«Ну, я поехала!»

«Ага, будь осторожна!»

Облачённая в доспех-платье, с парой изготовленных мной мифриловых парных мечей на поясе, Марл в своем стиле «Меченосной Принцессы Ветра» машет рукой из окна кареты.

Я же, оставшись в своей обычной одежде, машу ей в ответ, провожая взглядом. Она направляется в королевский замок, и, коль мы зашли так далеко, вряд ли кто-то в королевстве Календир посмеет сотворить с Марл что-то дурное и навлечь на себя мой гнев. Напротив, я ожидаю, что ради того, чтобы не прогневать ни меня, ни королевство Мискрония, ей обеспечат наилучший приём и усиленную охрану, так что я могу спокойно ее отпустить.

В конце концов, сейчас Марл достигла такого уровня, что может сразиться на равных с рыцарем личной гвардии, так что в городе, да еще и в самом замке, с ней вряд ли что-то случится.

Вернувшись в гостиную, я пью чай, заваренный Мэйбел.

Сегодня Марл отправилась в замок, чтобы собрать информацию и провести переговоры о нашем будущем статусе.

Сбор информации касается в первую очередь ситуации в королевстве Мискрония.

Хоть их и немного, но существуют магические артефакты, способные осуществлять дальнюю связь, и Календир установил горячую линию с Мискронией. Марл надеется, что, воспользовавшись этой линией, сможет связаться со своей семьёй, то есть с королевской семьей.

Даже если ей не дадут разрешения на полноценный разговор, минимальный обмен информацией точно ведётся, так что она собирается выведать хотя бы текущую обстановку.

Что касается нашего будущего статуса, то сюда входят и переговоры о награде за мои успехи в отражении Великого Нашествия.

Честно говоря, я пока даже не придумал, какую награду просить.

Моя репутация и так высока до небес, а с деньгами у меня все отлично — достаточно просто ковать мечи или копья и продавать их.

После репутации и денег обычно идут женщины, но у меня есть Марл, а также Флам, которую Марл официально одобрила в качестве наложницы. Так что больше мне не нужно. Да и если мне начнут навязывать какую-нибудь принцессу Календира, это будет только в тягость.

Конечно, как мужчина, я не отрицаю некого романтизма в идее гарема из красавиц с разными внешностями и кутежей в стиле «винные реки, мясные берега». Но если уж так хочется утолить плотские желания, можно просто пойти в дорогой бордель и сорить там золотом. Интуитивно мне кажется, что Марл, если я честно признаюсь, может и простить. А может, и зарежет. Но я ведь все равно попадусь, так что если вдруг захочется такого опыта, лучше сказать правду. Ага.

Мысли ушли в сторону.

В общем, поскольку особых требований к награде у меня нет, я хочу, чтобы Марл выяснила, какую максимальную цену Календир готов заплатить.

Почему я не иду сам? Потому что я вижу будущее, где меня обведут вокруг пальца и используют как удобно. В вопросах переговоров Марл на две-три головы лучше меня, так что я решил поручить это ей.

Есть у нас с Марл и еще одна цель: мы хотим создать незыблемые «заслуги», чтобы, вернувшись в Мискронию, беспрепятственно пожениться.

Мне кажется, нашей с Марл текущей репутации уже более чем достаточно, но, по словам Марл, если будут еще какие-то «заслуги» перед королевством, королёвской семье Мискронии будет проще нас принять.

Хотя я совершенно не представляю, что может подойти на эту роль.

На ум приходят права на добычу в шахтах или уступка территорий. Но разве это то, что нужно? Земли мне, если честно, не особо нужны.

Получить дворянский титул и земли — тоже сомнительная идея. Получить титул — значит стать дворянином Календира.

Если упростить, то королевство Календир — это компания, король — генеральный директор, а земли — отделы. Получить титул и земли — это как быть перехваченным хедхантерами, назначенным начальником отдела или директором департамента и получить в управление целый отдел.

Конечно, я стану сотрудником «ООО Королевства Календир» (хотя, наверное, это не ООО), и появятся всякие обязательства перед начальством. А я хочу наслаждаться свободой, так что увольте.

Пожалуй, мое текущее положение можно сравнить с безумно крутым фрилансером на аутсорсе.

Я работаю так хорошо, что компания хочет меня нанять. Но я тайно встречаюсь с дочерью важного клиента из другой компании, и мы планируем пожениться. Так что использовать дочь генерального директора, чтобы привязать меня, не выйдет.

Если они применят силу, я просто уничтожу их компанию в ответ. При этом я все равно требую свою зарплату. А если откажут — снова уничтожу.

А если я попробую что-то сделать с дочерью клиента, то мало того, что компанию сожгут, так еще и объявят войну важному клиенту. Кстати, я уже пытался что-то сделать, и меня отбили.

Погодите-ка. Неужели мы с Марл такие проблемные? И получается, что Зонтаку — это загнанный средний менеджер, который разрывается между нами?

Если я и дальше буду наглеть и требовать невозможного, Зонтаку может меня всерьез зарезать.

«Я ненадолго отлучусь».

Я говорю это Мэйбел, которая почему-то смотрит на меня горящим взглядом и ёрзает от нетерпения, и встаю с дивана в гостиной. Что это у тебя за откровенно разочарованный вид, Мэйбел? Тебе так сильно хочется меня потоптать? Хочешь, да?

«Ага, так что сегодня вечером, после ванны, жду».

«Да!»

Вот что значит «сиять от счастья». Глядя на лучезарную улыбку Мэйбел, я невольно проникаюсь теплотой. Но когда осознаешь, что причина этой улыбки — желание топтать меня, становится как-то не по себе.

«…Кажется, у нее проснулся весьма специфический фетиш».

Джек, стоявший у выхода из гостиной, бросает на меня редкий для него укоризненный взгляд.

Я не виноват!
------
Пройдя через Третью стену, я направляюсь из внутреннего города в Новый.

Сейчас я одет как самый обычный искатель приключений: мифриловая кольчуга и броня из шкуры тролля.

На поясе у меня мифриловый меч, который я сделал в качестве подарка. По дизайну он намеренно сделан грубым и утилитарным, как те, что продаются в Кроссроуде, так что он тоже не привлекает внимания.

Благодаря этому никто сразу не догадывается, что я — тот самый знаменитый Герой, и я могу спокойно гулять по Новому городу.

Иногда на меня смотрят, но, видимо, никто не думает, что Герой наденет такую незаметную кожаную броню и будет бродить тут. Скорее всего, принимают за двойника.

Глядя на людей в Новом городе, я замечаю, что здесь много беженцев из соседних деревень.

Хотя Календир уже объявил об окончании Великого Нашествия и восстановление за стенами началось, напряженная атмосфера, царившая перед Нашествием, значительно спала.

Судя по разговорам прохожих и людей у лавок, большинство беженцев пока остаются в Альфене.

Вернуться в деревню и восстанавливать ее страшно из-за опасности уцелевших монстров, да и неизвестно, в каком состоянии сами деревни, так что вернуться непросто.

Сейчас многие работают в качестве рабочей силы для восстановления территорий за стенами и копят деньги на жизнь.

Календир строго контролирует беженцев из каждой деревни, чтобы они не разбредались, и, как только восстановление вокруг столицы закончится, планирует постепенно возвращать их для восстановления деревень.

При этом крестьян отправят не одних, а с внушительным военным эскортом для защиты и помощи в восстановлении.

Поскольку в этот раз Великое Нашествие было остановлено благодаря невероятным усилиям Героя, и основные группы монстров разбиты в кратчайшие сроки, возвращение в деревни не займет много времени.

В прошлый раз, из-за множества жертв в столице, восстановление затянулось, и многие так и не смогли вернуться домой.

Слушая эти разговоры, я вспоминаю одного старика. Что сталось с ним, тем, что смеялся, сжимая арбалет? Он говорил, что будет защищать деревню до конца и умрет, но, может, он эвакуировался в столицу и выжил?

Вспомнив, я начинаю волноваться. Кажется, ту деревню называли Вьет. Интересно.

Если они эвакуировались, то, судя по тому, что я слышал, они должны быть где-то сгруппированы.

Но найти их среди тысяч крестьян, бежавших из разных районов в огромную столицу, будет сложно. Раз государство их контролирует, Зонтаку мог бы помочь с поисками, но беспокоить его по такому пустяку будет невежливо.

«Добро пожаловать… э-э!?»

«Привет. Хочу заказать кое-какое расследование».

Я даю заказ дрожащей и плачущей девушке-регистратору из Гильдии искателей приключений Альфена: найти, где разместились беженцы из деревни Вьет.

Награда — пять серебряных монет. Придется, скорее всего, искать ногами, и это займет несколько дней, так что я немного переплачиваю. Срок — неделя.

Поскольку это безопасный исследовательский квест, его, вероятно, возьмёт какой-нибудь начинающий искатель приключений.

«Эм, это та деревня, по которой у вас раньше был заказ?»

«Ага. Просто стало интересно, как они. Я не хочу лезть слишком сильно, но, как говорится, случайная встреча — тоже судьба».

Девушка-регистратор понимающе кивает и оформляет заказ. Сказала, что свяжется с поместьем, как только что-то выяснит.

Поблагодарив ее, я покидаю Гильдию.

Остается еще один вариант — сходить туда самому. Ага, так и сделаю.

Я заворачиваю в безлюдный переулок, убеждаюсь, что вокруг никого нет, и активирую «Длинную телепортацию».

Возможность в любой момент переместиться туда, где ты уже был — это невероятно удобно. Хотя, пожалуй, это убивает всю романтику путешествий.

------
«Вау… вот это да…»

Деревня Вьет была практически уничтожена.

Наверное, сюда прорвалась огромная орда монстров. Поля вытоптаны, большинство домов полуразрушены.

Но, насколько я вижу, следов битвы нет. Нет ни трупов монстров, ни человеческих тел. Хотя, возможно, их просто сожрали.

Я достаю из Хранилища Посеребренный жезл и брожу по разрушенной деревне.

Следов сражений действительно нет, а на вытоптанных полях уцелевшие культуры упорно зреют. Есть даже помидоры, которые перезрели и попадали на землю.

Я направляюсь к площади, где мы с Марл ели блюдо из гигантских шершней вместе с жителями.

Колодец в центре площади был разрушен и наполовину засыпан. Большинство домов, видимых отсюда, тоже полуразрушены.

Бродя вокруг, я замечаю что-то на земле.

«Это же…»

Разрушенный арбалет, который я узнаю.

На деревянной части темное пятно, похожее на кровь. Тетива порвана, но пластина цела.

Неужели Байсон сражался здесь до самого конца? Но тогда почему нет следов боя? Неужели все следы были вытоптаны, а тела сожраны без остатка?

В любом случае, я забираю сломанный арбалет в Хранилище.

Я заглянул в несколько полуразрушенных домов, но ничего особенного не нашел. Видимо, ценные вещи и еду жители забрали при эвакуации.

Но меня смущает, что предметы быта исчезли начисто, а шкафы и комоды были открыты и тоже полностью пусты.

Не похоже, чтобы воры пришли в Вьет, где еще могут быть монстры, и занялись мародёрством. И монстры вряд ли стали бы грабить домашнюю утварь.

Потом я случайно получше рассмотрел поля и заметил следы, похожие на недавний сбор урожая. Это не имеет смысла.

«Хм-м…?»

Неужели это дело рук искателей приключений или солдат Календира, которые пришли обследовать деревню? Но следы какие-то странные.

Судя по ним, они были босиком. Вряд ли искатели или солдаты ходят босиком.

Более того, следы не очень похожи на человеческие. Как будто есть подушечки лап. Опять ничего не понятно.

«Ничего не понимаю…»

В общем, пока остается только ждать результатов расследования о судьбе Байсона.

Приближается время обеда, так что я устраиваюсь на крыльце одного из домов, выходящего на площадь, и открываю Хранилище.

«Что бы такого съесть?»

В Хранилище было мясо монстров, консервы и фрукты, купленные на рынке, а также горячие блюда с лотков, которые я купил, чтобы съесть сразу, но не съел — шашлыки, свежий хлеб.

Были даже остатки еды с привалов. В основном супы и рагу.

Я достаю остаток супа, шашлык из болотной ящерицы, свежий хлеб и воду и начинаю уплетать.

Ни признаков монстров, ни людей. Совершенно пустая деревня Вьет, где нет никаких событий. Обед в пустоте.

Когда «Обнаружение присутствия» достигает 5-го уровня, можно очень детально контролировать огромную территорию.

Я не часто напрягаюсь до предела, но сейчас контролирую радиус около трех километров.

Почему я не проверял максимальный радиус? Потому что, когда я попробовал это сделать в столице, обилие деталей меня просто тошнить заставило. Слишком много информации, можно сказать, информационное отравление.

Я могу фильтровать цели, так что буду постепенно тренироваться.

То, что мои ощущения не поспевают за способностями, — это, пожалуй, побочный эффект резкого прокачивания навыков за очки. Производительность опережает восприятие.

Размышляя об этом, я тренируюсь, расширяя и сужая радиус «Обнаружения присутствия», и вдруг в пределах трех километров ловлю реакцию, похожую на человеческую.

И не один-два человека, а целых восемь.

Но направление их движения странное. Они идут не оттуда, где мы с Марл сражались с гигантскими шершнями, а из глубины леса.

Кажется, там не было никаких деревень или чего-то подобного.

Да и состав группы странный. Все вроде похожи на людей, но с нюансами. Есть и дети.

Если говорить прямо, это зверолюди, которых почти не встретишь в Кроссроуде или Альфене. И их целых восемь, и они приближаются к Вьет.

Я не какой-нибудь фанат кемономими* или кошачьих ушек, так что не особо обращал на них внимания, но в городе зверолюдей почти не видно.

Гномов встретишь часто, эльфов тоже немало. Но насколько я видел, большинство зверолюдей были рабами. Единственное исключение — хозяин оружейной лавки в Кроссроуде, кот-зверолюд.

Зверолюди бывают разные. Есть такие, как хозяин лавки, полностью похожие на двуногих животных, а есть те, у кого только уши или хвосты от зверей.

Я видел хозяина-кота, волкоподобного парня, такую же кошко-девочку с невольничьего рынка в Альфене, маленького двуногого псоподобного кобольда, двуногих зайце- и быкоподобных. А еще сестер с коровьими ушками и огромной грудью, кошко-ушек и зайце-ушек. Вот, кажется, и все.

Кошко-ушки и зайце-ушки меня немного заинтересовали, но я решил не вести себя как беспринципный извращенец и не покупать их. Купленных нужно содержать, а у меня уже есть Марл и Флам.

Я так не считаю, но, возможно, где-то в глубине души у меня есть подсознательное сопротивление работорговле.

Хотя, конечно, теперь уже поздно об этом думать, я ведь уже убивал людей.

Аа, когда начинаешь думать о таком, настроение портится. Лучше сосредоточусь на приближающихся зверолюдях.

Надо найти, на чем сесть, пока они идут.
------
Примерно через двадцать минут зверолюди достигли деревни. Скорость обычного человека — около 5 км/ч, так что даже с детьми они идут очень быстро.

Перед входом в деревню они остановились на несколько минут, и несколько взрослых разошлись, чтобы осторожно осмотреть окрестности. Поскольку мы с наветренной стороны, они могли учуять мой запах.

Просидев на подготовленном деревянном ящике несколько минут, я машу рукой зверолюду, который пришел осмотреть площадь.

Зверолюд, встретившийся со мной взглядом, вздрагивает и тут же прячется. Кажется, он был похож на волка.

«Обнаружение присутствия» в реальном времени передает их действия. Похоже, они собрались и совещаются.

Решив, как действовать, пятеро взрослых зверолюдей входят на площадь. Двое детей и один взрослый остаются в укрытии, вне поля зрения.

Зверолюди носят грубую кожаную броню, закрывающую только жизненно важные органы, и вооружены мечами и копьями.

Раз они не обнажают мечи, значит, готовы к переговорам.

«Йо, привет. Присаживайтесь».

«…Ага, привет».

Волкоподобный зверолюд, похоже, лидер группы, на секунду удивляется, но берет себя в руки и отвечает на приветствие. Угу, начало положено.

«Я Тайши, Тайши Митсуба. Искатель приключений, остановившийся в столице Календира, Альфене. А вы кто?»

Зверолюди переглядываются, пожимают плечами, кивают и рассаживаются на подготовленных мной ящиках и стульях.

Они не выпускают оружия из рук, так что остаются начеку.

«Я Торн. Где мы живем, не скажу. Это жители моей деревни».

Волкоподобный Торн, видимо, лидер.

Крупный быкоподобный зверолюд представляется как Маркус, маленькая зайцеподобная — Памела, худой леопардоподобный — Леликс, а еще один волкоподобный — Блейк.

Все они настоящие зверолюди, то есть двуногие звери. Они ходят на двух ногах, но по строению тела ближе к зверям, чем к людям. Наверное, могут бегать на четвереньках.

«Удивлен, что видел зверолюдей?»

Зайцеподобная Памела говорит это, шевеля ушами. Кстати, это не «он», а «она». Голос, вопреки внешности, низкий, как у взрослой женщины. Разрыв шаблона просто огромный.

«Ага. Я долго жил в глуши, так что плохо знаю общие правила. Если обидел — извиняюсь».

Я слегка кланяюсь, и от зверолюдей исходит недоуменная аура.

«Извиняться перед зверолюдями? Ты какой-то странный».

«? А что такого? Если чувствуешь вину, нормально же извиниться?»

На мои слова зверолюди переглядываются. Кажется, их представления о нормах и мои сильно расходятся.

«Люди ведь считают нас зверолюдей либо монстрами, либо рабами».

«Э? Что за бред, жутко же».

Выслушав их, я понимаю, что по общепринятым меркам зверолюди — дискриминируемая раса.

Особенно сильно это в Календире и Геппельсе. В королевстве гномов Маунтбас дискриминация меньше, а в Мискронии их права вроде как признаны.

В Календире их обычно не считают гражданами. Они либо тихо живут в глухих деревнях на границе, либо, как поселение Торна, кучкуются вдали от людей.

Сами зверолюди не знают, откуда взялась эта дискриминация. Я тоже не знаю.

Но факт остается фактом. Кстати, в Гильдии были квесты по «охоте на рабов». Я их просто игнорировал.

То, что в городе почти не видно зверолюдей, а те, что есть, в основном рабы, говорит само за себя.

Хм, это стоит подробно расспросить Марл, Флам или Джека. Информация Торна — это устные предания, так что не факт, что она точна.

«Не знал. В городе их и правда почти не видно, а если и есть, то в основном рабы. Хозяин оружейной в Кроссроуде был котом-зверолюдом, так что я и не думал, что есть такая дискриминация».

«Кот-зверолюд, говоришь? Он был вот такого роста?»

Торн показывает руками рост того хозяина. Я киваю, и Торн горько усмехается. Наверное.

Трудно прочитать его выражение лица.

«Это немного не такие зверолюди, как мы. Это племя Кет Ши. Разновидность фей, живущих в великих лесах на северо-западе континента или на песчаном континенте за морем. Они ближе к эльфам и гномам».

Настоящие коты-зверолюди выглядят как Леликс. Вот это путаница.

«Понятно, спасибо, что объяснил. Теперь многое ясно».

«Ага. Так что ты тут делаешь?»

«Эта деревня мне немного дорога. Мне стало интересно, что с ней стало после Великого Нашествия, вот и заглянул. А вы?»

«Сам понимаешь, да?»

«Ну да. Я не собираюсь вас ругать. Они все равно не вернутся сюда еще очень нескоро, а вещи испортятся под дождем, так что лучше пусть кому-то пригодятся».

На мои слова Торн и остальные выглядят так, словно у них камень с души упал. Я и не хочу раздувать конфликт. Если вещи все равно пропадут, пусть лучше принесут пользу.

В конце концов, здесь оставлено только то, что жителям Вьет не понадобилось.

С этической точки зрения это сомнительно, но у них на кону выживание. Судя по рассказам, нормальной торговли у них нет, так что они живут натуральным хозяйством.

Я догадываюсь, почему они забрались в такую глушь.

«Великое Нашествие в Календире почти закончилось, но ущерб все равно серьезный?»

«Ага… Погибло больше половины взрослых. Смертей не так много, но тяжелораненых хватает».

«На вас напала огромная орда? Удивительно, что вы вообще не погибли».

«Мы, зверолюди, сильнее и ловчее людей. И мы знаем лес как свои пять пальцев. Дети и старики спрятались в пещере и пережидали».

«То есть вам нужны еда и медикаменты?»

На мои слова Торн кивает.

В Вьет осталось немного урожая, так что еду можно найти.

Но с медикаментами туго. Наверное, они ищут ткань, которую можно пустить на бинты.

«Если проведете меня в свою деревню, я могу помочь».

«…Что ты имеешь в виду?»

«Я, хоть и выгляжу так, довольно сильный маг. Умею исцелять, а в сундуке полно еды. На вкус не очень, но есть и зелья лечения».

Сказав это, я достаю из Хранилища консервы, фрукты и зелья лечения, изготовленные Марл.

Увидев мои запасы, зверолюди расширяют глаза от удивления, а затем смотрят с подозрением.

«Мы благодарны, но нам нечем платить. Что ты задумал? Хочешь захватить нас и продать в рабство?»

Ну да, логично. Я бы на их месте тоже так подумал.

Но, выслушав их, я кое-что придумал. Есть проблемы, которые нужно решить, и дела, которые нужно расследовать. Раз уж я нахожусь в состоянии «Я ТАКОЙ КРУТОЙ», почему бы не попробовать кое-что сделать?

«Нет, не для этого. Я задумал кое-что гораздо более масштабное».

«…Что ты имеешь в виду?»

Торн скалится и рычит. Хорошее выражение лица, прямо трогает.

Но сейчас ты скажешь «Что?»

«Не хотите ли вы стать гражданами моей страны?»

«…Что?»
------
«Спасли множество жизней и остановили Великое Нашествие с невиданной в истории скоростью, так что он, конечно, Герой, спасший страну. Календир должен отметить это по полной».

«О-однако, принцесса Мариель. Нам еще предстоит восстановить немало деревень».

«Говорят, вы неплохо заработали на оружии, которое предоставил Тайши-сан. Казна трещит по швам, наш толстый министр так смеялся, что зеленел».

«Г-гхх… Позвольте мне это обдумать».

«Хорошо, я зайду еще раз? Через три дня. Ах да, Тайши-сан передал это, пожалуйста».

«…Благодарю за щедрость».
------
* Кемономими (яп. けものみみ — «звериные ушки») — это персонажи аниме, манги и видеоигр, которые выглядят как обычные люди, но имеют физические черты животных: чаще всего кошачьи ушки и хвост, а иногда клыки, когти или рожки.