— Если бы это был настолько несчастный ребёнок, что им можно управлять страхом, вам не приходило в голову, что на тёплые слова он открыл бы сердце куда легче?

Словно соглашаясь со словами Руслана, женщина-рыцарь, прикрывшая ребёнка собой, громко выругалась в адрес Паскалины.

— Если это был не Оскар, то вы не могли не предвидеть вмешательства врага. И всё же вы решили, что сможете полностью контролировать ребёнка. Разве причиной этого не было в конечном итоге то самое «чувство родства», от которого вы так хотели избавиться?

Руслан посмотрел на неё взглядом, глубоко осевшим и наполненным смыслом.

Паскалина не могла понять, что означает это выражение лица. Но эмоции, смешанные в его взгляде, она всё же прочла.

Юноша перед ней оценивал Паскалину, смешав воедино слабое сочувствие, презрение и смятение. Будто знал, что лежит в ящике её сердца, который она заперла от посторонних глаз.

Испытав унижение от этого взгляда, она вновь закричала:

— Да что ты вообще понимаешь, сопляк, который ещё недавно игрался в игрушки!!

— Вот как. Тогда давайте прекратим гадания. Я скажу только факты.

С лица мужчины исчезла смешанная гамма чувств, уступив место простой усмешке.

— Что вы собирались делать, если бы арестованный ребёнок донёс на вас? Подлог, внушение, каким предлогом вы собирались выставить его лжецом? Как бы то ни было, расставленные врагом фигуры недействительны. И всё это — благодаря смелости ребёнка, который, рискуя собой, выманил ваши преступные указания.

— Здесь все — свидетели, так что отрицание лишь пустая трата времени. Враг, спешивайтесь и сдайте оружие! Если не будете сопротивляться, ранений не получите!

Филипп, собрав голос, прокричал это.

Даже в такой момент его привычная способность думать о положении других людей — сейчас она лишь царапала нервы Паскалины.

Есть ли способ выбраться из этого окружения?

Ситуация уже худшая из возможных. Даже если снова встать на колени и начать оправдываться, император второго шанса не даст.

Поджог был спланирован с расчётом на то, что даже император смутно допустит возможность манипуляции. Если бы всё осталось в допустимых рамках, он бы закрыл глаза. В конце концов, это было выгодно и ему.

Но она раздула инцидент и нелепо попалась. Создала слишком много свидетелей.

Предыдущий приказ ещё можно было замять властью императора. Дальше — уже нет.

Даже если Альберт простит, Ирэн не станет молчать. Захочет ли она нести хоть малейший убыток? Тем более сейчас, когда она была на взводе из-за согласования позиций между сторонниками и противниками налоговой реформы.

Даже если они формально равны — Паскалина уже имела послужной список и нанесла этически смертельный удар. А Ирэн всё ещё оставалась верной «золотой нитью» Альберта.

Кого поддержит император — было очевидно.

«Нет, нет, этот способ не годится, тот тоже, и этот — всё не годится!

Неужели выхода действительно нет?

Надо выбраться. Сначала выбраться, а потом думать. Меня не уведут. Если меня вот так бессильно схватят…

Если рассчитывать, что как-нибудь само решится — конец будет, как у Шарлотты!»

От растерянности и отчаяния мышление упростилось. Она, всю жизнь доверявшая клинку в руке и дошедшая так далеко, теперь воспринимала окружающее самым привычным для себя способом.

Вокруг — около тридцати человек.

Пользователи ауры — их трое, рыцари империи и дворцовая охрана обычно выравнивают соотношение сил примерно один к десяти. На этот раз — не исключение.

И…

Даже если враг есть, там нет ни одного скиллового бойца.

Посох в руке — всего лишь часть костюма, даже если там спрятано лезвие, станет ли он настоящей угрозой?

«Думай, что хочешь, я сам явлюсь и докажу свою вину».

Филипп на эти слова замедлил меч.

— Паскалина, даже если вы приняли такое решение, сначала остановитесь. Вы — заслуженный человек с заслугами, и хотя соблазнение ребёнка и поджог — тяжкое преступление, жертв нет, так что строгого наказания, вероятно, удастся избежать.

— Так вы хотите просто сдаться?

Руслан внезапно повысил голос, поддразнивая.

Паскалина в тот момент широко раскрыла глаза, будто холодная вода обдала. Она выпустила рёв в адрес мужчины, которого больше всего ненавидела.

— Кого вы называете «трусом» ааа!!

Лошадь, поддавшись эмоциям наездницы, подняла передние ноги и заревела. Сразу после приземления понеслась прямо к Руслану.

Все закричали от неожиданного происшествия. Рыцарь, стоявший ближе всех, попытался толкнуть Руслана.

Лишняя работа: Руслан ловко увернулся, будто предвидел это. На взмывшей лошади Паскалина громко крикнула:

— Вы, охотники, шатающиеся по дворцу! Не можете оценить мои заслуги за уничтожение личной гвардии четвертой принцессы во время двенадцати сражений!!

Её длинные волосы развевались как призрачные нити. Когда охранник сжался в страхе, паровая аура стала ветром и обрушилась на пространство. С криком ребёнка дрожали лиственные деревья.

— Я Паскалина, стоявшая справа от императора Альберта за пределами рва! Дерзайте преградить путь — в стороне!!

— Они бегут! Всех готовьтесь к уничтожению, Фил! После того, как она так, никто, кроме тебя…

Рыцарь, охранявший детей, крикнул Филиппу. Филипп, замерев и следя острым взглядом, повернул голову к Руслану.

— Граф Кейтель, всё в порядке?

— Судя по всему, ни одной царапины.

Руслан спокойно стряхнул пыль.

Когда человека загоняют в угол, мысли о побеге естественны. Он рассудил, что если выбирать цель для атаки, её легче всего взять на себя.

— Проницательность и благоразумие заслуживают восхищения. Вы уже сделали достаточно. Остальное оставьте ордену и возвращайтесь домой.

— Нет, я бы хотел предложить возражение…

Филипп вздрогнул плечами. Руслан спокойно натянул кожаные перчатки.

— Сразу нужно преследовать беглеца. Но сеньор обратился ко мне, значит, нужен момент для размышления. То, что раскрыта суть подозрительного доклада — хорошо, но… Сеньор привязан к структуре, и чтобы отбросить охрану дворца и схватить врага, требуется доклад наверх и разрешение, не так ли?

— Даже самое глубокое озеро — как пустая тарелка для графа.

На добродушном лице Филиппа скользнула горькая усмешка.

— Более того, противостоять ауре врага в таком возбуждении — для нас настоящая проверка. Боевые навыки врага могут превосходить способности командира.

— Возьмём карету.

Руслан сказал это величественно. Филипп переспросил: «Что?»

— Я буду преследовать и выиграю время. Тем временем орден рыцарей может получить разрешение и поддержку.

— Подождите. Это безрассудно! Для преследования карета бесполезна, а стену одному противостоять…

Руслан ткнул кулак в плечо Филиппа.

— Человек, ослепленный желанием успеха, не совершает бесполезных действий. И, что важнее…

Он поднял взгляд на улицу с газовыми фонарями за пределами парка.

— Мы пойдём вдвоём.

Филипп, похоже, так и не понял, но времени действительно не было. Если Паскалина сбежит с острова и спрячется в пригородном лесу, возникнут серьёзные проблемы.

Сразу же приказав подготовить любую карету во дворцовом конюшне, Руслан ловко сел на место кучера и помчался. Рыцари, ожидавшие, что он сядет в карету, были поражены неожиданным мастерством.

В центре острова есть театральный квартал, где вечером шумно, но сегодня из-за серии поджогов атмосфера была пустынной.

Руслан мчался сквозь темноту, где свет газовых фонарей расплывался в дымке. В голове обзор с колокольни слился с уличным пейзажем. Среди пересекающихся прямых улиц он предвидел, где будет преследуемый.

Как в шахматах. Ход ладьи в его голове был полностью просчитан.

***

Тем временем объект их преследования медленно подавал голос из квартала за пределами театрального района.

Он резко дернул поводья и изменил направление. Крутой поворот, не учитывающий равновесие. Лошадь шла вяло, но колёса громко стукнулись о камень.

Даже перед библиотекой скорость не уменьшилась, и сзади что-то упало с глухим стуком.

Руслан ожидал шум, или хотя бы ощутил бы вибрацию и вес, но на самом деле ничего не почувствовал. Как будто танцовщица, поднявшаяся против силы тяжести, мягко приземлилась.

Он обернулся.

Его мадонна медленно поднялась с колен с крыши.

Растерзанными золотыми волосами она отмахнулась рукой. Платье и юбка сегодня были лишь помехой. Ноги, обмотанные чулками, снова закрыты кожаными сапогами. Она оперлась на декоративный элемент крыши.

— Судя по всему, место назначения одно.

Жюжу один раз сжала свои щеки руками.

— Хочется проследить, как всё произошло, начиная с того момента, когда дети сбежали от кучера. Они побежали в сторону Бикберга, к восточным воротам.

— Я тебя подвезу.

Руслан повернул лошадь. Жюжу скрестила руки, крепко держась, думая о Паскалине, которая могла появиться в любой момент.

Гиларион, затерявшийся в старой вражде, был кем-то забытым в углу. Его поражение было лишь репетицией для мести.

На этот раз всё начиналось по-настоящему.

Однако возбуждение было скорее угнетённым, чем бурным. Если поддаваться эмоциям, это лишь обуза. Чтобы полностью разрушить противника, нужно было остывать и остывать снова.

«Впервые я недооценю тебя, это тебе будет непросто».

Он всегда рвался прямо вперёд, как друг.

Даже в этой ситуации она не выбрала узкий переулок, а продолжала мчаться по большой улице.

На улице, ведущей к восточным воротам, Руслан смело сделал объезд. Он проложил путь сквозь тесный переулок, заваленный хламом. Лошадь, потрясённая его мастерством верховой езды, не замешкалась.

И как только они выехали на широкую дорогу, прямо перед ними появился цель.

— Что это?!

Паскалина рефлекторно крикнула, почувствовав преследователя.

Из неё всё время исходила аура, словно дым. Лицо на месте кучера тоже стало заметно.

— Юнец, ты хочешь тянуть время своим словоблудием в одиночку?! Убирайся!

Она поднялась в стременах. Казалось, что это трюк, но на этом дело не закончилось. На летящей лошади меч, извлечённый из ножен, был готов к атаке.

Руслан, предвидя нападение, тоже поднялся, удерживая равновесие и держа посох. Это был момент, когда скрытое лезвие могло появиться.

— Думаешь, ты сможешь меня обмануть, новичок, который только изучил базовые приёмы?!

Она выпустила крик вместо ауры:

— Слабый мужик, не мешай женщине на пути!

Мечи столкнулись. Лошади, возбуждённые металлическим звуком, бежали рядом. Руслан смог увернуться от удара по боку и парировать верхний удар.

Но сила была такой, что игнорировала мужскую мускулатуру. Он не был сдвинут с места, но и отбросить её не мог. В отличие от Паскалины, ему приходилось удерживать равновесие на узком сидении кучера.

Неожиданно борьбу за силу первой прекратила Паскалина. Когда они приблизились к мосту, ведущему к восточным воротам, она отпустила меч и со стоном вонзила его куда-то вниз.

Соединение лошади и кареты разорвалось. Корпус заскрипел и откатился назад.

— Чёрт…

Руслан быстро спрыгнул, схватил поводья и успокоил лошадь. Между тем Паскалина уже ушла далеко вперёд.

«Даже в этом состоянии её суждения впечатляют. Конечно, она не из числа четырёх лучших, но…»

В тот момент, когда Паскалина собиралась ускориться, лошадь завизжала.

Она взлетела в воздух и упала. Тело ударилось о землю, но она смогла опереться и остановиться за счёт мгновенного рефлекса.

Боль была сильной. Поднять верхнюю часть тела было болезненно. Из царапин текла кровь, сопровождающаяся кашлем.

Одновременно перед глазами возникла полуразрушенная масса.

Это… карета?

Постой, странно. Она явно отделилась, так почему же корпус, упавший назад, попал прямо на мост?

Это возможно? Как будто кто-то специально бросил её.

И вдруг на этом объекте появилась фигура. Она поставила одну ногу на край и посмотрела на Паскалину сверху.

Это была знакомая фигура. Женщина, если верить слухам, возлюбленная графа Кейтеля.

И рядом с ней были двое, в красных плащах с капюшонами.

— Как поживаешь? Рад тебя видеть, Паскалина!

Она приветствовала так, будто они давно знакомы.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!