Когда города Андерсайдеров воевали друг с другом, у них существовал длинный и устаревший ритуал для подобных событий. Но То'Рат не был человеком. «Войди внутрь». — приказал То'Рат, отбросив традиционный ответ.

Бронированная рука схватила боковые складки палатки и подняла ее. Вошли два рыцаря и быстро оглядели палатку в поисках каких-либо ловушек. Не найдя ничего, они кивнули и шагнули вперед. Они не носили шлемов, вместо этого держали их на бедрах. По бокам их обрамляли длинные темно-синие плащи с оранжевыми лацканами и символами города Неформалов. Утилитарный, но достаточно царственный.

Посол перешагнул через себя, тоже в доспехах. Для юниора он выглядел старым, с пучком белой бороды, хотя люди всегда разделялись по признаку стремления к власти. Этот человек мог просто не позаботиться о том, чтобы подняться по служебной лестнице, и оказался одновременно достаточно расходным материалом и достаточно высоким, чтобы доставлять и вести переговоры в пользу города. Он выглядел довольно спокойным, в отличие от охранников, которые оставались на взводе.

Вмешались еще два рыцаря, остальная стража, и То'Рат перестал дышать.

Пронзительные голубые глаза встретились с ней, злобно сузились и пошли дальше в палатку. Кидра заняла место слева от посла, выполняя свою роль охранника. Ее броня была единственной, которая не соответствовала цветам Неформала, неукрашенная броня с красными символами, похожими на нарисованную кровью. Дом Винтерскар.

«Вы, должно быть, То'Раф, Перо, о котором мы так много слышали». Сказал посол, но То'Рат почти не услышал его. Ее внимание привлек рыцарь поверхности. Она, со своей стороны, прямо нахмурилась в ответ. Свежая рана перешла от лба к щеке. Она не перевязала его, хотя кровотечение явно прекратилось уже давно.

То'Раф моргнул. Время шло медленно, пока она разгоняла свою систему. Не бороться, а думать. Кидра был здесь. Почему?

Знак? Сообщение какое-то? Как ей удалось убедить Неформалов позволить ей выполнить эту миссию?

Из этого откровения сразу стали очевидны некоторые вещи. Кидра имел связи с Неформалами или вступал в контакт с их высшей иерархией. Что касается WInterscar Prime, этого следовало ожидать.

Но, учитывая ее собственный дипломатический статус, они бы не отправили ее на такую миссию. Должно быть, она сама захотела участвовать в этом.

То'Рат мог понять, почему Кидра захотел прийти. Чтобы доставить сообщение или поговорить наедине. Или просто увидеть лицо врага. Но она не могла понять, почему Неформалы допустили это. Ей чего-то не хватало.

Она отогнала эти мысли. Девушка с поверхности не сказала ни слова, вместо этого заняв позицию охранника. Было ясно, что любое сообщение между ними будет сделано, как только будут завершены официальные дела.

Время возобновилось. Посол продолжил речь. «Коммандер Рорк благополучно вернулся в город и представил ваши первоначальные условия. Мы пришли сюда, чтобы договориться. К кому я обращаюсь?»

«Вы обращаетесь к Перу бледной дамы. Я То'Рат, тот, кто помнит и превосходит свою историю. Условия, которые я отправил, были достаточно щедрыми, переговоры не нужны».

Ложь, но она изучала книги, объясняющие переговоры. Было принято начинать с предложения, значительно превышающего ожидаемую сумму. Теймери научил ее всему, как торговаться.

«Полная сдача города невозможна». Посол ответила прямо, как она и ожидала. «Мы не можем поверить, что ваша армия не обратит свои когти на граждан, как только мы разрушим колонну. Кроме того, даже если бы мы захотели, люди восстали бы и свергли руководство, а не сдались бы машинам».

«Я дал вам слово, что моя армия не будет убивать, если вы предложите сдаться. Пока ваши граждане преклонят колени перед бледной дамой и поклянутся ей в верности, я не буду добиваться дальнейшего ущерба. Раньше я держал свое слово в духе и букве. Это ничем не отличается».

Мужчина постучал пальцем по столу. «Видите, в этом проблема. Ваши прошлые действия проявили большую честь и уважение. С этим я могу согласиться. Однако как только город окажется под вашим контролем, кампания закончится. Вам не нужно зарабатывать никакой честностью, если война окончена. Так что нет ничего материального, что могло бы помешать вам включить это слово. Что произойдет после? Мы все были бы мертвы, и никто бы не рассказал никому историю о том, как ты предал свои слова в последний момент. Он снова постучал пальцем по столу. «В любом случае, это все теоретически. Город не может сдаться, даже если бы мы захотели».

"Объяснять."

Он на мгновение повернулся, чтобы взглянуть на Кидру, а затем снова на Перо. «Жители поверхности следуют форме правления, напоминающей монархию, с внутренним советом советников, которых выбирают по заслугам или кровным связям. Нижние города-государства обычно не следуют такой центральной форме правления. Мы живем в условиях демократии. Город разделен на три части, и каждая часть голосует за консула, который будет управлять от их имени. Это означает, что источником власти является народ. Если консулы сделают непопулярный выбор и не смогут его защитить, они будут заменены. Вот что, скорее всего, произойдет, если мы вернемся с подписанными соглашениями о передаче города. Народ вынесет вотум недоверия и почти сразу изберет новый правящий орган». Он сложил руки вместе и чопорно уселся на стул. «Поэтому нам нужно придумать новые условия, которые город примет, если таковые имеются».

«Предложи мне что-нибудь». Сказала она, подняв руку и наклонив голову.

«Почему вы хотите захватить город?» Он дал отпор. «Город веками стоял без машин, преследующих его в такой степени. Что изменилось? Если я хочу найти возможную точку переговоров, мне нужно понять, что машины надеются получить от всего этого».

То'Раф обдумывал направление. Зимний Шрам был здесь. Если бы она назвала истинную цель, она не была уверена, что произойдет дальше. Сказать, что их не волнует сам город, а только то, что они должны блокировать все попытки оказания помощи или убежища для клана разбитой поверхности, наверняка вызвало бы волну. Возможно, Кидра отступит и найдет способ предупредить клан.

Это станет проблемой То'Аакара, которая, как она знала, в конечном итоге снова станет ее проблемой.

Какая ужасная удача, что рыцарь поверхности оказался здесь и пользовался достаточным уважением, чтобы занять место.

«Бледная дама хочет захватить город». Она сказала. «Мне дали приказ. Я выполню приказ. Мне была предоставлена свобода действий в том, как я это делаю. В моих силах спасти ваш город. Или я могу уничтожить его.

«Бледная дама? Вы случайно не имеете в виду фиолетовую богиню?

«У нее много титулов. Да, это один из них.

Мужчина озадаченно посмотрел вниз. «Знаешь, я никогда не думал, что имперцы всегда были правы насчет существования вражеской богини. Всегда придерживались пуританских идеалов, согласно которым вы были всего лишь обезумевшими машинами без какого-либо управления. Разумеется, никто никогда ничего не мог подтвердить, в отличие от машин, которые разговаривали с нами подобным образом в любой записанной истории. Что ж, во всяком случае, я благодарю вас за разрешение давнего спора.

То'Раф постучал по столу, ожидая. «Я пришел сюда не для того, чтобы обучать вас истине. Я пришел сюда, чтобы услышать вашу капитуляцию. Не трать мое время, человек.

Мужчина вздохнул. «Эта бледная женщина, которая стоит за машинами, почему она хочет захватить город? Я предполагаю, что сущность, способная командовать машинами и Перьями по всему миру, не будет интересоваться маленьким городом-государством на верхних уровнях. Если предположить, что она контролирует все машины в мире и не является какой-то местной анаграммой военачальника того, что есть у нас, людей.

«Ее сила огромна, и она управляет всем, что вы видите. Что касается ее интересов в этом городе, то ей это следует знать. Ответил То'Раф. Не ложь. Подходящий.

«Не зная целей, трудно о чем-либо договориться». Он сделал паузу, ожидая ответа, но То'Рат на этот раз промолчал. Мужчина задумчиво потер подстриженную бороду. «Я уполномочен предложить несколько контраргументов. Первым из них будет договор между машинами и городом. Мы можем пообещать прекратить любую охоту на энергоэлементы. Вместо этого мы будем использовать караваны для питания нашего нынешнего стебля с поверхности. Мы достаточно близки, чтобы это было экономически жизнеспособно».

— Меня это не интересует. — сказал То'Раф.

«Значит, не охота за машинами, которую ведет город, является причиной этой агрессии?»

Перо покачала головой. «Мне было приказано либо подчинить город, либо сжечь его. Если возможно, подчинение было бы предпочтительнее и проще. Если это невозможно, я буду вынужден снести ваш город с лица земли».

Он нахмурился, рассчитывая. — Это какие-то полевые испытания, которые проводит ваша бледная леди? Мы впервые слышим о машинах, требующих капитуляции. Вам подобные обычно ни о чем не договариваются.

«Теста нет. И я устал от этих наводящих вопросов. Не думай, что я не заметил, что ты делаешь, человек. Она взглянула на Кидру, который продолжал пристально смотреть на нее. Этой девушке нельзя было позволить узнать причину этого вторжения. Ей нужно было убедиться, что этот любопытный человек перестал пытаться угадать причину методом исключения. «Намерения Леди заключаются в том, чтобы она знала, а я мог их осуществить. Задайте еще один вопрос, и я прекращу эту встречу и прекращу любые шансы на мир».

«Это закончится не так, как вы надеетесь». Дипломат сказал. «Мы не боимся падения города. Вы выбрали неправильное место для осады, здесь находится легенда со своим отрядом наемников. Генерал Заанг. Он видел оборону не менее семи городов и осадил еще пять. Он один из величайших генералов нашего поколения, с многолетним опытом и участвовавшим в десятках кампаний. Города повсюду знают его имя и его компанию, послужной список безупречен. Я тоже знаю этого человека лично.

— Это был генерал Заанг? То'Раф наклонился вперед. "Отличный. Мне нравится бросать вызов. Но если этот генерал так хорошо разбирается в войне, то он должен знать, что осаду невозможно выиграть. Есть только возможность пережить ресурсы врага. История всегда возвращает один и тот же вывод. Атакующей стороне достаточно выиграть игру только один раз. Защита должна выигрывать каждый день. Каждый час. Этот генерал столкнулся с другими людьми, обладая ограниченными ресурсами и политическим капиталом. У каждого есть переломный момент, когда затраты перевешивают потенциальные выгоды. Машины не страдают от этой проблемы. В этом плане не будет переломного момента».

Она откинулась назад, и на ее лице появилась легкая торжествующая улыбка. «Между машинами не ведется политических войн. Никаких отдельных фракций и никаких уловок. Я следую своим приказам и буду делать это до тех пор, пока они не будут выполнены или пока меня не уничтожат. Недостатка в ресурсах среди машин тоже нет. Все, что я попрошу, мне принесут. Любое количество уничтоженных машин будет восстановлено. Мы бесконечны и непреклонны. Вы не сможете пережить нас больше, чем камень может пережить море».

«Я сам являюсь поклонником истории». Дипломат сказал. «Я прочитал все, что попало в руки. И генерал Заанг тоже. В прежние времена, до появления машин и даже промышленности, стены разрушались с помощью подкопов, артиллерии, осадных башен и стенобоев. Очень интересный материал. Конечно, современная военная тактика во многом развивалась вместе с технологиями. Теперь мы используем клещей-саперов, подрывные работы, рейды на аэроспидерах, машинные приманки — дюжину различных методов, каждый из которых имеет свои недостатки и преимущества. Но все это всегда было человек против человека».

«Ваша точка зрения?»

«Ты — машина. И у нас есть последняя стена. Столб сердца. Машины не могут пересечь барьер. Вы не можете выкопать сок, чтобы сломать его, барьер проходит сквозь стены. Все современные доктрины ведения осадной войны были разработаны с нуля с предположением, что не существует невидимой стены, которая мгновенно убивает любое ваше войско, сделавшее шаг в нее».

«Есть много городов, которые пали перед моим видом, несмотря на такую защиту. Ваши столбы падают через регулярные промежутки времени с предсказуемой прибылью. Я просто сокрушу ваш город, как только они падут. Раньше машины всегда разрушали города именно так. Знаете ли вы что-то, чего они не знали?

«Только города, которые ослабевают и испытывают нехватку ресурсов, подвергаются грубой силе во время окна. В этом городе нет ни одной из этих проблем. Человеческие осада работают, потому что атакующий истощает город. На это уходят месяцы, а у некоторых и годы, когда город вынужден сохранять остроту в любое время суток, каждый день. Благодаря колонне мы можем легко управлять нашей логистикой. Каждый раз, когда вы приходите, вы будете сталкиваться с полностью отдохнувшей и максимально эффективной защитой. Наш город просто слишком велик, чтобы потерпеть неудачу, как другие. И у тебя есть ограничение по времени.

То'Раф нахмурился. «У меня такого нет».

На этот раз дипломат наклонился вперед. «Почему, да, ты это делаешь. Даже сейчас у тебя есть ограничение по времени. И вот откуда я знаю: ты подчиненный, прославленный приспешник, подчиняющийся чьим-то приказам. И есть одно правило, которое управляет всеми подчиненными любой фракции, будь то машина или человек. Все, что нам нужно сделать, чтобы победить, — это пережить терпение вашей бледной леди .

Она знала, что этот человек блефует. Это было обоснованное предположение, более тщательное для поиска информации. Мужчина не собирался сдаваться, это действительно была пустая трата времени, как она и ожидала. «Я вижу, что переговоры провалились». — сказал То'Раф. "Быть по сему. Спрячьтесь за своим генералом, он вас не спасет».

Посол изогнул бровь. — Полагаю, посмотрим, мисс То'Рат. Когда вы поймете, что эта осада не работает, не стесняйтесь попросить еще раз прекратить огонь и пересмотреть позицию. А пока мы здесь закончили.

Он встал, коротко кивнул ей, повернулся и пошел прочь. Остальные охранники напряглись, явно чего-то ожидая. Кидра держала руки на рукоятках ножей, готовая вытащить их в любой момент.

Она не предприняла никаких действий, чтобы убить людей или напасть на них. Она оставит все варианты открытыми на будущее. Даже если для этого придется позволить девушке Винтерскар уйти. Позже у них будет время снова сразиться.

Девушка осталась в палатке, так как ушел последний охранник. То'Раф наклонила голову и подняла бровь, задав девушке невысказанный вопрос.

«Кто ты вообще? Откуда ты знаешь мою семью?» – спросил Кидра.

То'Раф хмыкнул, размышляя, на что она сможет ответить, а что будет слишком много. «Твой отец однажды чуть не убил меня, а твой брат преуспел там, где потерпел неудачу. Перышки не относятся легкомысленно к таким оскорблениям. Вот откуда я знаю вашу семью.

"Забавный. Кит вообще никогда не упоминал тебя. Возможно, ты был слишком незначительным для его внимания.

Перо ухмыльнулось. «Я не был перышком, когда умер первой смертью. Я был машиной, пауком».

«И ты вернулся как Перо? Так устроены вы?

"Я уникален. Ни одно другое перо никогда не было выковано умом человека более низкого ранга.

«И поэтому вы нападаете на этот город? Какое-то испытание для вашей бледной дамы?

Сенсоры То'Гнева могли уловить отсутствие шагов снаружи. Незнакомцы остановились, они подслушивали. Может быть, именно поэтому ее и послали? Что у Кидры будет шанс получить от нее дополнительную информацию?

Раздражающий. Она хотела поговорить с Кидрой наедине. «Вы не получите от меня никаких ответов такого рода».

«Вы здесь только потому, что это какая-то личная неприязнь? Тебе нужна моя семья, включая меня?»

То'Рат точно знал, о чем думает эта маленькая девочка с поверхности. «Мои приказы леди превзошли мои личные цели. Я считаю удачей, что вы оказались на той же линии огня, что и моя главная цель, и ничего больше. Так что нет, я не перестану атаковать и захватывать этот город, даже если вы попытаетесь бросить людей здесь, принося какую-то ошибочную «героическую» жертву».

Кидра, казалось, ни на мгновение не удивилась этому, вместо этого она сразу перешла к следующему вопросу. «Почему именно ты держишь в плену моего отца?»

«Кого лучше использовать, чем того, кто когда-то был моим самым опасным противником? В этом есть поэзия, которую я ценю».

Кидра усмехнулась, скрестив руки на груди. «Вы обнаружите, что именно мой брат станет вашим злейшим врагом, и не из-за его навыков. Вы будете уничтожены снова и снова, косвенно тем, что он создал и выпустил в этот мир».

Перо улыбнулось. «Да, это было бы очень похоже на него, не так ли? Знаешь, он обманул меня в первый раз, чтобы убить меня. Совсем не боролся со мной честно. Сначала это меня разозлило, но теперь я вспоминаю это почти с любовью. Это уникальный вызов».

Человеческая девушка закрыла глаза и глубоко, успокаивающе вздохнула. Когда она снова открыла их, в ней были только спокойствие и целеустремленность. «Что вам нужно, чтобы вернуть мне моего отца?»

То'Раф на мгновение задумался. «Я подробно рассмотрел нашу битву». Она сказала. «Я видел записи боев, которые мои братья и сестры вели против Бессмертных. Ваши навыки превосходят даже их звания. Служи под моим знаменем, и я верну тебе твоего Отца. Даже подарите ему новое тело, вторую жизнь.

«Вы, должно быть, сошли с ума, если верите, что я хоть на мгновение предам человечество и свой народ». Кидра сплюнул. «Мой Отец никогда бы не согласился помочь тебе, даже через тысячу лет».

То'Раф улыбнулся. «Подумайте еще раз. Где лучше сражаться за будущее вашего народа, чем на моей стороне? Докажите свою ценность, и бледная дама вознаградит вас одолжением. Одолжения, которые вы можете использовать, чтобы помочь сохранить свой народ.

Глаза человеческой девушки сузились. Она могла сказать, что То'Раф задел нервы. Ее аргумент имел смысл. Конечно, никто не мог убедить Отступницу отказаться от своей основной цели. Человечество так или иначе вымерло бы. Но оно могло сохраниться в веках как нечто новое . Кидра была умным человеком, и она наверняка могла придумать какую-нибудь идею, которая поможет людям в долгосрочной перспективе.

"Я отказываюсь. Что бы вы ни предлагали, это испорчено». - сказал Кидра. «Я не знаю, в какую игру ты играешь, но я выиграю ее грубой силой. Я сам освобожу своего отца от тебя, довольно скоро. Я уже делал это один раз, я могу сделать это снова».

То'Ратх промычал, откинувшись на спинку стула. «Еще одна ссора с тобой — не такая уж неприятная мысль. Скорее, я с нетерпением жду этого. Но вы выбрасываете свою жизнь и потенциал. Люди нашего мастерства и уровня не должны вести скудную жизнь в грязи, чтобы состариться и умереть хрупкими и слабыми. Ты намного выше этих крошечных людей, Кидра. Присоединяйся ко мне, и я смогу сделать твою жизнь вечной, не платя за это твоими воспоминаниями, как Бессмертный. Перейди на мою сторону, и я даже прощу тебя и твоего брата за то, что они однажды убили меня.

Кидра впился взглядом. «Когда в конце всего этого пыль и пепел осядут, останется только один человек, который будет искать прощения.

Ты ."