— Ты всё понимаешь, это хорошо. Отныне ты должна беспрекословно содействовать каждому нашему шагу — ради своей жизни и его, — произнес Исе, притормаживая и поворачивая руль. Автомобиль съехал с шоссе на боковую развязку.

Тусклые огни сельской дороги отбрасывали слабые тени. Впереди показался темный, зияющий зев тоннеля. Он напоминал пасть гигантского зверя, который оскалил зубы в ожидании, готовясь проглотить их целиком.

В темноте голос Исе прозвучал холодно и резко, словно стальной молот, бьющий прямо по сердцу Тан Ми:

— Для Артура ты — смертельный яд. Рано или поздно ты станешь его погибелью.

***

Утро занялось бледным светом, едва пробивавшимся сквозь изморось. Окна маленькой закусочной запотели. Молодой сотрудник, согнувшись, монотонно протирал стекло быстрыми, механическими движениями; лицо его оставалось отрешенным. Из кухни доносилось шипение масла, зал наполнился ароматом бекона и картошки фри. Официантка, подобно сказочному атланту, несла высокую стопку подносов, а менеджер за стойкой пересчитывал монеты в кассе. Однако его острый взгляд то и дело стрелял на улицу — чутко и сосредоточенно, как у гончей перед прыжком.

Они и впрямь были стаей охотничьих псов, ждущих команды, чтобы разорвать Артура на части.

Тан Ми отвела взгляд от персонала и посмотрела на чашку остывшего кофе. В груди пронзительно защемило. Несмотря на то что от теплого воздуха лицо горело, под кожей разливался холод. Казалось, её одновременно жарят на огне и пытаются заморозить.

Эта закусочная была не более чем гигантским капканом. Каждый сотрудник — замаскированный агент МИ-6, а всё здание окружено слоями засад. Стоит Артуру появиться, и сеть захлопнется. Но прежде им нужно было выставить приманку — саму Тан Ми — в самом центре ловушки.

— Исе, ты уверен, что Артур придет именно сюда? — спросил Джей-Ар. Его раздражение выдавала чечетка пальцев по столу. Он сделал еще глоток кофе.

— Город окружен морем с трех сторон. Дорога снаружи — единственный сухопутный путь. Если Артур планирует спасти Тан, он уже продумал путь отхода. Если трасса будет перекрыта, частный аэропорт неподалеку станет для него лучшим вариантом. Он будет действовать здесь, — ответил Исе, складывая газету и поправляя невидимый наушник.

— А ты уверен, что он вообще поблизости? Мы неделю ищем, и ни следа. Может, его и в городе-то нет, — подал голос Саймон. Его привычная игривость исчезла, сменившись редкой серьезностью. В тяжелом взгляде, направленном на Исе, читалась надежда на то, что Артур не придет.

— Способности Артура нам прекрасно известны. Он знает все наши методы слежки и легко уходит от погони. Но я уверен, что он рядом. Подумайте сами: два дня назад мы получили анонимное письмо о том, что Тан Ми в этом городе. IP-адрес привел к общественному компьютеру в её отеле. Отправитель явно хотел, чтобы мы нашли её. Почему? Потому что за ней охотятся киллеры из Страны А. Кто еще мог пойти на такое, если не Артур? — В отличие от нервничающих Саймона и Джей-Ара, Исе сохранял жутковатое спокойствие.

— Тогда почему он не объявился вчера вечером, когда на Тан напали? — недоумевал Джей-Ар.

— Он хочет использовать нас как щит для Тан Ми. После событий прошлой ночи Страна А поймет, что мы в деле, и нанесет ответный удар. План Артура в том, чтобы столкнуть нас лбами со Страной А. Пока мы будем заняты друг другом, он выгадает время и вытащит её сам, — спокойно пояснил Исе, отпивая кофе.

— Откуда такая уверенность? Ты говоришь так, будто читаешь его мысли, — проворчал Саймон, раздраженно почесывая затылок. Его явно коробил отстраненный тон собеседника.

— Разумеется. Артур — мой лучший ученик. Всему, что он знает, научил его я. Никто не понимает его лучше меня, — Исе снова развернул газету. Его оливковые глаза скользили по строчкам с безучастным видом — словно зеркало, которое отражает всё четко, но не имеет собственной глубины.

Тан Ми вдруг поймала себя на мысли, что выражение его лица пугающе похоже на выражение лица Артура. Она изучала профиль Исе — от изгиба бровей до острого носа и волевых губ — словно пыталась разглядеть изображение на негативе.

Вспышка догадки озарила её разум.

Почувствовав на себе взгляд, Исе холодно поднял глаза:

— А вы, мисс Тан, погубили моего лучшего ученика.

— Погубила? Это сделала не я. Это сделало правительство, которому вы так преданно служите, — отрезала Тан Ми, не отводя взгляда. — Когда-то вы были товарищами, рисковали жизнями друг за друга, а теперь наставили друг на друга пушки. Кто отдал приказ? Сегодня травят Артура. А кто будет следующим завтра?

«Такие как вы, сколько бы привилегий и постов у вас ни было, — всего лишь инструменты в руках власть имущих».

— Полезные инструменты становятся оружием, но стоит им утратить пользу — и их выбрасывают как мусор.

Услышав это, Джей-Ар и Саймон отвели глаза. Кофе во рту показался им невыносимо горьким. Чувство «когда кролик убит, лиса скорбит» отозвалось в их душах. Судьба Артура сегодня вполне могла стать их судьбой завтра.

Исе открыл было рот, чтобы возразить, но внезапно раздался громкий лязг — дверь закусочной распахнулась.

У всех перехватило дыхание. Хотя лица оставались бесстрастными, а руки продолжали привычные движения, расширенные зрачки и напрягшиеся под одеждой мускулы выдавали предельную готовность.

Тан Ми в ужасе уставилась на дверь, безмолвно моля: «Пожалуйста, Артур, не заходи!»

Но вошел не Артур. Это была молодая пара в модной одежде. Парень обнимал девушку за плечи, что-то шепча ей на ухо; серебряная серьга в его носу блеснула на свету. Девушка звонко рассмеялась, покачивая на руке ярко-пурпурной сумочкой, которая билась о её бледные бедра, едва прикрытые короткой юбкой.

Обычная пара. Все тихо выдохнули. Клиенты в рабочий час — что может быть естественнее?

Молодые люди пробыли недолго: быстро выпили по чашке кофе и направились к выходу. Стоило им переступить порог, как дождь припустил с новой силой.

— Черт, я забыла зонтик! — буркнула девушка. Парень беспечно ухмыльнулся, снял куртку и накрыл ею их головы. Смеясь, они скрылись в ливне, как два ярких пятна на фоне серого неба.

Юная любовь всегда несет в себе безудержную страсть — безрассудную, но прекрасную. Глядя на них, хотелось улыбаться от доброй зависти, словно отхлебнул горячего какао в морозный день.

Тан Ми проводила их взглядом, и на её губах заиграла слабая улыбка. Но тут она заметила Исе. Тот, не мигая, смотрел на столик, который только что покинула пара. В его глазах читалась предельная бдительность.

Проследив за его взглядом, Тан Ми увидела забытую вещь: ту самую ярко-пурпурную сумку. Из неё доносилось едва слышное ритмичное попискивание.

Пип. Пип. Пип.

— Бомба!

Локоть Исе с треском пробил оконное стекло. Он схватил Тан Ми и вышвырнул её в образовавшуюся брешь; они оба рухнули на холодный влажный асфальт. Дождь хлестнул её по лицу, когда она ударилась о скользкую землю.

Из закусочной вырвалось пламя, повалил густой, едкий желтый дым. Однако ожидаемого оглушительного взрыва не последовало.

Тан Ми лежала на земле, чувствуя острую боль в теле от удара. Удушливый дым резал глаза и сушил горло, заставляя судорожно ловить ртом воздух.

Но опасность не миновала.

Воздух прорезал визг шин. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, чья-то властная рука рывком подняла её. В следующее мгновение её буквально зашвырнули на пассажирское сиденье автомобиля.

Машина резко рванула вперед, затем так же внезапно сдала назад, вильнула влево и нырнула в узкий переулок.

Тело Тан Ми мотало по салону, как осенний лист. С трудом ухватившись за поручень, она попыталась выпрямиться. Как только она подняла голову, рядом раздался властный окрик:

— Ложись!

В ту же секунду пуля прошила воздух, в щепки разнеся правое зеркало. Осколки стекла брызнули во все стороны, едва не задев её щеку.

Но страха не было. Тан Ми уже знала, кто сидит на водительском месте.

Артур. Он всё-таки вернулся.

Пусть их воссоединение было сумбурным — настолько, что она даже не успела его разглядеть, — его спокойный голос дарил невероятное чувство защищенности. Совсем как тогда, когда они пробирались через джунгли.

Однако чувства — это одно, а реальность — другое. Пули продолжали градом сыпаться на них, разбивая заднее и лобовое стекла.

В этом хаосе Тан Ми увидела, как Артур выхватил пистолет. Но каждый раз, когда он пытался выстрелить в ответ, ему приходилось бросать это занятие, чтобы удержать руль.

— Давай поменяемся, я поведу! — крикнула Тан Ми. Используя инерцию от заноса, она подалась влево и перехватила руль.

Артур пригнулся, проскальзывая под ней на правую сторону. В мгновение ока они поменялись местами — их координация была безупречной.

К этому моменту машина уже вылетела на морской мост. Из-за маневра в салоне автомобиль вильнул на встречную полосу, несясь прямо на огромный контейнеровоз.

Тан Ми резко вывернула корпус, коротко ударила по тормозам и крутанула руль. Затем — газ в пол. Машина резко ушла вправо, едва разминувшись с махиной грузовика. Когда казалось, что они вот-вот пробьют ограждение, Тан Ми бросила газ, вывернула руль влево, снова притопила педаль и выровняла траекторию.

Заднюю часть машины опасно занесло, она чиркнула по правому отбойнику. Преследователям повезло меньше: они не успели среагировать и на полной скорости влетели в грузовик. С оглушительным «бум» легковушку подбросило в воздух, и она рухнула в ледяной океан, подняв столб брызг.

— Вот это дрифт! Ты что, проходила спецподготовку? — изумленно воскликнул Артур.

— Я чемпионка по ралли! — отозвалась Тан Ми. В этот миг их машина втиснулась между двумя другими авто. Она пригнула голову, вцепившись в руль, пока борта скрежетали по металлу соседа, высекая снопы искр. Адреналин бурлил в крови. Сквозь визг шин она слышала чьи-то крики о помощи. Позади них выстрелы всё не стихали.

— Черт! Не заставляйте меня стрелять по своим! — прорычал Артур, снимая пистолет с предохранителя. Высунувшись из окна, он дважды нажал на спуск. Бах! Бах!

Машина преследователей вильнула, слетела с дороги, врезалась в ограждение и перевернулась, вылетев на поле.

— Разворачивайся впереди и режь через поля к гавани, — скомандовал Артур. В его голосе сквозила боль. Бывшие товарищи, ставшие врагами... В этой схватке не могло быть победителей.

Словно пешки на доске, солдаты сражались и истекали кровью под надзором невидимых игроков, так и не понимая, ради чего ведут бой.

— Ты в этом не виноват, Артур, — Тан Ми накрыла его ладонь своей рукой.

Автомобиль совершил резкий разворот и свернул влево, врываясь в пшеничное поле. Колосья подминались под колеса, ложась волнами. В проливном дожде это напоминало прилив. Черная машина пробиралась сквозь колосья, словно израненная, но непокорная рыба, летящая сквозь шторм к темному горизонту.

***

Ночь. Хижина рыбака у гавани.

Тан Ми сидела у огня, подставляя влажные волосы под струю фена.

Октябрь на Аляске был суров. И хотя снег еще не выпал, дождливые ночи казались холоднее любой вьюги. Ветер просачивался сквозь каждую щель, захватывая все углы комнаты. В хижине с простеньким камином и без центрального отопления холод пробирал до костей, казалось, даже мозг заледенел.

Теплая рука забрала у неё фен. Крепкое, надежное тело прижалось к её спине, прогоняя стужу. Артур бережно приподнял её волосы:

— Давай я.

Его пальцы скользили сквозь черные пряди — методично, ритмично. Теплые подушечки пальцев касались кожи головы, вызывая легкую дрожь. Сквозь гул фена она чувствовала ровный стук его сердца. Этот звук резонировал с её собственным пульсом, создавая тихую гармонию.

Когда-то, во время их отпуска в маленьком городке, Артур часто сушил ей волосы. Она тогда в шутку спросила, хмурясь: «Откуда такие навыки? Тренировался на других женщинах?»

Он посмотрел на её отражение в зеркале и лукаво усмехнулся: «Нет. Раньше у меня был золотистый ретривер. Мытье и сушка феном были регулярной практикой».

Тан Ми тогда в притворном негодовании вскочила, пытаясь вцепиться ему в горло. Но он легко перехватил её запястья, повалил на кровать и прижал к себе. Улыбаясь, он поцеловал её в уголок губ и произнес, чеканя каждое слово: «Я никогда не помогал никому другому...»

Он мягко, но властно подчинил её себе. Нависнув сверху, он накрыл её губы требовательным поцелуем и прошептал: «Я никогда не сушил волосы женщине — если только она не моя жена».

Те слова, сказанные так давно, до сих пор эхом отзывались в её душе. Тан Ми помнила его улыбку и нежность его губ — это было так искренне, что походило на сладкий яд, перед которым невозможно устоять. Но сейчас она должна была отвергнуть эту нежность. Разум обязан был победить жажду, пульсирующую в венах. Она должна была отпустить его — ради него самого.

Как предупреждал Исе: она — смертельный яд для Артура.

— Тебе не стоило приходить сегодня, — сказала Тан Ми, отстраняясь. Её голос был лишен эмоций, хотя в горле пересохло от напряжения.

Она почувствовала, как его пальцы на мгновение сжали её волосы, прежде чем отпустить. Его дыхание коснулось её макушки — прерывистое, но тон оставался твердым:

— После долгой разлуки это всё, что ты хочешь мне сказать?

— Нам не стоит больше встречаться, — настаивала Тан Ми, повернувшись к нему с холодным взглядом. — Это погубит нас обоих.

Она попыталась высвободить волосы из его рук, но он сжал их с удвоенной силой.

— Ты дважды сказала «не стоит». Тогда скажи — а что стоит? Опоить своего жениха и сбегать снова и снова — это правильно? И всё потому, что ты вбила себе в голову, что я — угроза для тебя? — Его пронзительные глаза сузились, а от всей фигуры повеяло ледяным гневом.

Кожу головы обожгло болью, но это было ничто по сравнению с тем, как скрутило сердце. Она заставила себя надеть маску безразличия и прошептала сквозь зубы:

— Артур, я всё обдумала. То, что было между нами — просто минутное помутнение. Ты был лишь способом развеять скуку в затянувшемся путешествии. Теперь я пришла в себя. Я не могу выйти за человека без корней, чья жизнь — сплошная опасность. Эти последние дни были ужасны, я едва не погибла. Так что уходи. Уходи и никогда не возвращайся.

Артур медленно разжал пальцы и сделал шаг назад, не сводя с неё глаз. Его лицо потемнело, тени под глазами выдавали крайнюю степень истощения от погони. На его руках и челюсти вздулись вены — самообладание было на пределе.

Если до этого он сдерживал ярость, то теперь был в шаге от взрыва.

Тан Ми знала, как опасен Артур в гневе, но напомнила себе о своем решении. «Защитить его важнее, чем любить», — всплыл в памяти совет Кэролайн. Если у Артура хватило смелости бросить МИ-6 ради неё, то у неё хватит сил уйти ради его безопасности.

— Ты уверена, что это правда? Даю тебе три секунды, чтобы передумать, — предупредил Артур. Его голос звучал низко и угрожающе. Он напоминал сжатую пружину, а его взгляд — стрелу, нацеленную прямо в сердце.

— Да. Это правда. Мне незачем тебе лгать, — твердо ответила она. Но она не видела своей бледности и того, как дрожат её глаза, выдавая ложь.

Артур глухо рассмеялся. Его рука скользнула по её голове, по щеке и легла на плечо. Прикосновение было обманчиво нежным, но слова резали как бритва:

— Дорогая, неужели ты испугалась и пожалела? Не поздно ли?

Выражение его лица резко изменилось: нежность испарилась, уступив место дикой ярости. Налитые кровью глаза горели болью. Он повалил её на пол, придавив своим весом. Его губы впились в её в жестоком поцелуе — в нем выплеснулся весь шторм эмоций, бушевавший внутри. Казалось, он хочет утопить её в своем отчаянии и вырвать её сердце из-за этой холодной маски.

Если концом любви была бездна ненависти, он был готов шагнуть в неё вместе с ней.

Тан Ми яростно боролась, царапала и кусала его плечи и руки, оставляя кровавые следы, но он будто не чувствовал боли. Её сопротивление лишь разжигало его неистовство; он рвал её одежду с безрассудной страстью. Его горячее дыхание и дикое, опьяняющее присутствие проникали под кожу, вызывая внутри хаос.

Её воля дрогнула. Он слишком хорошо знал её тело и душу, и в этой схватке она никогда не выходила победительницей. Больше всего её пугало собственное предательское тело — она нуждалась в нем, жаждала его.

Задыхаясь, она пыталась вырваться из этого огня, но её решимость таяла, как воск. Почувствовав её колебание, Артур смягчился. Его губы коснулись её уха и шеи с нарочитой нежностью. Услышав её слабый всхлип, он заглянул ей в глаза и улыбнулся:

— Твое тело честнее твоих слов. Ты любишь меня, Тан.

Его голос привел её в чувство. Это было совсем не то, чего она добивалась. Мысль об агентах МИ-6 и киллерах, затаившихся в тенях, мгновенно отрезвила её. Решимость вернулась. Она оттолкнула его и забилась в угол.

— Нет, Артур. Ты не понимаешь, — её голос сорвался от боли. — МИ-6 тебя не отпустит. Куда бы

ты ни бежал, они тебя найдут.