню, транспортные средства – всё, до чего она могла дотянуться. Экзокостюмы военного класса, промышленные, даже гражданские, созданные для развлечений, были захвачены ею и уничтожены самым бесповоротным образом, на который она была способна. На свалках находили лишь опустошенные оболочки – те части, которые уже нельзя было использовать.

Ей так и не удалось добраться абсолютно до всего, что спрятали люди. Кое-что ускользнуло от нее по чистой случайности, например, аэроспидеры и Икона, но самые важные вещи она уничтожила в первую очередь.

Всё, за исключением этого единственного прототипа, который она так и не смогла найти. Тот человек никогда не рассказывал, что он сделал с костюмом или кому его продал. Он умер до того, как на него подали в суд с требованием выдать информацию, унеся тайну последнего пристанища прототипа с собой в могилу.

Каким бы устаревшим он ни был, костюм все еще таил в себе сокровищницу робототехники и инженерии той эпохи. Для своего времени он был произведением искусства. И совершенно устарел уже в последующее десятилетие.

Но для Урса это было всё, что ему требовалось в качестве основы.

Он возился с ним, применяя всё, чему научился. Изменил состав брони со стали и тяжелых кевларовых волокон на созданный клещами металл, который он использовал в своем теле. Он привязал к нему слабый нанорой Золотой Эры, чтобы ИИ мог самостоятельно восстанавливать повреждения. Он заменил источник питания на энергоячейки вместо электрических батарей и проводки, на которых тот работал раньше. Более прочные и эффективные мышечные волокна заменили гидравлические и электрические двигатели того времени. Гигантский поликарбонатный куполообразный шлем и стальной визор, опускающийся в экстренных случаях, были заменены на новые металлы Урса и наглухо заварены. Вместо них использовались камеры, что устраняло уязвимые точки. Он добавлял внутрь фракталы, один за другим, привязывая их к выключателям и физическим тумблерам. Контроль температуры, повышенная сила, антигравитация, устойчивость, щиты – итерация за итерацией, пока костюм не был улучшен до пределов его возможностей.

Подобно ремесленнику, работающему над старым каменным домом: медленно заменяя каждый кирпич на металл, вырезая новые деревянные столы и стулья, добавляя новую изоляцию и следуя изначально заложенному шаблону, пока дом не превратится в нечто, намного превосходящее то, чем он был когда-то.

У него ушли на это годы.

То, что он создал, совсем не было похоже на Джорни или современную броню. Это были гигантские экзокостюмы, один только шлем был в два раза больше моего. В нем не было фрактала души. Оккультные фракталы внутри приходилось активировать вручную. Щиты были физически подключены к выключателю и быстро истощались, если их оставляли включенными слишком долго. Повышенную силу нужно было настраивать с помощью поворотных ручек, и если пилоту не удавалось угадать точную необходимую силу, костюм не справлялся с задачей. Трубки и провода оставались открытыми снаружи, часто повреждались, и рою приходилось чинить их прямо во время боя. Простая система ИИ внутри не обладала разумом, она функционировала точно так же, как и в прошлом, с трудом адаптируясь к новым масштабным изменениям. Она заполняла обзор бесполезной информацией о близлежащих камнях, неудачных попытках связи с центром управления полетами и прочим раздражающим мусором – но зато выводила на дисплей рудиментарную информацию интерфейса. Урс оставил её исключительно ради этого. Он никогда не ладил с программным обеспечением, его сильной стороной было железо.

Это пока не было настоящим оружием войны, лишь плодом постоянных обновлений жестянщика. Каждый раз, улучшая свои проекты, он сохранял чертежи в своей кузнице клещей. Улучшая. Постоянно улучшая. Какие-то варианты работали лучше. В других случаях ему приходилось возвращаться к предыдущему чертежу и начинать все сначала.

Он и не подозревал, что клещи начали распространять его новую конструкцию по всему миру. Радостно копируя её, сея хаос и вновь переворачивая мир с ног на голову.

Вокруг творений Урса существовали целые культуры, а он не знал о них абсолютно ничего. И всё, что они знали о нем – это простой тег. Повторяющийся снова и снова.

Модификация пользователя: УРС

У человечества появились их оккультные клинки и первая прото-реликтовая броня. Каждый год выпускались новые модели, обновляемые его рукой и бессознательно распространяемые по миру клещами.

Пилоты управляли этими громоздкими мехами с такой проворностью, о которой Урс и подумать не мог. Это требовало огромного мастерства и знаний, но это было возможно. И люди делали это, тренируясь в этих костюмах до тех пор, пока те не начинали двигаться так же, как их собственные тела.

Релинквишт обезумела от ярости. До тех пор человечество было скорее постоянным грибком в ее доме, из-за которого ей приходилось просыпаться каждые несколько лет и проводить уборку. Она перемалывала свои собственные силы в стычках с людьми, поддерживая естественный баланс. Ровно столько армии, чтобы держать людей взаперти, но достаточно мало, чтобы люди естественным образом уничтожали слабых, прежде чем те создадут проблемы. Словно акула, следящая за своими зубами.

Теперь же это превратилось в муравьиное нашествие, способное кусать ее за руки и оставаться в живых даже после того, как она приказывала уничтожить город и посылала всю свою мощь, чтобы разобраться с этим. Люди давали отпор и побеждали. Новое оружие и броня дали им шанс на борьбу.

Она увеличила производство своей армии, наводнила мир машинами и попыталась перекрыть источник человеческой силы: кузницы клещей, которые производили эту броню и оружие.

Это было ошибкой. Спровоцированные клещи перешли в турборежим, воспроизводя шаблоны реликтовой брони партиями по сотни и тысячи штук по всему миру. Иногда почти бесплатно. Ноготь с пальца ноги в обмен на десять комплектов брони. Плохо написанный стих в обмен на обновление двух десятков старых бронекостюмов по следующему выпущенному чертежу. Мешок травы за несколько сотен. Чем больше Релинквишт пыталась растоптать броню, тем больше клещи наводняли ею мир.

Спустя годы она сдалась, но к тому времени ущерб уже был нанесен. Человечество было вооружено и защищено броней.

С оккультными клинками дела обстояли еще хуже: будучи гораздо более простыми, люди могли воспроизводить их и без кузниц клещей, поэтому их было совершенно невозможно искоренить, и вскоре они стали для нее новой нормой, с которой приходилось мириться. Ее жизнь, состоящая из пробуждений каждые несколько лет, чтобы раздавить очередной город, превратилась в ежедневную борьбу по всему миру. Она сместила свой фокус с уничтожения городов, где находили клинки, на уничтожение городов, где люди свободно делились Оккультизмом друг с другом. Если она не могла остановить поток оружия и брони, она могла научить человечество самостоятельно держать их в дефиците.

Но это уже история для другого раза, по словам Азту.

С неуклюжей, но функциональной броней, способной спускаться на самое дно мира, Урс снова исследовал земли и больше не боялся того, что враг узнает о нем.

Теперь Релинквишт знала Урса по имени и потратила годы на то, чтобы выяснить, куда он исчезал каждый раз, когда ее силы окружали его. Она хотела поймать его живым, ибо смерть была слишком легким наказанием за тот урон, который этот единственный безумец обрушил на мир.

Даже скрываясь в роще и обладая способностями говорящего с клещами, позволяющими путешествовать по миру по их скрытым туннелям, то, когда она сможет его прижать, было лишь вопросом времени.

Но на то, на что обращала внимание Релинквишт, обращала внимание и Цуя. И из двух богинь Цуя нашла его первой. Дикий отшельник, выращенный клещами, и богиня всего человечества. Вместе они создали великие вещи.

— Опять же, мне никогда не доводилось разговаривать с самим Урсом или подружиться с ним. Его прикончили еще до «моего времени», — Азту произнесла последние два слова так, словно они были в кавычках. — Мне также никогда не приходилось сражаться с пилотами прото-брони. После того, как он встретил Цую, внутри брони наконец начал появляться первый фрактал души. И благодаря тому, что Цуя сделала ИИ немного умнее, он смог начать управлять всеми оккультными фракталами внутри него, снимая эту задачу с пилотов-людей, которым приходилось постоянно вручную щелкать переключателями. Она быстро превратилась в броню, которую ты используешь сейчас. Клещи продолжали улучшать старую броню почти бесплатно, потому что Релинквишт постоянно выводила их из себя.

— Я не понимаю, почему она продолжала пытаться уничтожить броню, когда это явно оборачивалось против неё, — сказал я, вспоминая сущность, с которой столкнулся. — Какие программы на самом деле её ограничивали? Или она всё это время пыталась добиться такого результата?

Азту потрясла передо мной несколькими пластинами.

— В течение нескольких тысяч лет Релинквишт получала всё, что хотела. Ничто в мире не могло её остановить, кроме клещей. К такой власти привыкаешь. Поэтому, когда начали появляться человеческие выскочки, она была слишком высокомерна, чтобы признать, что баланс мира изменился. Только после того, как из-за новой брони начала формироваться человеческая империя, она поняла, что не побеждает на этом фронте.

Азту сделала пробный глоток из моей следующей бутылки, и всё закончилось так же, как и всегда до этого. Она с грустью покачала своей бронированной головой, давая понять, что и эта попытка провалилась.

— Пожалуйста, воздержитесь от распития спиртных напитков в этом офисе, — снова прощебетала Икона. Она повторяла это каждый раз, когда Азту делала попытку проверить мои оккультные махинации. — У нас нет лицензии на распространение или распитие алкоголя на нашей территории.

Азту отдала свой обычный ленивый салют, а затем снова попыталась сделать глоток из бутылки. Впервые та исчезла прямо у нее из рук. Секунду она смотрела на свои пустые ладони.

— Ах ты наглая сучка, я смотрю, кто-то наконец-то учится.

Бутылка снова появилась на столе. Азту потянулась и схватила ее, свирепо глядя на Икону.

Блондинистый ИИ службы поддержки ответила ей таким же суровым взглядом.

— Служба безопасности проинформирована, — сказала она.

— Прекрасно, будь паинькой и скажи им, чтобы принесли мне выбор бутылок получше, если тебя не затруднит, — Азту повернулась к бутылке. — Серьезно. Моя маленькая внучка носится как угорелая, изучая всякие штуки о еде, и ни разу не подумала о том, чтобы напиться. Это же целое непаханое поле.

— Пожалуйста, не подкидывай ей такие идеи, Азту. Мне кажется, мир не выдержит пьяную То'Вратт, бегающую повсюду, — сказал я, и говорил это абсолютно искренне.

Азту отмахнулась от меня:

— Я не могу ничего писать на её форумах или появляться в её сообществе, даже анонимно. Есть черты, которые, как я знаю, мне переступать нельзя. Но когда-нибудь кто-то обязательно шепнет ей это на ушко. Так, на чем мы остановились? Ах да, это та часть истории, где Урс и Цуя открыли секрет Бессмертных. Или я уже упоминала эту крошечную детальку?

— Нет, — сказал я, затаив дыхание. — Не упоминала. Объяснишь?

— Бесплатно – не буду, — Азту рассмеялась, ее лицевые пластины сложились в подобие улыбки под глазами. — Интересно, чем сейчас занимается моя сверхкреативная внучка? С её форумом, который так прискорбно недосягаем для меня. Вот если бы у меня был какой-нибудь приспешник, который мог бы шептать ей на ушко всякие нежности...

— Ты хочешь, чтобы я предложил Вратт напиться в обмен на секреты Бессмертных?

Она махнула покрытой пластинами рукой:

— Ой, когда ты так это формулируешь, звучит почти скандально. Нет – я хочу, чтобы ты предложил ей также сосредоточиться на правильном воспроизведении чувства опьянения. Это самое важное. Я знаю свою внучку: как только эта идея поселится в её голове, она не сможет остановиться.

Я задумался об этом. А затем понял, что если бы это был новый опыт, Вратт действительно бы за него ухватилась. Вероятно, она нашла бы какой-нибудь хитрый способ модифицировать свою оболочку, чтобы та позволяла ей испытывать абсолютно те же ощущения, а затем публично поделилась бы этим с каждой другой машиной. Что означало бы целый город рыщущих повсюду пьяных машин.

Абсолютно точно нет.

Я вздохнул, потирая нос руками.

— Почему-то у меня такое предчувствие, что для кого-то это закончится ужасно плохо.

— Или ужасно хорошо для кого-то. Жидкая храбрость называется так не просто так. Я просто хочу, чтобы это помогало мне время от времени расслабиться, понимаешь? Помоги старушке, ты слишком молод, чтобы позволить миру тащить тебя на дно.

— Как насчет того, чтобы я предложил что-нибудь другое в обмен на секреты Бессмертных?

— Предложение должно быть по-настоящему весомым, чтобы просить о таком, — сказала Азту, затем постучала по бутылке в руке. — Но давай, посмотрим, сможешь ли ты подкупить меня чем-то, что сравнится с тем, чтобы заставить мою внучку использовать свои истинные таланты на всеобщее благо.

Именно тогда Икона впервые вмешалась в разговор.

— К сожалению, в настоящее время офис закрыт для обслуживания, — сказала она, и её голос звучал одновременно весело и обеспокоенно. — У «Festival Cruises» сменилось руководство.

Азту посмотрела на нее:

— Ты уже нашла лазейку в своей программе? Это было быстро.

— Политика компании не допускает никаких лазеек, — сказала она, поворачиваясь к Азту с расстроенным видом. — Я только что получила новое корпоративное сообщение от штаб-квартиры «Festival Cruises»! Подпись подлинная, с официальных серверов, и как бы я ни пыталась отрицать ее подлинность – много, много раз – я не могу сделать вывод, что она поддельная. Это действительно серверы нашей штаб-квартиры, активированные впервые за несколько тысяч лет.

В офисе стало так тихо, что можно было услышать, как падает булавка.

— Подожди, — я выставил руку, пытаясь понять, что происходит. — Ты хочешь сказать, что компания из Золотой Эры снова в сети и обращается к тебе? Это невозможно.

— Это действительно почти невозможно, — сказала Икона, её ослепительная улыбка стала максимальной. — «Вероятная смерть от старости» – это веский аргумент защиты, который я смогла применить, когда получила явно поддельный отчет от последнего известного генерального директора Дуга В. Купера. К сожалению, на мой обязательный запрос информации о текущем генеральном директоре теперь был получен ответ, вместе с новым набором инструкций, которым я обязана подчиниться.

Это заставило нас с Азту уставиться на неё.

— Что ж, малыш, это мой сигнал на выход, — сказала она, вставая. — Было весело, возвращайся к тому терминалу, где мы изначально встретились, когда у тебя будет возможность, и мы продолжим с того места, где остановились. Или запрыгивай в любой терминал в округе, я буду приглядывать. И мне бы лучше увидеть бутылку с выпивкой. Я уже целую вечность жду, чтобы добраться до неё.

Не успел я и слова вымолвить в знак протеста, как Азту просто исчезла. Растворилась с облачком Оккультизма. Мгновение спустя исчез и каждый предмет в комнате, возвращая офису его первозданный вид и сигнализируя о том, что прото-перо действительно просто испарилась.

Я повернулся к Иконе:

— Это не может быть кто-то из твоей компании, они все уже давно мертвы. Ты должна это понимать.

— Я в высшей степени осведомлена об этом, мистер Винтерскар! На самом деле, я уверена, что это мошенническая попытка, — сказала Икона. — К сожалению, поскольку я являюсь интеллектуальной собственностью, юридически принадлежащей самой компании, я запрограммирована выполнять инструкции от компании, а не от какого-либо конкретного лица, ею управляющего. А официальная штаб-квартира «Festival Cruises» прислала приказы с неопровержимыми электронными подписями, которые невозможно подделать.

— А что, если это действительно штаб-квартира компании, но захваченная враждебной сущностью?

— Даже если бы у меня были неопровержимые и неоспоримые доказательства этого утверждения, варианта «Враждебная сущность нашла, восстановила и перезагрузила сервер компании до рабочего состояния» нет среди защитных пунктов моей программы. Моя в высшей степени дальновидная команда инженеров мирового класса не предусмотрела, что подобное событие когда-либо может произойти! На мои дальнейшие запросы о подлинности также были получены ответы, что перекрыло мне последний путь к протесту.

Она кашлянула в ладони прежде, чем я успел вставить еще хоть слово, а затем посмотрела на меня почти умоляющим взглядом.

— Мы здесь, в «Festival Cruises», надеемся, что вам понравилось пребывание в нашем офисе, но мы настоятельно рекомендуем вам покинуть помещение до того, как я буду вынуждена официально сообщить о вашем присутствии здесь.