Сегодня ночью боги воспарят над нами.

Математика и орбитальные расчеты предсказали их траекторию в пределах секунды и метра. Именно над этим местом Тален воспарит высоко-высоко, за облаками, освещенный звездным светом и отражением далекого солнца, все еще освещающего его крепость.

Масштабы летающей крепости были поистине огромны. Даже невооруженным глазом мы могли видеть структуру. Он летел достаточно высоко на орбите мира, чтобы солнце беспрепятственно освещало металлическую конструкцию, делая его крепость похожей на светящееся белое пятно в темноте. Я слышал и читал, что эффект был подобен освещению Луны, единственного небесного объекта.

«Т минус три минуты». Связь зазвенела.

Мусорщики толпились вокруг двух рядов энергоблоков, держась вертикально в снегу на приличном расстоянии от отдыхающего аэроспидера. Многие почтительно преклоняли колени, некоторые протягивали различные безделушки, бусы, символы и фигурки из веревок в зависимости от семейных традиций. Некоторые изредка потирали руки с ритмичным хлопком. Остальные несколько раз низко поклонились, повторяя мантры под приглушенный микрофон. Большинство держалось за руки со своими соседями и просто смотрело в ночное небо. Один канал связи они посвятили песням.

Прошло две недели с тех пор, как я выбрался из подземелья на поверхность. Большую часть времени я проводила в полусне на кровати, а другую половину болтала с Тидом всякую ерунду или играла в карты. Они продержали меня на обезболивающих всего несколько дней, а затем отлучили от них. Это были худшие дни в моей жизни. Боль была почти всегда постоянной, особенно во время обтирания губкой.

Еда была столь же ужасной, в основном батончики были обернуты морозным цветком, а вода имела характерный металлический оттенок свежесваренного сугроба, взятого прямо из белых пустошей. Конечно, всего этого нельзя было избежать.

Большая часть команды думала, что мы сразу же вернемся в колонию после того, как вытащим меня из подземелья и достигнем цели нашего Лорда Клана. Они не ожидали, что экспедиция продлится, поэтому продовольственный паек был ограничен.

Вместо этого глава клана дал другой набор координат, куда можно было отправиться. Это взято из моих журналов данных. Набор координат, который приведет к книге, спрятанной на поверхности.

Книга, спрятанная богиней.

«Т минус две минуты».

Луна сегодня была полной, хотя сообщалось, что Тален не сможет пролететь между луной и нашей точкой обзора. Дальше позади меня вокруг одинокого аэроспидера были разбросаны палатки, но ни в одной из них сейчас никого не было. Все смотрели в центр или ждали быстро приближающейся белой яркой звезды.

Была установлена линия силовых элементов, умело размеченная веревкой, измерениями и маркерами, чтобы каждая линия была идеально прямой. Я не думал, что это было строго необходимо, дальность небесных пролетов составляла несколько метров, и пока ячейки находились где-то в этой зоне, процесс работал. Тем не менее, жители поверхности были суеверной группой, и это был дар наших богов. Уважение нужно было оказывать.

Большинство этих камер были пусты, все золотисто-зеленое свечение погасло. Несколько осталось, из них просачивались проблески света, а возможно, три все еще были в основном заполнены.

Тид рассчитал запас топлива, который у нас был, координаты, к которым мы стремились, и соответствующие расстояния. Результатом было громкое «Даже близко».

Нам пришлось сделать крюк к ближайшему небесному пролетному пути, которым оказалась крепость Талена. Оттуда у нас будет топливо, необходимое для всего путешествия.

«Т минус одна минута».

Яркая звезда приближалась по прямой линии над нами. Казалось, он плыл по ночному небу со скоростью всего несколько дюймов в секунду с моей точки зрения. С такого расстояния я мог различить кусочки угловатого сооружения. Оптика Journey могла увеличить изображение и дать мне гораздо более четкое изображение, но я решил этим не пользоваться. У меня не было ни брелоков, ни записанных желаний, ни возможности украсить шлем Journey во время поездки. Было бы неудачей увидеть богов без такой подготовки.

Смотреть в небо и смотреть дальше, чем невооруженным глазом, означало быть ближе к божественности, а не к чему-то легкомысленному. Естественно, для всех нас, обитателей поверхности, телескопы были скорее религиозным, чем научным символом.

Клан видел, как их изготавливали и использовали в основном жрецы-астрономы. Для простых людей было только одно исключение.

Для большинства домов, не являющихся мусорщиками, очень мало моментов в жизни они проводили за пределами клановой колонии, на холоде.

Боги, проходящие мимо, были одним из таких моментов.

За это время поднимется довольно большой шум. Друзья, обычно подростки, группирующиеся вместе с одним взрослым в качестве наставника, или странная группа взрослых, ищущих цель, собирались, чтобы построить общие телескопы за несколько недель до этого. Украшаем их подвесками, тканью, веревочками и письменными пожеланиями. Когда наступал этот день, они группами выходили из колонии во главе с более опытными слугами, чтобы найти место для лагеря.

Людям это нравилось. Охрана этого боялась. Необходимо было настроить параметры за много миль. Территорию вокруг колонии нужно было подмести и сделать безопасной для искателей богов, поскольку большинству из них предстояло впервые надеть защитные костюмы в реальной ситуации. Детям, конечно, это было категорически запрещено, поэтому они с нетерпением ждали взросления.

Впервые выйдя на улицу, вы и друзья с телескопом провели последний месяц, тщательно собирая его вместе. Вкладывая все это время, энергию и надежду увидеть глазами небесных богов. Это было прекрасное время, сигнал вступления во взрослую жизнь.

Полагаю, как у рыцаря-реликвии, у меня очень быстро сложился бы другой взгляд на всю церемонию. В конце концов, все рыцари должны были патрулировать и защищать. Сейчас я был бы среди пьющей толпы, которая вздохнула бы с облегчением, когда все закончилось и все вернулись в дома целые и невредимые.

Меня, как рыцаря, ожидало множество подобных изменений. Эта броня несет в себе ответственность. Тяжелая традиция, которая тянулась за моей спиной на протяжении веков, касалась того, что значит быть рыцарем клана.

Тален продолжил свое путешествие по небу, а я наблюдал за ним. Между ним и землей внезапно вспыхнула молния, падая далеко на горизонт, серия быстрых вспышек, а затем ничего. Должно быть, это была еще одна группа жителей поверхности, встретившаяся на пути Талена.

По правде говоря, скорость, с которой действительно летела крепость, захватывала дух. Жрецы-астрономы говорят, что богам требуется сто восемь минут, чтобы облететь вокруг света, двигаясь с поистине ужасающей скоростью. Около семи с половиной километров в секунду.

На таймере оставалось чуть меньше минуты, когда вдали ударил свет. Учитывая скорость спутника, я мог подсчитать, что наши соотечественники, обитатели поверхности, дозаправляющиеся на орбите Талена, находились примерно в четырехстах пятидесяти километрах от нас, то есть чуть меньше трехсот миль.

«Т минус тридцать секунд».

Всего несколько секунд, и крепость уже пролетела все это расстояние. Это был дар богов жителям поверхности, а не даром. В песнях упоминалось, что богам было бы гораздо легче оставаться на простой орбите. И все же они нашли время в борьбе с тьмой за ее пределами, чтобы быть рядом со своим народом.

Недавно у меня случился небольшой кризис веры после встречи с одним из этих богов.

«Т минус пятнадцать секунд».

Она назвала себя исследователем, загрузившим свой разум и душу в цифровой формат. Мне было интересно, похожи ли два других бога. Цуя была не просто богиней, которой поклонялись жители поверхности. По ее собственным словам, она была богиней, которой поклонялись и имперцы.

И все же мы, жители поверхности, кроме того, поклонялись Урсу и Талену, а имперцы — нет. У них была только одна богиня.

Почему такая разница? На что действительно были способны боги? Когда к Цюе посылались молитвы, могла ли она их услышать? Или она была скорее силой природы, остатками сил древних времен, все еще сражающимися друг с другом. Просто часть мира, похожая на снежную бурю.

«Десять секунд. Всем мусорщикам, заткните уши.

Обратный отсчет на моем HUD продолжался, а канал связи продолжал произносить цифры после пяти. Хотя большинство людей здесь больше ничего не смогут слышать. Выстроившиеся в ряд жители Поверхности начали лихорадочно кланяться вверх и вниз в снег, другие прижались ближе к своим соседям, пение усиливалось, несмотря на то, насколько все были глухи. Реликтовая броня заглушила бы звук за мгновение до небесного пролета, иначе я бы сам рисковал оглохнуть на несколько часов из-за того, что меня ждало.

"Три."

"Два."

"Один."

Все закончилось в мгновение ока. Мир замолчал на то самое мгновение, когда «Путешествие» заблокировало все аудиовходы.

В какой-то момент выстроенные в ряд клетки потускнели и умирали, их заполнила только сточная вода. В следующий момент яркая вспышка света, бесшумно ударившая с небес, умело пронзившая воздух и поражающая каждую отдельную клетку с такой шквалом скорости, все это казалось одним зарядом силы. Я чувствовал легкую вибрацию во всем своем существе, сильно заглушенную броней и слоями.

Мгновение, и все снова стало нормальным. Тален продолжал лететь над нами, его собственное путешествие никогда не заканчивалось. Все силовые элементы перед нами были заполнены до краев, зелено-золотой свет освещал снег вокруг них.

Мусорщики все встали, аплодируя, поднимая руки и восхваляя богов, выключив затычки для ушей и религиозную лихорадку, вспыхнувшую в средствах связи.

Тален уже пролетел полмира, когда я снова посмотрел вверх. Яркая белая звезда быстро приближалась к линии горизонта, где через несколько минут исчезла из поля зрения. Как только он исчезнет из поля зрения, придет время вернуться к работе. Экипаж завершит церемонию, а затем загрузит элементы обратно в аэроспидер, заменив использованные внутри и сложив все запасные части в грузовой отсек.

Кидра связался со мной по связи. — Ты хотел поговорить со мной после пролета?

«Да». Я сказал, махнув ей рукой. Мы вышли на белую пустошь, недалеко от суеты вокруг аэроспидера.

«Речь идет о записи». Кидра догадался.

«Понял в одном. Мы с Атиусом это услышали. Он сказал мне, что это был мой выбор, что делать с записью. Просить ли о помощи, передать ее кому-то другому или вообще отказаться от звонка». Я глубоко вздохнул, поворачиваясь. «С тех пор я думаю об этом. И я сделал свой выбор. Хотите послушать, что было в записи?»

Кидра ответил не сразу. Она поняла, что я имел в виду этим простым вопросом. Информация внутри была опасной. Люди, которые это услышали, станут мишенью. Даже находясь рядом со мной, она уже подвергалась опасности. Это была миссия, данная богиней. Ставка не была какой-то мелкой клановой политикой, к которой мы привыкли.

Моя сестра неторопливо размышляла, сидя на сугробе и наблюдая, как последний свет Талена меркнет за горизонтом. Единственным небесным объектом осталась яркая луна.

«Я уже вовлечен». Наконец она ответила. «Я присутствовал, когда она подарила вам эту запись. Даже если я не знаю, что в этом сообщении, я — мишень по близости». Шлем Зимнего Скара был непроницаемым, скрывая все черты, которые она могла носить на своем лице. «Я предпочитаю знать, что угрожает моей жизни, чем жить в ее тени. Покажите мне запись».

Безмолвно я выбрал параметры на своем HUD, подключил файл к каналу связи и начал сеанс. Сама запись была короткой. На канале ожил голос Цюи.

«Кит. Если ты это слушаешь, то я рад, что ты выжил и выбрался из ее рук. Мне искренне жаль, что вы оказались на линии огня между мной и Отступником. Вы не первый, и, к сожалению, не последний. Я знаю о тебе очень мало, кроме того, что видел о твоем суде под землей. Несмотря на это, я узнаю что-то внутри тебя. Я верю, что вы еще можете сыграть во всем этом большую роль.

Прежде чем она продолжила, последовала пауза. «В целях оперативной безопасности эта запись содержит лишь ограниченную информацию. Вам придется заполнить пробелы самостоятельно. Я разбросал подсказки, некоторые из которых обретут смысл только по мере вашего путешествия в царство внизу. Учитывая тот любознательный дух, который я видел в вас до сих пор, я не сомневаюсь, что вы обязательно поймете это, хотя это может занять у вас некоторое время.

Эта война между мной и Отрекшимися длится уже тысячелетия. Гонка вооружений вечна, как и наши попытки нанести вред друг другу. Либо в поведении, действии, разуме или даже духе. Следы этих войн вы найдете на каждом уровне, на котором спуститесь. Остатки, сформировавшие ландшафт. Новые угрозы, которым противостояли необычными способами, или старые угрозы, которые были вновь выявлены, перепрофилированы и возвращены в действие. Где-то под землей есть одна такая вещь из прошлого, которую я ищу.

Наступила пауза, и я услышал, как она вздохнула. Я не был уверен, было ли это намеренно, какой-то дополнительный эффект или у Цуи где-то было живое тело.

«Слушайте внимательно. Все, что последует, является результатом того, что вы видите здесь. Я прячу самое важное в месте, которое она больше не может себе представить, и она делает то же самое со мной.

Старые вирусы, которые уже давно удалены, но последствия которых сохраняются и сегодня. Поскольку я не вижу, где находится моя цель, я посылаю других сделать это на моем коне.

Эта реликвия, которую вы нашли на Катиде, называется искатель. Мне известно, что осталось только трое.

Я не знаю, как они работают. Я не помню, как я программировал искатель и создавал ли я его вообще. У меня осталось только одно воспоминание о том, как я решил стереть все знания в качестве контрмеры против Отброшенных.

Я считаю, что это может быть поиск какого-то старого оружия, чего-то, что Отброшенный не мог полностью уничтожить, поэтому вместо этого ей пришлось спрятать его.

Клещи время от времени удовлетворяют мои просьбы, помогая мне удовлетворить свои капризы. Я подозреваю, что они делают то же самое с ней. Что она попросила их создать место где-нибудь, где она скрывает свои секреты.

Клещи - это ключ к успеху, Кит. Они являются ключевыми .

И искатель ответит на них».