Октябрь, холодное и неспокойное Берингово море. Потрёпанное судно для ловли краба заходило в Датч-Харбор. Корпус сидел низко, почти по самую ватерлинию — верный знак того, что трюмы забиты до отказа. Портовые рабочие понимали: «Император» взял лучший улов в сезоне и снова обставил смерть.

Ричи тащил по причалу тяжелый кофр с оборудованием, его пошатывало на неверных ногах. Он едва не завалился, но Тан Ми вовремя подхватила его под руку.

— Клянусь, если я еще хоть раз ступлю на эту палубу, я сам себе отвинчу голову и выкину её акулам на съедение, — тяжело дыша, Ричи привалился к плечу Тан Ми, пытаясь отдышаться.

— Слышь, пацан, кончай ныть как девчонка. Посмотри на леди рядом с собой: она пахала больше твоего, ела меньше, и я от неё ни единого писка не слышал, — рявкнул капитан Хансен. Он ткнул в сторону Тан Ми рукой без указательного пальца — старый «шрам» от лебедки, память о сезоне многолетней давности.

— Капитан, спасибо вам. В этот раз съемки прошли гладко. Как вернусь в редакцию, сразу пришлю вам снимки, — Тан Ми устало, но вежливо улыбнулась и крепко пожала руку Хансену. Сил у неё почти не осталось, но ладонь лежала в его руке уверенно.

— Тан, это я должен тебя благодарить. Вы с парнями здорово помогли нам в эти дни. Ты первая женщина, которая рискнула залезть на крабовые ловушки на «Императоре». Это дорогого стоит! Знаешь, на этой неделе волной смыло двух опытных матросов. В следующем сезоне мы всегда тебе рады, — Хансен от души рассмеялся и похлопал её по плечу. В его взгляде читалось редкое уважение — так смотрят на равного.

Ричи же мечтал только об одном: больше никогда не видеть ни Хансена, ни его корыто. Он в толк не мог взять, зачем Тан Ми вообще ввязалась в этот репортаж о ловле краба на Аляске. Да, это было ново, престижно и прибыльно, но и опасно до чертиков. Шторма со скоростью ветра 120 километров в час, двенадцатиметровые волны и изматывающие смены по двадцать часов кряду — тут любой сойдет с ума. А над головой вечно качаются трехсоткилограммовые стальные клетки, готовые раздавить тебя в лепешку при любой качке.

Ловля краба на Аляске считалась самой опасной работой в мире, и для фотографов условия были не мягче. С тех пор как Тан Ми вернулась из отпуска, она работала как одержимая, хватаясь за любые заказы. Она соглашалась даже на то, от чего другие бежали как от огня — лишь бы не сидеть на месте. Ричи знал, что она всегда была трудоголиком, но сейчас это больше напоминало побег.

От чего она бежала? Он не знал. Но в минуты затишья её пустой взгляд выдавал, что внутри неё что-то оборвалось, оставив лишь зияющую пустоту.

Вечером она сидела в кресле на балконе отеля, обхватив колени руками, и смотрела на звезды. Серебристый свет отражался в её глазах — красивых, но безжизненных, словно два гаснущих астероида, догорающих перед тем, как окончательно кануть во тьму.

— Тан, что всё-таки случилось у тебя в отпуске? — Ричи протянул ей чашку дымящегося какао и сел напротив.

— Ничего особенного. Была в поместье «Черный трюфель» с Ма Цзинем. Трюфели, вино, ежегодная дегустация... сам понимаешь, — ответила она, сделав глоток и слабо улыбнувшись.

Её губы коснулись края чашки, и со стороны это выглядело почти идиллично, если бы не горечь, пропитавшая эту улыбку.

— Твоя боль — из-за мужчины, — про себя вздохнул Ричи. Только любовь могла заставить женщину так мучительно улыбаться.

Тан Ми не ответила, продолжая молча пить какао.

— Ты же переспала с ним, да? — Ричи решил надавить, видя, как она уходит в глухую оборону.

— Велика беда. Это просто секс, как у тебя с Дженни. Правда, у вас всё закончилось идеально. Тебе повезло, Ричи, — Тан Ми повернулась к нему. В её голосе звучала усталость и легкая зависть. В отпуске Ричи встретил девушку, влюбился без памяти и уже через пару месяцев обручился. Раньше Тан Ми бы только хмыкнула, сомневаясь в прочности такой скороспелой любви. Но теперь она понимала: любовь как фотография. Можно годами готовиться, извести сотни пленок, но так и не поймать кадр. А можно случайно поймать в объектив лицо, от которого перехватит дыхание — и всё, ты пропал.

— Ну да, «не беда»... Если бы только у тебя не было такого убитого вида, — Ричи потянулся и потрепал её по волосам, словно раненого зверька.

— Он меня не бросал, — тихо произнесла она.

— Тогда почему ты ему не звонишь?

— Потому что это я от него ушла, — она отвернулась и закрыла глаза.

— Но ты ведь любишь его? — Ричи осторожно заставил её посмотреть на себя, задавая вопрос, от которого она бежала всё это время.

— Да. Но защитить его куда важнее, чем любить, разве нет? — Тан Ми открыла глаза. Смятение исчезло, уступив место выражению, которое трудно было прочесть — ни печали, ни покоя. Но пальцы, сжимавшие чашку, были напряжены.

«Так смотрят люди, которые готовы стоять до конца», — подумал Ричи, глядя на её побелевшие костяшки пальцев.

— А ты не думала, что мужчине нужна твоя любовь, а не защита? Не обманывай себя, решая за другого, что ему нужнее. Любовь — это не игра в одни ворота, — Ричи забрал у неё чашку и поставил на стол.

— Нет, Ричи, ты не понимаешь, — Тан Ми покачала головой. В горле встал ком, грудь сдавило от боли. Каждое слово давалось ей с трудом.

Но тут её взгляд упал на чашку какао на столе, и сердце подпрыгнуло к самому горлу. По белой поверхности фарфора медленно ползла крошечная алая точка — лазерный прицел!

— Ложись! — выкрикнула она, не успев договорить, и рванула Ричи за плечо, сваливая его на пол.

В ту же секунду воздух разорвала бешеная дробь выстрелов — резкая и частая, как звук отбойного молотка, крушащего бетон.

Балкон в мгновение превратился в ад. Горшки с цветами разлетались в пыль, мебель с грохотом валилась прямо на них. Но страшнее всего был свинцовый ливень: пули рикошетили от стен и пола, выбивая каменную крошку.

Раскаленные осколки свистели над головой. Тан Ми почувствовала жгучую боль в ноге — видимо, задело шальной пулей или щепкой, по лодыжке потекло что-то теплое. Но ей было не до того. Она мертвой хваткой вцепилась в Ричи, стараясь вжаться в бетон пола.

Их единственное укрытие — деревянная скамья — превратилось в щепки под шквальным огнем. В воздухе летела вата из обивки и древесная пыль, перемешиваясь со свинцом.

Еще немного, и они станут такими же безжизненными кусками мяса, как эта растерзанная мебель.

Стрельба продолжалась с пугающей точностью и ритмичностью. Сквозь грохот Тан Ми услышала отчаянный шепот Ричи: «Господи, я хочу жить... Дженни...». Слезы сами покатились по её щекам.

Внезапно раздался оглушительный взрыв. Грохот на мгновение заглушил всё остальное.

Земля качнулась, и стрельба прекратилась. Тан Ми приоткрыла глаза, щурясь от поднявшейся пыли. В окне здания напротив полыхнуло багровое пламя. В небо повалил густой черный дым, на припаркованные внизу машины посыпались кирпичи и битое стекло. Завыли сирены.

— Что это, черт возьми, было?! — Ричи вскочил, ошарашенно глядя на пожар. Огненные отсветы плясали на его бледном лице, как пятна крови.

— Живо внутрь!

С крыши спрыгнула тень и метнулась к ним с невероятной скоростью. Тан Ми не успела опомниться, как её и Ричи схватили и буквально затащили в комнату.

К её изумлению, спасителем оказался Саймон. Его огненно-рыжие волосы невозможно было не узнать, а на мальчишеском лице играла привычная дерзкая ухмылка — и это при том, что пистолет в его руке еще дымился.

Саймон затолкнул их за диван, бросив:

— Их было трое. Один поджарился при взрыве, еще двое на крыше.

Тан Ми не успела спросить, откуда он здесь взялся, как снаружи снова грохнуло, а затем послышался глухой звук падения чего-то тяжелого.

Дверь в номер распахнулась, и ввалился Джей-Ар со снайперской винтовкой L96A1 на плече.

— Эй! Живы, ребятки? Ха! — его изрубленное шрамами лицо выглядело устрашающе, как у палача. Но сейчас его мощная фигура и винтовка в руках вызвали у Тан Ми прилив дикого облегчения. Он казался ей Санта-Клаусом, пришедшим с мешком подарков.

— Ну что, красавица, снова здрасьте, — Саймон подмигнул ей.

— Как вы нас нашли?

— Кто вы вообще такие?! — голоса Тан Ми и Ричи слились в один.

— Сначала уходим. Поговорим в машине. На этот шум копы слетятся через минуту, — Саймон нахмурился, выглядывая в окно.

Внизу уже собиралась толпа. Люди в ужасе смотрели на горящее здание, кто-то кричал, кто-то судорожно набирал номер полиции. В этой неразберихе черный фургон технично вырулил из переулка за отелем.

Сев в машину, Тан Ми вздрогнула: за рулем сидел Исе.

Он смотрел на неё через зеркало заднего вида — взгляд был холодным и острым, пальцы до белизны сжимали руль.

— Погнали! — скомандовал Джей-Ар, втискивая свое массивное тело на переднее сиденье.

Фургон рванул с места, петляя по городским улочкам, пока не выбрался на шоссе.

В салоне царило молчание. Саймон и Джей-Ар не выпускали оружия, внимательно следя за дорогой. Лицо Исе было каменным, а атмосфера в машине — тяжелой, как свинец. Тан Ми чувствовала, как внутри растет тревога. Бог с ней, с перестрелкой, но откуда здесь эти трое? И самый главный вопрос: если они здесь, то где Артур?

Почему у них такие мрачные лица?

Ричи не выдержал первым. Переводя взгляд с незнакомцев на Тан Ми, он выпалил:

— Эй! Да объяснит мне кто-нибудь, кто вы такие?!

— Те, кто в вас палил — ликвидаторы из страны А. Твоё прикрытие сгорело, Тан. Они знают, что ты помогла нам увести соглашение Эмира по оружию. Из-за этого страна Z отказалась подписывать энергетическую сделку со страной А. Теперь они пришли за твоей головой, — объяснил Саймон, и в его глазах промелькнуло сочувствие.

У Тан Ми перехватило дыхание. Несмотря на работающую печку, по спине прошел холодок. Она вспомнила Андерсона, который узнал её в аэропорту. Его предательство привело её в лапы Эмира. Теперь, когда Эмир мертв, а Андерсон потерял покровителя, он наверняка перепродал информацию стране А, чтобы спасти свою шкуру.

А страна А, потерявшая миллиарды на сделке, явно жаждала мести.

— Страна А? Ассасины? Тан, что происходит?! — Ричи едва не сорвался на крик.

— Я всё объясню позже, Ричи, — она положила руку ему на плечо, пытаясь успокоить. А затем повернулась к Саймону: — Почему вы здесь? И где Артур?

— Он пропал. Уже неделю как, — Саймон отвел глаза.

— Что? Как это — пропал? — Тан Ми остолбенела.

— Как? А не из-за тебя ли? — внезапно подал голос Исе. Его тон был пропитан нескрываемой злостью. — Неделю назад мы перехватили инфу, что на тебя объявлена охота. Артур предлагал взять тебя под программу защиты свидетелей, но Кэролайн наложила вето. И тогда... он исчез. Теперь министерство обороны выдало прямой приказ МИ-6: найти и задержать Артура любой ценой.

— Значит, вы используете меня как приманку, чтобы выманить его? — Тан Ми подалась вперед, вцепившись в спинку водительского кресла. То, что исчезновение Артура связано с ней, не вызывало сомнений. Но он не искал встречи — ни звонка, ни сообщения. С той самой ночи, когда они расстались в маленьком городке, от него не было ни весточки.

Что он задумал? О чем он думал всё это время?

Сердце сжалось от боли — куда более острой, чем страх под пулями.