Последние несколько дней Артур и Тан Ми только и делали, что исследовали городок. По утрам они завтракали на террасе своего номера. Тан Ми самозабвенно фотографировала чаек и рыболовецкие суда в лучах рассветного солнца, а Артур стоял рядом с триножником и экспонометром, время от времени поправляя ей волосы, которые ветер бросал в лицо. В полдень они вливались в оживленную толпу на улицах, следовали за праздничными платформами и делали снимки. Эта пара, благодаря своей яркой внешности, и сама часто оказывалась в центре внимания чужих объективов.

Устав, они отдыхали в уличных кафе. Артур обнимал её за плечи и с нежностью наблюдал, как она делится кусочком торта с приблудной кошкой. Она могла озорно стащить и его порцию, приманивая еще больше зверья.

С наступлением темноты Тан Ми и Артур заходили в старую таверну у самого моря. Там они непринужденно болтали с обаятельной, словоохотливой хозяйкой или аплодировали грациозному танцу местной артистки. А иногда просто сидели вдвоем, подолгу и молча глядя на море, прежде чем тихо слиться в поцелуе.

Все было так сладостно и чудесно. Время потеряло значение, мир вокруг казался легким и призрачным, и лишь переплетенные пальцы дарили ощущение реальности. Воздух стал тяжелым от их дыхания — казалось, никого больше не существует. Каждое утро первым делом они искали присутствия друг друга.

Тан Ми и представить не могла, что жизнь, не связанная с тревел-фотографией, может так её захватить. Эта незнакомая страсть была подобна ночному костру на пляже — яростная и обжигающая. Но счастье, когда оно приходит слишком быстро и бурно, порождает тревогу. Она боялась, что однажды этот блеск померкнет, оставив лишь одинокую тьму. Порой она просыпалась среди ночи и, глядя на лицо Артура, чувствовала необъяснимую печаль. Она не знала, о чем именно беспокоится, но не могла избавиться от ощущения: за их ослепительным счастьем прячется зловещая тень, которая с каждым днем становится всё ближе.

Она прижималась к нему изо всех сил, будто пытаясь удержать тот прекрасный мыльный пузырь из своего детства.

Действительно ли уйти из МИ-6 так просто, как он говорил?

Она закрыла глаза, слушая в темноте собственное сердцебиение — тревожное и частое.

В тот вечер Тан Ми и Артур, как обычно, отправились в приморскую таверну. Они пришли поздно, и заведение было переполнено. Люди шумно приветствовали друг друга и произносили тосты.

В углу сцены гитарист в белой рубашке и черном жилете лениво перебирал струны. Высокомерная танцовщица, закинув голову и приподняв юбку, начала двигаться в такт ритму.

Артур прислонился к барной стойке, потягивая ледяную водку и пересказывая Тан Ми забавные городские байки. Его юмор и живая мимика забавляли не только её, но и других гостей, которые от души хохотали над его остроумными метафорами. Вдруг струна гитары лопнула с громким звоном, и грациозный танец резко оборвался. Танцовщица впилась в публику резким взглядом, заставив всех затаить дыхание.

В тот же миг лицо Артура помрачнело. Он быстро окинул взглядом вход — глаза его стали холодными и острыми.

— Что случилось? — Тан Ми заметила перемену и проследила за его взглядом. У входа сновали люди, но ничего необычного видно не было.

— О, пустяки. Сигареты кончились, пойду куплю пачку, — сказал Артур, расслабив нахмуренные брови. Он улыбнулся и поцеловал её в лоб так непринужденно, будто та вспышка суровости ей просто померещилась.

Музыка возобновилась, ритм снова стал живым.

— Хорошо, иди, только возвращайся скорее, — улыбнулась Тан Ми, провожая взглядом его фигуру. Но едва она собралась отвернуться, как заметила двух мужчин в темных костюмах, последовавших за ним. Внезапный приступ дурноты охватил её. В одном из них она узнала того самого человека, который помогал ей бежать вместе с Марком Джином на балу. Это были агенты МИ-6.

Появление оперативников и недавняя реакция Артура заставили её сердце пропустить удар. Стакан в её руке дрогнул и упал на стол.

Похоже, то, чего она так боялась, всё-таки случилось.

— Можно угостить вас выпивкой? — раздался рядом спокойный, чистый женский голос.

Тан Ми подняла глаза. Перед ней стояла женщина с короткой стрижкой, миниатюрная, одетая просто: белая рубашка и серые брюки. На воротнике поблескивала брошь в виде сокола, бриллиант в глазу которого сверкал так же остро, как и глаза самой незнакомки.

— Меня зовут Кэролайн, я начальник Артура, — Кэролайн улыбнулась, видя изумление Тан Ми, и без спроса присела на место Артура.

Этот жест был грубоват, но её грация и властная улыбка не оставляли места для отказа.

— Вижу, отпуск удался, — заметила Кэролайн, покручивая бокал, из которого пил Артур. Платиновое кольцо на её пальце тускло блеснуло.

Тан Ми молчала, не зная, что ответить. Кэролайн, глава МИ-6, проделала такой путь в этот захолустный городок явно не ради светской беседы об отпуске.

Но Кэролайн и не ждала ответа. Она продолжала вертеть бокал:

— Каникулы в разгар страстного романа — это всегда сладко и незабываемо. Но иногда даже самая сладкая любовь превращается в смертельный яд.

— Что именно вы хотите сказать, Кэролайн? — Тан Ми встретила её взгляд. Уклоняться от разговора было бессмысленно.

— Оставь Артура. Беги туда, где он тебя не найдет, пока не стало слишком поздно, — медленно произнесла Кэролайн, глядя ей прямо в глаза.

— Что значит «слишком поздно»?

— Прежде чем МИ-6 выдаст ордер на его ликвидацию, — спокойно ответила Кэролайн, просто констатируя факт.

— Почему? Он годами был вашим преданным офицером! За что убивать лучшего сотрудника?! — Тан Ми сжала кулаки, пытаясь за что-то уцепиться, но воздух ускользал сквозь пальцы. Внешне она оставалась спокойной — годы жизни в опасности научили её: чем страшнее, тем яснее должен быть разум.

— Раз ты понимаешь ценность Артура для МИ-6, то должна понимать и мои слова, — взгляд Кэролайн стал режущим, как лезвие. — Артур — редчайший талант. Никто в Европе или Африке не справляется с разведкой лучше него, и никто не знает столько, сколько он. Но он уже неоднократно шел наперекор приказам ради женщины. Это крайне опасный сигнал.

Голос Кэролайн стал стальным:

— Ты засняла сделку между нами и армией Андерсона. Тебя должны были устранить, но Артур вмешался и спас тебя. Потом тебя включили в план против Эмира. После задания Артур должен был уйти чисто, но он убил Эмира, чтобы спасти тебя, подняв шум в стране Z. Это уже вышло за все рамки. Но хуже всего то, что он остался здесь ради тебя, проигнорировав приказ вернуться с отчетом. Он даже заявил мне, что хочет уйти из службы! Ты понимаешь? Если бы он был рядовым агентом, я бы закрыла глаза. Но Артур знает слишком много секретов. Если он не с нами, его могут использовать другие. Без МИ-6 он — бомба с часовым механизмом!

Слова Кэролайн били наотмашь. В ушах у Тан Ми зашумело, перед глазами поплыло алое платье танцовщицы, похожее на пятна крови.

— Зачем вы говорите мне это? Вы могли просто убить меня, это ведь проще? — свой собственный голос показался Тан Ми чужим.

— Да, я могла бы. Честно говоря, снаружи уже ждут ликвидаторы. Но я ценю талант Артура и не хочу, чтобы он остаток жизни ненавидел страну, которой служит. И к тому же... я тоже женщина.

Кэролайн вдруг протянула руку и вытащила гардению из волос Тан Ми. Глубоко вдохнув её аромат, она произнесла: «Вечная любовь» — язык цветов. Она посмотрела на Тан Ми и улыбнулась:

— Любовь похожа на этот цветок: хрупкая, но всегда вызывает нежность.

Затем она медленно раздавила пышные лепестки пальцами, и они посыпались на стол.

— Но в конечном итоге, она бессмысленна.

— Что я должна сделать? — выдохнула Тан Ми. Сердце ныло так, будто его раздавили вместе с теми лепестками.

— Это галлюциноген высокой концентрации. Вырубает взрослого мужчину за секунды. Когда Артур отключится, тебя отвезут в аэропорт и отправят на родину. Ты вернешься к своей беспечной жизни, и никто тебя больше не побеспокоит.

Кэролайн протянула ей капсулу. Её спокойный голос обладал почти гипнотической силой.

— Мисс Тан, поймите: для вас это просто конец романа, у вас впереди новые встречи. Для него же это вопрос жизни и смерти.

Уходя, Кэролайн обернулась на бледное, но странно спокойное лицо Тан Ми. В её тоне промелькнуло нечто похожее на сочувствие.

— Скажите, госпожа Кэролайн... вы когда-нибудь любили своего мужа? — Тан Ми не поднимала глаз, не отрываясь глядя на обручальное кольцо на пальце женщины.

Кэролайн замерла. В её непроницаемом взгляде на мгновение появилась трещина. Она отвернулась и пошла прочь, бросив напоследок холодное:

— Любила. Но для меня защитить его гораздо важнее, чем любить.

Когда Артур вернулся, Тан Ми стояла у стойки и курила, лениво наблюдая за апогеем танца на сцене. Её глаза были темными и не отражали света, как самая глухая полночь.

— Дорогая, что случилось? — он обнял её. Она казалась такой хрупкой, будто могла растаять в воздухе, и он инстинктивно прижал её крепче.

— Ничего. Почему тебя так долго не было? Дочка лавочника заболтала? — Тан Ми повернулась в его руках и впилась в его губы долгим, отчаянным поцелуем, словно в первый раз.

— Нет, просто ночь слишком темная, я почти заблудился, — прошептал Артур, слегка прикусив её губу.

— Тогда выпей еще со мной, — она отстранилась и протянула ему бокал прозрачной водки. Её глаза сияли так ярко, что было почти больно смотреть.

— Я люблю тебя, — улыбнулся он и выпил. Холодный спирт обжег грудь. Под её пылающим взглядом ему показалось, что всё внутри выгорает дотла, а зрение начало медленно затуманиваться.

Уже теряя сознание, Артур услышал шепот Тан Ми, тихий и надрывный:

— Я тоже тебя люблю.

За окном пляж озарился фейерверками. Цветные огни расцветали в небе, рисуя ослепительные дуги. Затем они медленно осыпались и гасли, оставляя в тишине лишь призрачный золотистый след — как последняя слеза перед тем, как исчезнуть навсегда.