Отправив войска обратно в столицу, мы с Марл остались за пределами Четвертой стены, в зоне, которую раньше называли «Застеньем».

Там, где раньше была пустая зона за стенами, теперь раскинулось множество палаток, и это место превратилось в полевой лагерь для королевской армии и добровольцев. Естественно, нас, только что телепортировавшихся из Гроудиса, тоже оставили здесь.

За время нашего отсутствия в регионах успели разобрать немало руин и завалов, поэтому ветер, дующий над выровненной землей, казался почему-то особенно холодным.

«Тайши-сан, как там твоя мана?»

«Осталось чуть больше половины».

Мы одновременно создавали несколько Врат перемещения, чтобы повысить эффективность переброски войск, но из-за этого расход маны оказался просто огромным. Если прямо сейчас отправлять подкрепления в Кроссроуд, мне придется совсем туго.

«В любом случае, Марл, иди и отдай свою броню в ремонт. Не стоит покупать незнакомую экипировку и тащиться со мной через силу».

«У меня же есть броня из шкуры тролля...»

«Ты получила ранение, даже нося поверх друг друга мифриловую сетку и мифриловую кольчугу. Если бы ты надела броню из шкуры тролля, тебе бы просто оторвало руку. Отказано».

Я отвергаю попытки Марл настоять на своем.

В любом случае, Великое Нашествие в королевстве Календир скоро должно закончиться, и Марл нет смысла без нужды рисковать жизнью.

Я ужасный эгоист, поэтому оставляю свои мысли о собственной безопасности за скобками — мне ведь нужны очки опыта.

«Для начала пойду на разведку. Нужно еще определить место для развертывания войск».

«Поняла. Пожалуйста, будьте осторожны».

Я киваю, поднимаю Слитный меч и активирую Длинную телепортацию. Куда переместиться?.. Наверное, прямо в Гильдию искателей приключений.

Пространство слегка искажается, и передо мной предстает знакомый интерьер Гильдии в Кроссроуде.

Внутри почти никого нет. Наверное, всех сгоняют на зачистку монстров.

Девушка за стойкой, увидев меня, возникшего из ниоткуда, слегка вздрагивает. Старика Утца, похоже, нет на месте.

«Йо, давно не виделись. Я хотел бы увидеть старика Утца, командора Кроссроудских рыцарей Твайнинга или капитана первого отряда Вальца. Подскажи, где их найти?»

------
Сказали, что командора Твайнинга можно найти у Западных ворот, поэтому я быстро одалживаю нарукавную повязку экстренного курьера и тут же направляюсь туда.

В районе Западных ворот кипит жизнь: вооруженные искатели приключений и солдаты, тетки, раздающие полевую кухню, жрецы и алхимики, лечащие раненых.

Я перехватываю одного из солдат, представляюсь экстренным курьером и прошу провести меня к командору Твайнингу.

«А, это ты... Давно не виделись, Тайши-сан. Хотя, может, теперь стоит обращаться "Ваше Высочество Герой"?»

«Обращайся как хочешь. Как обстановка?»

«Не скажу, что плохая, но и хорошей не назовешь».

По словам командора Твайнинга, с качеством монстров еще можно смириться, но их количество настолько велико, что справляться крайне тяжело.

Из-за численного превосходства врага невозможно выйти в поле, а атаки со стен не дают достаточно быстро сократить их ряды.

Плюс, несколько раз в день на них нападают стаи красных летающих монстров. Эти твари не только высокого уровня, но и летающие, так что с ними одни проблемы.

Похоже, большинство раненых — именно от этих красных. Хотя это и не приводит к мгновенному обрушению обороны, с каждым днем раненых становится все больше, и силы тают.

«Красные монстры, значит...»

Количество типов монстров, с которыми я сражался, не так уж и велико.

Я думал, что раз это Великое Нашествие, то могут появиться и необычные твари, но если начинают лезть монстры, которых я вообще ни разу не видел, откуда они вообще берутся?

На ум приходит та черная тьма, что я видел в столице. Скорее всего, это какая-то разновидность Врат перемещения.

Возможно, они открываются где-то рядом с городами и выплёвывают оттуда монстров?

Не очень-то хочется думать о том, что находится по ту сторону той тьмы и кто там прячется.

Но если учесть, что ситуация в столице стабилизировалась после того, как мы завалили ту махину, значит, по ту сторону тьмы находится что-то, что и вызывает Великое Нашествие.

Хм, наверное, стоит исследовать само существо монстров и их происхождение.

Но как бы то ни было, сначала нужно пережить Великое Нашествие, а потом уже строить теории.

------
Оценив с высоты стены примерное место для развертывания, я вернулся обратно в столицу.

Посоветовавшись с командованием сводной армии, мы решили расположиться на холме за пределами Кроссроуда.

Было предложение ввести войска прямо в город, но стены Кроссроуда, в отличие от Четвертой стены столицы, слишком ограничены в пространстве, чтобы разместить там большую армию, так что толку от такого подкрепления было бы мало.

Учитывая низкое качество монстров, было решено, что лучше всего будет, если я своей атакой прорежу их ряды, а затем добьем их в полевом бою.

Снова начинаю утомительную процедуру переброски войск.

Сводная армия, состоящая из регулярных войск и добровольцев, насчитывает около двух тысяч человек. К тому же, добровольцы маршируют куда медленнее регулярных солдат, так что развертывание сильно затягивается.

К тому моменту, как все войска занимают позиции, мой запас маны падает ниже тысячи.

«Итак, что же делать?»

Я стою на холме, глядя на развернутую сводную армию, и тяжело вздыхаю.

Похоже, они начинают выстраиваться для полевого боя, солдаты берутся за оружие и занимают позиции.

До заката солнца остается около часа.

Успеем ли мы управиться до темноты? Если судить по предыдущему темпу, это вполне реально.

Мана вызывает беспокойство, но если использовать атаки Слитным мечом, которые потребляют мало маны, и чаще применять Магический взрыв, то справиться можно.

Конечно, надежнее было бы подождать восстановления маны и атаковать утром.

Но тогда защитники Кроссроуда и только что переброшенная сюда сводная армия понесут гораздо большие потери... Выбор непрост.

Ночью атаки монстров неизбежно станут агрессивнее. Сколько людей не переживут эту ночь?

«Хм-м...»

Я перестаю ломать голову. Худшие размышления сродни отдыху, в таких ситуациях лучше просто действовать.

В конце концов, это проблема, у которой нет идеального решения, сколько о ней ни думай.

Лучше пожалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал.

Монстры будут атаковать Кроссроуд независимо от того, буду я действовать или нет. Так что чем больше я их уничтожу, тем меньше будут потери.

Если я буду один, то в случае чего смогу и сбежать. Да и если я ворвусь в бой и привлеку внимание на себя, потери как среди защитников, так и в сводной армии будут минимальными.

Так, решено.

Я сообщаю командиру сводной армии о своей атаке и прошу их начать зачистку, как только представится случай.

Командир в этот раз видел только мои бои в столице, поэтому убедить его было непросто, но благодаря ходатайству офицера, который присутствовал при моем сражении в Гроудисе, мне удалось получить его согласие.

«Пожалуйста, будьте предельно осторожны. Если вы падёте, это сильно ударит по моральному духу».

«Не волнуйся, если станет совсем плохо — сбегу. Начинаю прорыв!»

Прокричав это, я совершаю огромный прыжок, перелетая через головы солдат сводной армии, и врубаюсь в толпу монстров.

Основу вражеской армии составляют гоблины, и хотя попадаются средние монстры вроде троллей, по-настоящему сильных особей почти нет.

По качеству монстры здесь уступают тем, что атаковали Гроудис. Разница не как между луной и черепахой, но разрыв ощутимый.

Я размахиваю Слитным мечом, круша мелюзгу, и прорываюсь к центру орды.

Если бы кто-то смотрел на это сверху, он бы увидел, как я разрезаю толпу монстров надвое.

Летящего на меня тролля я сбиваю ударом ноги в прыжке, и влетевшие в гоблинов осколки заставляют их визжать.

Пути к отступлению уже отрезаны — меня окружила огромная толпа монстов. Я прорвался в самый центр, и все взгляды (и не только глаза) теперь устремлены на меня.

Не смотрите так, мне неловко.

Прыгнувшего на меня гоблина я разношу ударом кулака с разворотом, а огромного волкоподобного монстра, атаковавшего с другой стороны, в щепки разносит мое заднее круговое кик.

Плотность монстров вокруг становится еще выше. Кажется, самое время.

Я запускаю циркуляцию маны внутри тела, ускоряю и сжимаю ее.

«Кроссроуд! Я вернулся!»

Сжав гораздо больше маны, чем обычно, я высвобождаю ее во всех направлениях, активируя «Магический взрыв» на полную мощность.

По эффективности маны на единицу площади «Магический взрыв» превосходит «Сокрушительный взрыв». Но по удобству использования «Сокрушительный взрыв» всё же лучше — не нужно ведь специально врываться в гущу врагов.

Как и планировалось, монстров на огромной площади сносит ударной волной, возникшей вокруг меня.

Так, теперь можно спокойно... Хм?

В ту же секунду, когда я чувствую холодок, похожий на тот, что я ощущал в столице, над моей головой разверзается чёрная тьма, такая же, как в столице.

Плохо, неужели ЭТО придёт? У меня осталось всего около 800 маны! Чёрт, была не была!

«Со-кру-ши-тель-ный взрыыв!»

Я создаю над собой четыре световые пули и выпускаю их прямо в чёрную тьму.

Пули с звуком, рассекающим воздух, вонзаются во тьму, и раздается один, два... два взрыва!?

Тьма не просто опускается, она извергается.

Из угольно-чёрной тьмы, словно миазмы, вырываются чёрные клубы, пытаясь закрыть мне обзор.

Мое «Обнаружение опасности» надрывается, бия тревогу в глубине сознания.

Я вкладываю ману в ноги и на полной скорости покидаю это место. Что-то только что вспороло землю там, где я стоял секунду назад.

Затылок начинает гореть, и я инстинктивно приседаю. Что-то только что снесло воздух там, где была моя голова.

Внутри этой черной тьмы находиться смертельно опасно. Уклоняясь от бесконечных атак неизвестной природы, я кое-как выбираюсь из черной тьмы.

«Так, выбрался... Уоа!?»

Только я подумал об этом, как из тьмы, из которой я только что вырвался, в меня летит что-то острое.

Инстинктивно отбиваю это, похожее на черное копье, Слитным мечом и разношу в пыль.

Присмотревшись, я вижу, что мои мифриловые пластины покрыты следами от порезов. Если бы я их нормально не отремонтировал, вполне мог бы получить ранения.

«Сканирование... Паттерн маны совпадает с тем, кто уничтожил Юнит 343. Объем маны: Дабл-Икс».

Из черной тьмы доносится неприятный голос, словно из сломанного динамика.

Что это еще такое? Звучит как какой-то робот.

«Получен приказ об уничтожении от Штаба. Устранить».

«Эй, эй, что это значит? Слишком уж вы однобокие».

Тьма сжимается и принимает форму.

Это угольно-черный лев с горящими красными глазами.

Часть его гривы и бок отсутствуют — наверное, из-за «Сокрушительного взрыва».

«Тот, кто нарушает предначертанную гармонию, должен быть устранен».

Чёрный лев бесшумно прыгает на меня.

Непредвиденная скорость и странное искажение восприятия на долю секунды замедляют мои действия.

И этой секунды достаточно, чтобы атака льва достигла меня.

«Угоа!?»

Я получаю полноценный удар тушей чёрного льва и лечу назад.

Что-то пронзает мои мифриловые пластины, и по моему телу проходит боль, словно мне воткнули десятки ножей.

В моем мелькающем перед глазами взгляде мелькает красное. Это кровь.

Что это за тварь, она что, выпускает лезвия из своего тела?

«Кха... Черт, ха! Гехо!»

Мне тяжело дышать, кровь капает на землю. Вместе с кашлем изо рта летит кровь.

Колотые раны задели легкие или дыхательные пути?

Сознание начинает меркнуть, но я каким-то чудом активирую исцеляющую магию. «Обнаружение опасности» срабатывает над головой, и я инстинктивно перекатываюсь в сторону.

Угольно-чёрная глыба беззвучно расплющивает землю там, где я только что был... Беззвучно?

«Кхм... Значит, тайминг сбился из-за этого?»

Движения этой твари абсолютно беззвучны. Более того, если присмотреться, то даже когда она отталкивается от земли, не поднимается ни пылинки.

Так вот в чем была причина того странного ощущения! Когда знаешь фокус, с этим можно справиться.

Поднимаясь, я наношу удар Слитным мечом по хвосту чёрного льва, который он замахнулся для атаки.

Толстый хвост перерубается пополам и взлетает в воздух. Атаки проходят, значит, есть шанс?

Благодаря исцеляющей магии дышать становится легче. Здоровье восстановилось примерно на восемьдесят процентов.

Я замахиваюсь на черного льва, но «Обнаружение опасности» срабатывает со спины, и я инстинктивно падаю на землю.

«Гуоооооо!»

В чёрного льва вонзается бесчисленное количество болтов.

Пока я сражался с чёрным львом, сводная армия, похоже, начала наступление.

Видимо, ополченцы решили поддержать меня, стреляя из арбалетов в черного льва.

Правда, пару болтов прилетело и мне в спину. Ну вы даете, сводная армия, решили тихонько прикончить меня заодно?

Пользуясь моментом, пока черный лев отвлекся, я вплываю в его ближнюю зону и наношу удар по груди. Одновременно начинаю концентрировать ману.

Значительная часть груди чёрного льва исчезает, и в ответ на это из его груди вылетает бесчисленное количество угольно-черных копий. Активация!

Мое зрение на мгновение искажается, и я использую «Короткую телепортацию», перемещаясь на три метра в сторону.

Черный лев реагирует, и из его тела в мою сторону тянутся новые угольно-черные копья.

«Да отстань ты!»

Одним взмахом Слитного меча, наполненного маной, я рассекаю летящие копья и снова сближаюсь.

Пытаясь выйти из зоны поражения моего меча, чёрный лев делает огромный шаг в сторону. Его гигантское тело бесшумно перепрыгивает более десяти метров.

Но теперь для меня дистанция не имеет никакого значения.

Расстояние, которое черный лев набрал прыжком, я «перепрыгиваю» с помощью «Короткой телепортацию». Красные глаза черного льва на долю секунды расширяются.

Диагональный удар, шаг вперед и горизонтальный взмах, вытягиваются черные копья, я хватаю их и использую, чтобы швырнуть черного льва на землю. Звука нет.

«!»

Не давая черному льву подняться, я начинаю крошить его в крошево.

Места, которых касается Слитный меч, бесследно исчезают, и гигантское тело черного льва стремительно уменьшается.

Даже в таком состоянии он пытается сопротивляться, и черные сгустки, бывшие частью его тела, вытягиваются в копья, но разгадка его сути уже найдена, так что это не страшно.

Я отбиваю вытягивающиеся копья взмахами Слитного меча.

Большая часть черного льва уже исчезла, осталась только часть головы.

Раз он атакует даже в таком состоянии, это что, аморфное существо?

«Эй, отвечай. Ты кто такой? Что за Штаб и предначертанная гармония?»

«Отправка боевого лога... Отключение функции».

То, что было черным львом, не отвечает на мои вопросы, а расплывается и впитывается в землю.

Чтобы он не воскрес потом, я разношу пропитанную им землю «Световой разрывной пулей».

Осмотревшись, я замечаю, что количество монстров вокруг значительно уменьшилось.

Пока я дрался с черным львом, сводная армия, похоже, разобралась с монстрами в полевом бою.

Снова глядя на свою броню, я вижу, что мифриловые пластины превратились в решето. Кровь из ран уже начала сворачиваться.

Как я вообще выжил с такими ранениями? Неужели это все благодаря моему четырехзначному показателю [Выносливости]?

Если подумать трезво, мои внутренние органы, включая сердце и легкие, были изрешечены, и я должен был умереть мгновенно.

«Однако как-то не по себе».

Бой уже подходит к концу.

Я убираю Слитный меч в ножны и обдумываю слова черного льва.

Он сказал, что мой «паттерн маны» совпадает с тем, кто уничтожил «Юнит 343».

Я не до конца понимаю, что такое «паттерн маны», но могу предположить, что это уникальная информация, вроде отпечатка пальца. Раз черный лев это знал, значит, «Рука», появившаяся в столице, и «Чёрный лев» обмениваются информацией.

К тому же, он упомянул «Штаб». То есть «Рука» и «Чёрный лев» — это «Юниты», действующие по указанию одного «Штаба».

И судя по обстановке вокруг, «Юниты» — это сущности, которые командуют и координируют Великое Нашествие в каждом регионе.

«Предначертанная гармония, значит...»

«Штаб» вызывает Великое Нашествие с какой-то целью.

Цель — «предначертанная гармония», а средство — Великое Нашествие.

Атакуя разные страны, Великое Нашествие сокращает численность людей, достигая «предначертанной гармонии». Нет, сокращается не только численность людей, но и монстров.

Гармония, достигаемая за счет ослабления обеих сторон: и людей, и монстров.

«Чтобы предотвратить войны между людьми, что ли?»

Это простое предположение, но ничего другого в голову не приходит.

Если монстры будут регулярно появляться в огромных количествах, то ни о каких завоевательных войнах и речи не может быть, не до того будет.

Но тем, кто становится жертвой, от этого не легче. Может, есть какая-то другая причина?

«Ладно, я устал».

Маны осталось всего около 200, да и тяжелые раны я насильно залечил исцеляющей магией, поэтому тело ужасно ломит.

А! Этот чертов черный лев, несмотря на все трудности, не дропнул ни одного материала! Уровень, конечно, поднялся на два пункта... Хихихи.

Черт, похоже, дракон, которого я получил в Гроудисе, был самой ценной добычей.

------
Тащась на ватных ногах обратно в Кроссроуд, я был встречен с огромными почестями.

Похоже, они затаив дыхание наблюдали за тем, как я разношу толпы врагов магией и сражаюсь не на жизнь, а на смерть с черным львом.

«У тебя же ужасные раны!? Эй, несите его в лазарет!»

«Эй, прекратите, у меня нет ран!»

«Раненые всегда так говорят! Не волнуйся, мы позаботимся!»

Меня почти насильно затаскивают в место, похожее на полевой госпиталь, и крепкие парни начинают снимать с меня броню.

Да все хорошо, не больно, так что не давите на меня, эй, прекратите, я нормальный парень! Не трогайте грудные мышцы!

«Странно? При таком виде серьезных ран нет?»

Я уже собрался было всерьез сопротивляться, но тут понял, что мои грудные мышцы трогает Линнет.

Похоже, увидев мой окровавленный вид, они решили, что я тяжело ранен, и принесли сюда.

«Я залечил их своей исцеляющей магией».

«Ты был весь в крови, вот они и перепутали».

Сказав это, Линнет горько усмехается и снова касается моей груди. Грязь с моего тела мгновенно исчезает.

Точно, в бытовой магии ведь есть «Очищение», совсем вылетело из головы в пылу сражений.

«С первым отрядом все в порядке?»

«Капитан Вальц получил ранение, но его жизни ничто не угрожает. В целом, жертв, кажется, нет».

«Это хорошо... А-а, я устал и голоден».

Снятые мифриловые пластины я убираю в Хранилище и надеваю обычную одежду.

Частичную броню тоже спрячу в Хранилище, сегодня я больше не хочу сражаться.

«Подумать только, еще пару месяцев назад мы вместе ходили на троллей, а теперь вы стали таким великим человеком. Хотя вы и тогда были чертовски круты».

Помогая мне подняться с кровати, на которую меня насильно уложили, Линнет задумчиво произносит это.

«Все просто шумят, а я не так уж и изменился. Ну, может, стал немного сильнее. А, еще я стал богачом. Хе-хе-хе, может, использовать силу денег, чтобы поиздеваться над тобой, Линнет?»

«Что вы такое говорите, Марл-сан же вас заколет!»

«Точно! В конце концов, в последнее время мастерство меча у Марл тоже выросло, так что если буду творить дичь, она может и в спину пырнуть».

Я смеюсь в ответ на хихиканье Линнет.

Тут начинают привозить раненых из сводной армии, поэтому я покидаю это место.

Старик Утц мне не нужен, пойду-ка я в «Пылающую наковальню».

«Добро пожаловать... О, давно не виделись. Слухи о ваших подвигах дошли даже до Кроссроуда».

Зайдя в «Пылающую наковальню», меня встречает хозяин, точно так же, как и в мой первый визит.

Кстати, кажется, я так и не спросил его имени. Но и так нормально, неудобств не доставляет.

«Я только что отлично поработал на улице. Можно поесть в зале?»

«Мы еще не открылись, готовимся... Эй, Пинья!»

Хозяин, позвав Пинью, направляется в зал, и я иду за ним.

Зайдя в зал, я вижу Пинью, которая разделывает какие-то внутренности. Похоже, она маринует их в каком-то соусе.

«Что такое? Я еще готовлю... О, это же не Тайши. Давно не виделись. А как же Марл-чан?»

«Марл осталась присматривать за домом в столице, а я в командировке в Кроссроуде, исполняю обязанности Героя».

Когда я говорю это и устраиваюсь за стойкой, хозяин приносит мне кружку эля из кухни.

Аа, как же хорошо эль проникает в уставшее тело.

То ли из-за того, что они все еще заняты подготовкой, то ли просто потому что время подготовки, кроме меня посетителей нет.

«О? Значит, монстров снаружи больше нет?»

«Ага, думаю, половину я лично завалил. Так что накорми меня, я голоден как чёрт».

«Да-да, с тебя пять медных монет».

Вздыхая над Пиньей, которая даже не пытается меня пожалеть, я кладу на стойку пять медных монет и падаю лицом на стол.

Немного спустя мне приносят еду, которая по объему не идет ни в какое сравнение с тем, что мне давали, когда я снимал здесь комнату.

Не знаю, что это за мясо, но толстый стейк, шипящий на жаре, с обилием овощей в горшочке. Огромная порция пасты и даже фрукты.

«Это комплимент от заведения».

«Пинья-сан, ты просто ангел».

«Да-да».

Я складываю руки в молитвенном жесте, глядя на маленькую спинку Пиньи, смеющейся и уходящей на кухню, а затем врезаюсь ножом в толстый стейк. Из него сочится мясной сок.

Снаружи он отлично прожарен, но внутри идеальный medium rare. И не просто жареное мясо, оно хорошо промариновано, а слегка острый соус идеально сочетается.

В горшочке плавают крупные, упругие морковь и картофель, а также хорошо пропитанная вкусом капуста. Соль добавлена умеренно, так что вкус получается легким и освежающим.

Огромная порция пасты похожа на пеперончино с чесноком и солью. Перец чили, который я знаю, красный, но в этом мире он, похоже, зеленый.

В целом, вкус насыщенный и острый. Честно говоря, блюда мастера Джека более утонченные и изысканные.

Но когда хочешь плотно поесть, именно такой вкус является высшим благом. Я невероятно удовлетворен.

«Аа, наелся».

«Отличный аппетит. Останешься сегодня у нас переночевать?»

«Не, пойду домой. В следующий раз придет с Марл и поем».

Сытно поев и немного отдохнув, я встаю из-за стола.

Мана немного восстановилась, пойду попрощаюсь с командором Твайнингом и пойду обратно.

------
«Как там было тело Героя?»

«Хм-м, обычное. Конечно, подтянутое, но ничего особенного».

«Эй, ты могла бы хоть немного восхититься или что-то такое!»

«Я уже привыкла видеть голых мужчин. Я же боевой медик».

«Фу-у».