Ни одного дерева, только ряд каменных зданий, в которых отражался закат. 

Паскалина стыдилась, когда впервые увидела это. 

Ей было неловко от привычного для большого города пейзажа, она считала себя деревенской и смешной. 

Но это было давно. С тех пор, как она поднялась на остров, прошло уже более десяти лет. Теперь этот пейзаж был для неё естественным. Она стала крупной фигурой на главной улице острова, словно превращение в империю, такое же привычное, как растительность леса. 

«Я дошла до этого места, и не позволю простому заклинанию меня одолеть. Паскалина когда-нибудь обязательно станет главой рыцарского ордена империи. 

Ещё много ступеней впереди. Противников бесчисленное множество. Я никогда не стану тем, кто сойдет с пути посередине. 

Я уже успешно вернулась на поле битвы». 

В отличие от того, кто замерз и умер, пытаясь сбежать из тюремной камеры. 

Подумав об этом, Паскалина почувствовала лёгкое облегчение. Глаза её смотрели на солнце за зданиями, а уши внимали докладу офицера. 

— Мы обыскали все улицы и канализацию, но, к сожалению, результата нет. 

В обычные дни Паскалина, возможно, бы раздражённо потрясла головой, а офицер с предсказуемым недовольством посмотрел на неё. 

Но сегодня она решила проявить снисходительность. После недавнего скандала было важно проявить терпение. 

К тому же, раз лесные племена скрылись в зелени, найти их будет непросто даже для призраков. 

— Это противник. Завтрашний обыск проводить с удвоенной силой. Скоро подам запрос на обыск подвалов, связанных с винокурнями. А подготовка на ночь? 

— Важные места охраняются. 

Паскалина прослушала объяснения с картой и кивнула, показывая, что поняла. 

Женщина, стоявшая рядом и слушавшая доклад, обратилась к ней: 

— После всех трудностей переменилось настроение? Сегодня вы никого не отшлёпали. 

— В экстренных ситуациях я не проявляю эмоции. 

Сказала Паскалина и украдкой окинула женщину взглядом. 

Она была подчинённой армейского фельдмаршала Зофи с западных земель, принадлежавшей к аристократическому роду. Во всём остальном они не совпадали, и Паскалина испытывала к ней антипатию. 

Как и у большинства армейских, у неё не было ауры или утончённости. Зато тело было хорошо натренировано, мощное, с мускулистым телосложением. Для Паскалины это выглядело грубо и неэстетично. 

«Как кабан, эта женщина…» 

И ещё раздражала её принадлежность к административной группе и принцип не идти на компромисс с обычаями. 

Даже если бы у неё не было амбиций, такого человека не подняли бы до этой должности. Глаза её всегда блестели, словно у совы, что казалось неприятным. 

«Ладно. Я готова свергнуть эту женщину. Пусть вытворяла что хотела во время срока наказания, теперь мир принадлежит Паскалине». 

Она мысленно так решила и приказала солдату привести её лошадь. 

— Поле оставлю фельдмаршалу. Сегодня я вернусь домой и буду наготове. Пришлите сигнал, если появятся новости. 

— Принято. Передам фельдмаршалу привет от вас. 

Фельдмаршал отдал честь. 

Упоминание мужа снова вызвало у Паскалины прилив эмоций. 

Перед самим виновником Паскалина высказывала все свои угрозы, но Оскар оставался тяжёлым грузом, который придётся нести всю жизнь. "Если сейчас начать придираться к его дурным привычкам и прогонять его — это лишь пробудит старые заклинания и напрасные воспоминания", — подумала она. 

Гораздо выгоднее было принять образ несчастной жены проблемного мужа — хотя бы для того, чтобы вызвать хоть каплю сочувствия. Эта мысль сжала ей желудок ещё сильнее. 

Мужчина был отнюдь не образцом, но язык попусту он не чесал. Выросший и выдрессированный с родины, он прекрасно подчинялся приказам. И раз уж однажды ей удалось сломить его волю, можно хотя бы утешаться тем, что иногда он действительно сотрудничает. 

"Для усмирения маленьких пригодился… Даже ячменная шелуха на что-то годится", — всплыло в памяти старое морэнское изречение. 

Его мягкая, липкая натура, как ни странно, помогала ослабить настороженность детей. В умении обращаться с речью он был на голову выше Паскалины. 

— Детки, что же делать? — сказала она. — Арчер хотел бы заботиться о вас дальше, но злые люди снова попытаются увезти вас. Здесь вы ели, спали и были сыты, а в других домах — лишь один приём пищи и сон на сене, как у лошадей… 

Дети закричали от ужаса и крепко обняли друг друга. 

Близнецы — брат и сестра — были ещё настолько малы, что пол их было трудно различить. Маленькие плечи дрожали, а на татуировке на лбу выступили капли пота. 

Паскалина не скрывала своего презрения и сказала себе про себя: 

— Во всём виноваты вы сами — слабые. Если хотите жить, докажите свою силу и вернитесь к нам. 

— А… как нам это сделать?.. — робко спросили дети. 

Дальше всё укладывалось в их головы словно по волшебной инструкции. 

— Убейте кучера, который пытается увезти вас к плохим людям. Через лес возвращайтесь на остров. 

— Я научу вас вызывать пламя с помощью ауры. Устройте небольшой взрыв, чтобы мы поняли, что вы прибыли. Если поджечь спиртное, будет заметнее. 

— Чтобы не спутали с обычным пожаром, я покажу вам тайный знак — напишете его на стене. 

— Не переживайте, — продолжала она. — Это всего лишь игра в прятки, чтобы проучить того плохого дельца, который вас купил. 

— Если мы действительно всё это сделаем… вы примете нас как своих детей? — спросили дети. 

"Дети не нужны", — мысленно ответила Паскалина. — "Особенно тех, кого легко похитили изза отсутствия родителей. Я сама покинула родной дом, бросив родителей". 

— За успех я обещаю достойную награду, — сказала она. — Мы с вами одного народа. 

"Лучше быть поджигателем, чем слабым рабом", — думала Паскалина. — "Лучше быть объектом страха, чем презрения". 

По законам Империи даже несовершеннолетний поджог карается строго. Он угрожает безопасности всего города — и тем более, когда это террористический акт. 

«А затем я законно получу право их наказать и использовать как жертву — и на этом всё закончится», — завершила она свой план. 

Сейчас уже почти забытая церемония жертвоприношения — «контактная практика» в усовершенствованной форме, позволенная лишь тем, кто призван наследовать род вождя, используя ауру. 

Изначально это была церемония для стариков, утрачивающих способность передвигаться из-за старости. Чтобы сохранить достоинство, они добровольно приносили себя 

Вождь, как посланник бога, принимал их ауру — фактически поглощал её. В процессе он получал жизненные силы других, отчего срок жизни вождя становился необычайно длинным. После реформ Империи этот метод стал секретом долголетия императора Георга. 

Если же извлечь ауру чисто и пересадить в другое тело — теоретически обсуждалось, но среди народа лесного не было успешных примеров. 

Даже с двумя детьми её собственная аура могла резко вырасти. Тогда не было причины оставаться только в армии — если господин станет достаточно сильным, чтобы не отказать ей в должности главы рыцарского ордена! 

Думать об этом достоинстве было легче, чем мириться с использованием магии родного края. Напротив, если из народа появится рыцарь при дворе — разве это не благо для них? 

Чтобы цель была достигнута, дети должны были совершить серьёзные проступки. Паскалина решила обеспечить, чтобы их наказание было несомненным. 

С предвкушением она направилась к королевскому парку. 

К этому времени сгущались сумерки, и было тихо. Пруд лежал неподвижно, без малейшей ряби. 

После столь тщательного скрытного наблюдения вряд ли кто-то заподозрил, что поджигатель уже у самого дворца. 

Доставку еды доверили Оскару. Она надеялась, что они продолжат «игру в прятки» ещё несколько дней и всё будет идти по плану. 

Паскалина же собиралась инсценировать возвращение домой с мужем, встретив его у ворот. 

Становилось темно, и она ускорила шаг. На лесной тропинке Оскар должен был появиться в любой момент. Впереди мелькала человеческая фигура — маленькая. 

— Ребёнок? — удивилась она. 

Фигура, выглядывающая изпод низких кустов, была явно ребёнком. Даже в ночи татуировка на лбу была отчётливо видна. Видимо, он почувствовал её присутствие. 

Паскалину охватила сначала ярость. Неужели Оскар забыл обо всём и пренебрёг миссией? 

— Почему ты показываешься передо мной? Что с Оскаром? — строго спросила она. 

Услышав это, ребёнок робко спрятал руки за спину. 

— Половина спряталась. Дядя пришёл, но… 

— Не смей юлить! Вы поели? 

— Поели, но он не сказал, где поджечь следующий очаг, и ушёл… 

— Этот ячменный шелух… 

— Это красный кирпичный склад на участке 3. 

— Все винные склады красные, — пояснила Паскалина. — Видишь? Этот большой, поставляет во дворец! В твоём возрасте я уже готовилась покинуть родной край, а тебе всё приходится объяснять. 

— Генерал Паскалина, благодарю за признание на месте. Теперь можно обойтись без лишних допросов, всё идёт как по маслу. 

Вдруг, словно сольная партия виолончели, прозвучал низкий чистый звук, и окрестности озарились светом. 

Факелы и лампы одновременно осветили Паскалину. Позиция была высокой — на деревьях засели около десятка человек, готовых к действию. 

И в тот же момент сигнал, которого Паск 

— Стража дворца, — прошептала она про себя. 

И вместе с ними автоматически появляется целая группа. 

— Генерал Паскалина, сожалею. Я до последнего думал, что это не правда. 

Гордый конь зашумел, взбрыкнул. Паскалина сжала зубы и дернула поводья. 

«Как такое возможно? Как это возможно?!» — гремело в голове. 

Первая мысль: разве Паскалина, властительница, могла не заметить столько людей, скрывающихся в зелёной зоне? Ответ пришёл мгновенно: ребёнок стремительно подбежал к группе. 

— Сэр Филипп, и вы, рыцари, что за безобразие? Я просто пришла проводить мужа! — воскликнула она. 

— С вашим супругом мы всегда сотрудничали. На этот раз он отказался воспользоваться своим правом, — прозвучал голос позади. Паскалина резко обернулась. 

Оскар, связанный и на коленях, был покрыт синяками. Он корчил лицо, плевал и бормотал проклятия. 

— Кейтель, вы с самого начала хотели нас в ловушку втянуть… — 

— Говорите громче, пожалуйста. Извинения азартного игрока слабо слышны. А, теперь вы ещё и ребёнка обижали? 

Только теперь Паскалина смогла всерьёз разглядеть юношу перед собой. Молодой господин, которого она мельком видела в Кристальном зале, тот самый, кто недавно начал обращать внимание на новых дворян, чтобы противостоять старым, — дук Рихт, — бесстыдно занял место перед ней. 

— С момента бала мы не встречались. Жаль, что знакомство проходит так, — произнёс он, делая шаг. 

— Почему вы ведёте себя так высокомерно, князь? — вмешался Филипп. 

Его лицо было строгое, сдержанное, без тени эмоций, как всегда, когда соблюдается этикет. 

— Во время верховой езды я случайно заметил подозрительные следы и самостоятельно проследил их. Моя спутница Жюжу встречалась с вами во дворце, поэтому я доложил. Я сомневался, что генерал замышлял такой ужасный заговор, но… 

В воздухе зазвучал резкий металлический звон. Рыцари одновременно вытащили мечи. 

— Как вы смеете угрожать спокойствию острова прямо перед дворцом?! — прозвучало хором. 

Паскалина на мгновение потеряла ощущение реальности, глядя на происходящее. 

Но она не растерялась, как дура. Напротив, кровь её разозлила инстинкты. Она поняла смысл слов Оскара. 

Как игральные кости оказались на императорском столе? 

Как факт покупки ребёнка был раскрыт? 

Она раскрыла рот, оскалив зубы. Аура, изливаемая как пар, вырвалась наружу от унижения и гнева. 

— Кейтель, ты… — её крик пронёсся сквозь ночной воздух. 

— Не нужно кричать, мы и так слышим, — прозвучало насмешливо. 

— Ты, ослеплённый жаждой успеха, даже не понимаешь, с кем имеешь дело! 

— Благодарю за комплимент. И что теперь будете делать? — он усмехнулся, словно подбадривая. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!