У всех Перьев была одна фундаментальная движущая цель: выделяться среди собратьев, быть чем-то большим, быть уникальным. Это укоренилось настолько глубоко, что даже простое отсутствие индивидуальности То’Вратт назвала бы «жутким» и «зловещим».

В ее чат-группе, включая саму Мать, молча наблюдали за грандиозным появлением То’Навириса.

— Боже мой. Какая интересная манера заявлять о себе, — пробормотал То’Сефит.

— Это поистине… уникальный выход, — нехотя согласилась То’Вратт по каналу связи.

— Да это же просто офигенно, — произнес камень, замолчал, а затем оглядел присутствующих. — Чего? Вы все об этом думали, не врете же. Конечно, у этого Пера явно не хватает пары сотен винтов в голове, но черт возьми, это было круто. Знаю я вас, каждый из вас хотел бы додуматься до такого первым.

Камень, к сожалению, был прав. Где-то в глубине души То’Вратт уже ролась в логах, пытаясь придумать что-то более драматичное. Это казалось почти автоматической реакцией. Ей нужно было как-то перещеголять его. Всем им нужно было. Она даже не замечала, что думает об этом, пока камень не указал ей на это.

Тем не менее, она продолжила размышления.

Быть может, добавить на крылья краску и сигилы, сделать их голографическими, чтобы свет переливался на них? Или вплести несколько узоров, чтобы в зависимости от ее позы и угла по отношению к противнику отражался бы разный узор? Да, это было хорошее направление. Ей нужно было поднять ставки: этот сумасшедший Перо заставлял их всех выглядеть скучно на своем фоне.

— Тем самым он лишился критического преимущества внезапности, — произнес То’Авалис, затем замер и снова понизил голос, подражая То’Аакару. — Будем надеяться, что за подобной высокомерностью стоит хотя бы капля мастерства. Было бы невероятно стыдно, окажись он обычным шутом.

— А если у него есть сила, чтобы подкрепить это? — спросил То’Сефит. — В конце концов, он представитель третьего поколения, у него было достаточно времени, чтобы отточить свои навыки и подачу.

— Тогда я отдам должное этому появлению и поставлю ему высокие оценки. Скрепя сердцем, — ответил То’Авалис.

— Вы все тут такие скромники, — фыркнул камень. — Даже этот громила сам находит это забавным, а он уже наполовину выгорел дотла. Так что я знаю: вы все, крысиные ублюдки, считаете это крутейшей вещью с тех пор, как поняли, что убийство Бессмертного с отпущенной вдогонку остротой – вполне рабочая комбинация.

В реальном мире человек, стоявший рядом с То’Вратт, увидел происходящее в совершенно ином свете. Он повернулся к То’Вратт, а затем указал рукой вниз –на гигантский орган, который полностью опустился на землю. Они оба сразу это поняли, так как инструмент больше не покачивался, словно плавая в воде. Волна белых машин бурлила вокруг него, укрывая основание и выискивая своего хозяина.

— Э-э, это еще кто?

Голова Пера склонилась под неестественным углом, фиолетовые глаза замигали с бешеной скоростью: одна радужка увеличивалась, а вторая уменьшалась. Казалось, он обдумывал наблюдение Кита.

— О, святая мать, облаченная в фиолетовые одеяния, где же мои манеры? Кажется, я забыл представиться. Кхм, я То’Навирис – Тот, кто возвышен над реликвиями, в праведном бессмертном ОСВЯЩЕНИИ. Третье поколение благословенных детей нашей священной матери. — Он отвесил глубокий поклон, размахивая при этом руками. — А ты... — он повернулся к Киту, и волна машин подняла его выше, а руки снова раскинулись в стороны. — Должно быть, ты тот САМЫЙ ИЗВЕСТНЫЙ Винтерскар, за которым охотится моя дорогая сестрица. Как восхитительно наконец-то увидеть тебя воочию! Должен сказать, твой бой с моим своенравным родственником был весьма... поучительным.

Кит слегка повернул голову, переведя внимание на То’Вратт.

— Вратт, по шкале от одного до «какого черта», насколько он психопат?

То’Вратт обдумала вопрос.

— Насколько мне известно, он оставался здесь четыреста двадцать три года при минимальных контактах с внешним миром.

— Ладно, запишу на шкалу вариант «полный отморозок». При всей моей уверенности, что я могу справиться с вами обоими одновременно, думаю, ты ведь не горишь желанием драться с единственным Бессмертным вдвоем против одного? Верно? Я думал, у вас, Перьев, полно гордости или типа того.

То’Навирис рассмеялся:

— Не зря же меня называют ВЫШЕ таких реликвий, как ты! Нет, человек, это будут не мы вдвоем против крошечного тебя. Куда более честным боем было бы сражение вас двоих против меня. И даже тогда, боюсь, этого просто… окажется недостаточно.

Машины под ним двигали его туда-сюда, создавая видимость того, что он расхаживает взад-вперед, в то время как сам он грыз ногти.

— Но я отвлекся! Вот я стою перед вами обоими, бесцеремонно прервав то, что должно было стать грандиозным столкновением! Пожалуйста, продолжайте свой маленький танец. Хотя предупреждаю... — Его голос упал до жуткого шепота, который тем не менее разнесся по всей поляне, в то время как колонна машин закружила его на месте. Он перекрутился вокруг своей оси, а затем высунул голову обратно через прорезь длинных одеяний с другого конца. — Я всегда питал слабость к... ТРАГЕДИИ.

Последнее слово он произнес, резко вскинув обе руки вверх и устремив взгляд в потолок далеко наверху.

— Он ведь нападет на нас в тот самый момент, когда мы снова начнем драться, верно? — бесстрастно констатировал Кит.

— Считаю это весьма вероятным.

— НАПАСТЬ на вас? — ахнул То’Навирис, прижав одну руку к груди так, будто это обвинение смертельно его ранило. Колонна машин под ним даже имела наглость создать иллюзию, будто он спотыкается назад. — Мои дорогие заблудшие ягнята, вы раните меня в самое сердце! Я всего лишь скромный пастух, пришедший засвидетельствовать ваше трогательное выступление. Хотя… если вдруг кто-то из вас оступится во время вашего маленького танца... — Его голос упал, и он принялся рассматривать свои свежо отремонтированные ногти, словно в этот момент для него не существовало ничего важнее. — Что ж, каким бы я был хозяином, если бы не направил вас к вашему должному финалу?

— Разве Перья разрешают перемирие, пока мы не завалим общую цель? — спросил Кит. — Он ведь сам упомянул, что более честным боем было бы сражение нас двоих против меня. Я не против поработать в команде какое-то время.

— Как правило, мы не заключаем перемирий, — произнесла То’Вратт, осознав, что это идеальная возможность оправдать совместный бой против То’Навириса. К тому же, судя по хищной ухмылке, расцветавшей на лице вражеского Пера, тот преследовал ту же цель. — Однако… я потратила слишком много времени на поиски тебя, человек, и была бы крайне недовольна, если бы мою добычу украло другое Перо.

Улыбка превратилась в широкую ухмылку.

— О моя ДОРОЖЕЙШАЯ сестрица, полагаю, ты права: слишком много времени потрачено на поиски и слишком мало – на убийства. К слову, я не мог не заметить твой… методичный подход. Какое сдерживание! Какое ТЕРПЕНИЕ! Быть может, старший товарищ преподаст тебе быстрый урок? В конце концов... — Его голос снова упал до того самого тревожащего тона, а голова наклонилась под неестественным углом. — Даже самые упрямые овцы нуждаются в твердой руке, которая приведет их к спасению. Позволь твоему старшему братцу показать, как это делается.

— Предпочла бы, чтобы ты этого не делал, — произнесла То’Вратт, медленно разворачивая клинки в сторону Пера.

— Аналогично, — отозвался Кит, поднимая наруч и клинок в направлении Пера.

То’Навирис словно ничего и не слышал. Он щелкнул пальцами, и орган снова поднялся. Десять маленьких крабов-машин засуетились, карабкаясь друг по другу, поднимаемые всплывшей скамьей. Эта небольшая башенка из механических крабов дружно принялась снова играть на органе. Остальные крабы затянули песнопения на том, что То’Вратт опознала как латынь, но То’Навирис тут же повернулся к ним и замахал руками:

— Нет! Нет-нет-нет-нет-нет, зловещие латинские песнопения идут во второй фазе, ИДИОТЫ вы эдакие!

Он наклонился, подхватил одного из механических крабов и принялся трясти его, словно плюшевого медвежонка.

— ПОХОЖЕ ЛИ Я НА ТО, ЧТО Я УЖЕ ВО ВТОРОЙ ФАЗЕ?! Вы ПОРТИТЕ мне все представление, СОБЕРИТЕСЬ.

Краба швырнули обратно в белую волну под ними, а орган и песнопения тут же умолкли. Перо кивнул – между ним и его миньонами явно шла какая-то безмолвная дискуссия. Затем музыка органа возобновилась, и То’Навирис снова повернулся к своим зрителям.

— Кхм. Прошу прощения, прошли века, и все мы слегка вышли из формы.

Перо вытянуло руку: три пальца подняты, указательный прижат большим. Словно он собирался щелкнуть надоедливую букашку. Вокруг него заструился Оккультизм, пока рука медленно поднималась, целясь в Кита.

— Итак, на чем это я остановился? А! Точно. Жестокость.

Кит отреагировал без малейшего колебания. Оккультизм пульсировал вокруг него, и шестнадцать зеркальных эхо сорвались с его тела, устремляясь прямо к Перу. Органная музыка усилилась, и из волны белых машин вылетело шестнадцать копьев из черного металла как раз в тот момент, когда шестнадцать оккультных призраков пронеслись мимо, протыкая каждое из изображений при пролете, а их наконечники ярко сияли ярко-синим оккультным светом.

То’Навирис даже не изменил позу – его пальцы все так же медленно поднимались, пока не оказались направлены прямо на Кита.

— Как ПРЕЛЕСТНО! — проворковал То’Навирис, сохраняя свою позу. — Взгляните на человека, мои дети! Но видишь ли, мой крошечный, лакомый кусочек, я тоже был наделен дарами, весьма похожими на твои. Ты носишь лишь маленькую свечу, в то время как я держу куда более чистый вариант света.

— Я предупреждаю тебя. Уходи. Это был лишь приветственный залп, — сказал Кит, поднимая оккультный наруч, чтобы перехватить то, что замышлял противник.

То’Навирис чуть наклонил голову, его глаза заволновались, прежде чем разделиться, и теперь оба задвигались по сторонам, словно хамелеоновы. Один глаз сосредоточился на позиции То’Вратт, а второй – на Ките. Тихо, почти себе под нос, он прошептал:

— Думаю… нет.

Он взмахнул рукой.

Оккультизм одновременно запульсировал вокруг Пера, распространяясь с потрескивающими молниями и облизывая его одеяния. Человек отпрыгнул в сторону, инстинкты уже работали на пределе.

Но не раньше, чем стена оккультизма врезалась прямо в четыре купольных фрактальных щита, выскочивших поверх его брони, поглотив удар массивной бледной светящейся руки, повторявшей движения Пера. Указательный палец щелкнул по Киту, отправив его лететь назад в глубь леса.

— СВИДЕТЕЛЬСТВУЙТЕ ИСТИННОЕ БОЖЕСТВО! Шестнадцать свечей – ничто по сравнению с САМИМ СОЛНЦЕМ.

То’Вратт не колеблясь распахнула крылья одним мощным взмахом вниз, взмывая в воздух с готовыми к бою клинками. Огромная оккультная ладонь сбила ее с небес, когда То’Навирис отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Ее закрутило назад, системы вспыхнули, перенастраиваясь для возвращения в режим зависания.

— Видишь, сестрица?! — с ликованием окликнул То’Навирис, широко раскинув руки, пока массивная оккультная ладонь растворялась. — Истинная СИЛА заключается вовсе не в твоей филигранной работе с клинками или драгоценном планировании – она в возможности КАРАТЬ кого угодно, на ЛЮБОМ расстоянии, по ЛЮБОЙ причине! Вот ЧТО Мать имела в виду, когда благословила всех нас!

То’Вратт выровнялась в воздухе и стремительно ринулась вниз, в то время как ее сканеры показывали, что Кит с такой же скоростью несется в противоположную сторону, движимый оккультными плетями. Винтовка была наготове, нацеленная прямо на Пера, палец лежал на спусковом крючке.

Оккультизм вновь выплеснулся из вражеского Пера, и он снова сбил То’Вратт с небес. Она попыталась оттолкнуться от земли, прыгая обратно в свою стихию, но ее вновь ударили тыльной стороной ладони о землю.

То’Навирис сделал глубокий вдох.

— О да, то что надо, — полустонал он, сбивая ее с воздуха снова и снова. — А теперь пришло время для второй части урока: Сокрушение.

Рука протянулась и выкопала То’Вратт из места приземления, захватив с собой комья земли, словно оккультная рука была огромным ковшом экскаватора. Она почувствовала, как сжимающая сила начала давить на нее со всех сторон, когда Перо сжал кулак, а наложенная поверх него оккультная рука повторила то же движение.

Рука подняла ее и потащила назад, где она увидела, как волна белых машин начала расходиться. Что-то скрывалось под этой волной, и фиолетовые глаза впились в ее борющуюся фигуру.

Раздались выстрелы: поток синих полос вылетел из винтовки Кита, направленный прямо в самого Пера. Небольшой участок механических крабов взметнулся вверх с позиции То’Навириса, словно волна прибоя, пытаясь перехватить пулеметный огонь.

Вместо этого пули прошили их насквозь, вонзившись прямо в щиты То’Навириса.

Оккультная рука исчезла вокруг То’Вратт, и та воспользовалась моментом, чтобы выбраться, мча обратно в лес, а затем взмыв вверх.

То’Навирис замер, разглядывая свою руку и проверяя пальцы. Затем он снова наклонил голову под тем неестественным углом, сосредоточив оба глаза на Ките.

— Как странно. У прошлой группы Бессмертных точно не было пуль, способных пробить моих слуг. Ты экипирован куда лучше, чем ожидалось. Кажется, в свете этого открытия мне придется скорректировать стратегию.

Волна развернула его как раз вовремя, чтобы он увидел, как оккультные двойники Кита несутся прямо на него, разгоняемые оккультными крюками на полной скорости, в то время как за некоторыми тянулись дополнительные тросы.

Внезапно из белой волны под Пером вновь вырвалась волна шипов с оккультными краями, пронзая призрачные образы Кита, но те успели удвоиться – из фрактала, скопированного внутри каждого, появились новые копии.

То’Навирис казался совершенно спокойным: вместо этого из волны вверх устремилось уже более шестнадцати металлических шипов, из-за чего все поле стало похоже на хаотичный водоворот, пока призраки Кита продолжали свою атаку.

А затем грянули взрывы. Когда оккультные призраки неслись прямо на То’Навириса, они тащили за собой тросы, к которым была привязана взрывчатка Кита.

— Адаптируйся к этому, ублюдок, — прошипел Кит, наблюдая за хаосом.

Используя оккультные зеркала в качестве отвлекающего маневра, эти маленькие гранаты умудрились залететь прямо в волну, с огромной силой взорвавшись прямо в её центре. Сотни маленьких шустрых крабов-машин были отброшены со своих мест, многие разорваны на куски ударной волной. То’Навирис взвизгнул:

— МОИ ДЕТИ!

Оккультная рука потянулась за Китом, с грохотом обрушившись на землю, на которой только что стоял человек, оставив в грунте вдавленный след ладони. Кит уже был далеко вне досягаемости, а оккультные крюки снова уносили его назад, в глубину деревьев.

Волна под Пером заволновалась, продвигая его вперед, пока он преследовал человека. Оккультные руки напрягались, пытаясь схватить цель, но, казалось, не могли пересечь определенную черту за пределами самого Пера.

То’Вратт получила сигнал от Кита по связи:

— У этого оккультного заклинания есть максимальная дальность, в отличие от моих призраков. Думаю, это производная от зеркального фрактала, который у меня есть, или, может быть, от исходного? Не уверен, мне это не нравится. Похоже, оно ограничено лишь одним образом, разве что оно огромное и обладает большей прочностью.

— Я не могу увернуться от него в воздухе, — передала То’Вратт. — Если бы я смогла подобраться к нему на дистанцию удара, я бы быстро срубила его. К сожалению, его арсенал словно создан для захвата и удержания целей. Полагаю, он тащил меня ближе к волне, чтобы нанизать на шипы, пока я была в плену.

— Нам нужно разобраться с его волной машин. С Оккультизмом мы, пожалуй, найдем способ справиться, но волна – это как сражаться на его собственной территории, — пробормотал Кит. — Взрывчатка была хороша, но у меня ее маловато. Каков корень этих оккультных металлических шипов? Он призывает их с помощью самого Оккультизма или чего-то еще?

То’Вратт сменила спектр зрения и послала ментальные пинги в рой впереди. Ей удалось разглядеть их прямо перед тем, как те воздвигли файрвол, помешавший ей обнаружить другие подробности.

— Это вторичные крупные машины, классифицируемые как Рыбаки-Копейщики (2).

Теперь она видела их в деталях: четыре ноги, движущиеся под роем сверху, с выдвижным двадцатиметровым шипом. На кончике находились множественные оккультные лезвия.

— Они используют рой как визуальное прикрытие, пока занимают позицию. Я обнаружила еще три вариации глубже в рое, однако они заблокировали информацию до того, как я успела узнать подробности.

— Рой здесь способен обнаруживать что-то под землей?

— Вполне вероятно, однако я могу создать устройство, блокирующее сканирование. У тебя есть идея?

— У меня есть примерный план. Как насчет того, чтобы сделать то, что ты хотела сделать раньше, и сменить позицию? Похоже, он не может двигаться так же быстро, как ты летаешь, особенно волоча за собой этот орган. Это даст нам время подготовить для него территорию.

То’Вратт окинула взглядом рой белых машин, ползущих по лесу и с трудом тащивших орган следом за Пером, который продолжал играть на нем все это время. Кит с легкостью держался вне зоны досягаемости, а То’Навирис был нацелен преследовать человека, при этом упорно отказываясь сделать хотя бы шаг самостоятельно – его постоянно перемещала лишь его волна.

— Ты планируешь использовать закопанную взрывчатку? — спросила она.

— Помилуй, я по-твоему, варвар? — ответил он. — Закопанные энергоячейки в качестве взрывчатки.

---

Примечания переводчика:

1. Чунибьё — японский сленговый термин, обозначающий подростковое состояние, при котором человек всерьёз воображает, что обладает сверхъестественными способностями, тайными знаниями или магической силой, и ведет себя соответствующим образом

2. Spear-Fishers — дословно «Рыбаки, ловящие рыбу копьем».