Повелитель Духов Со Гон молча взирал на полуночного гостя.

Будучи хранителем Врат Гви, прошедшим сквозь Гору Мечей и Лес Клинков, он повидал немало незваных гостей.

Кого среди них только не было. Уверенные в себе, расчётливые, искусные бойцы, коварные... а порой встречались и те, кто был одновременно уверен в себе, расчётлив, искусен в бою и коварен. Разумеется, даже такие никогда не покидали его поместье живыми.

Но человек, стоявший перед ним, отличался от всех предыдущих.

Глядя в его усталые глаза, познавшие все горести жизни, Со Гон подумал лишь об одном.

«Проклятье, неужели сегодня день моих поминок?»

Подавив тревогу, Со Гон спокойно спросил:

— Мы встречались раньше?

— Нет.

Голос незнакомца был низким, но приятным на слух.

— Тогда что привело вас сюда в столь поздний час?

«Только бы он не произнёс этим приятным голосом: "Отличный день, чтобы тебе сдохнуть, призрачный ублюдок"».

— У меня есть просьба.

Повелитель Духов, уже ощутивший за спиной дыхание преисподней, с облегчением выдохнул.

— Говорите.

И тогда из уст незнакомца прозвучала самая поразительная просьба, которую он когда-либо слышал за всю свою жизнь.

— Отправь меня в прошлое.

На мгновение воцарилась тишина.

Со Гон, окинув мужчину едва заметным взглядом, тихо спросил:

— Разве под силу человеку обратить время вспять?

— Мне ли знать. Это ты должен мне сказать, ведь ты владеешь Техникой Великого Возвращения.

Повелитель Духов не стал отрицать.

— Откуда ты знаешь, что я могу её использовать?

Техника Великого Возвращения была тайным искусством, передававшимся лишь в его роду.

— Со Джин.

Это имя, по которому он так тосковал, захлестнуло Со Гона волной эмоций.

— Откуда ты знаешь мою сестру?

— Она была моей спутницей в дни странствий.

— Где она сейчас?

— Мертва.

— Ах!..

Со Гон издал глубокий вздох. Его семья веками трудилась над Техникой Великого Возвращения. Даже во времена его отца она была несовершенна, поэтому он с сестрой с юных лет помогал отцу в исследованиях, чтобы завершить её.

А десять лет назад сестра не выдержала и покинула семью — это было сродни побегу под покровом ночи. Повелитель Духов понимал её. Прикрываясь великим делом рода, она посвятила исследованиям всю свою цветущую юность.

— Как погибла Джин?

— Не беспокойся о мести, я обо всём позаботился. Перед смертью она просила передать тебе, что прожила жизнь без сожалений. И надеялась, что ты поступишь так же. Не посвящай всего себя изучению Техники Великого Возвращения — живи собственной жизнью.

Повелитель Духов погрузился в глубокое раскаяние.

Незнакомец подождал, пока тот придёт в себя, и задал самый важный вопрос этого дня:

— Ты завершил технику?

Со Гон медленно кивнул.

— Да. В моём поколении я наконец-то завершил её.

Лицо мужчины озарила вспышка радости. Когда он широко улыбнулся, стало ясно, что он весьма красив.

— В какой момент времени я смогу вернуться?

— Этого нельзя определить. Ты можешь вернуться на десять лет, на тридцать, а то и вовсе в младенчество. Если не повезёт, вернёшься во вчерашний день.

— Удача на моей стороне, так что не беспокойся.

— Ты думаешь, что сможешь вернуться немедленно? — На лице Повелителя Духов промелькнула тень горечи. — Техника невыполнима. Если бы это было возможно, я бы уже сам вернулся в прошлое.

— Разве ты не сказал, что завершил её?

— Я не собрал все необходимые материалы.

— Я соберу их.

— Это невозможно.

— Говори.

— Среди девяноста девяти материалов, необходимых для техники, есть пять, которые я не смог достать. Первый из них ты никогда не найдёшь. Слышал о «Громовом Колоколе»?

— Священный артефакт Культа Небесного Ветра?

— Верно. Именно он.

Культ Небесного Ветра был преемником Секты Крови и обладал величайшей властью в Пустошах.

— Для Техники Великого Возвращения требуются звуковые волны, которые возникают при звоне Громового Колокола. Однако этот колокол — сокровище Культа Небесного Ветра, и он стоит за троном предводителя. Ты всё ещё готов заявить, что добудешь его?

Со Гон не мог даже попросить одолжить Громовой Колокол. Сделай он это, вся его семья была бы уничтожена из-за вспыльчивого нрава предводителя Культа.

— Я достану его.

Бросив этот решительный ответ, мужчина ушёл, не дав Со Гону и шанса его остановить.

«Он что, псих?»

Так Повелитель Духов подумал в тот момент, сожалея, что не расспросил больше о сестре. Незнакомец вернулся несколько лет спустя.

Однажды бессонной ночью, мучаясь от тоски, Со Гон снова увидел его, словно в летнюю ночь, полную грёз.

За спиной тот нёс огромный Громовой Колокол. Злые духи, вырезанные на нём, казалось, выглядели ещё более гротескно, словно разгневанные долгим путешествием из Запределья сюда.

— Хочешь, ударю в него разок?

Со Гон с широко раскрытыми глазами осматривал и перепроверял Громовой Колокол.

— Не может быть! Кх! Этого не может быть!

Сложно было поверить, но это был подлинный Громовой Колокол, от которого исходил тонкий поток энергии Секты Крови.

— Это безумие! Как, чёрт возьми, ты его достал?

— Я человек слова. Какой следующий материал?

Спокойный, но уверенный взгляд мужчины ясно давал понять, что недавнее хвастовство не было пустым бахвальством.

«Он — не обычный человек».

Но Повелитель Духов тут же вздохнул.

— Даже если тебе по счастливой случайности удалось принести священную реликвию Культа Небесного Ветра, следующий материал тебе не достать.

— Что это?

— Божественная Курильница Семьи Божественного Дракона. Для Техники Великого Возвращения нужен свежий пепел из этой курильницы.

Семья Божественного Дракона.

Символ новой праведной фракции, возникшей после роспуска Союза Боевых Искусств, и клан, обладающий величайшей силой. Сила, которая, как считалось, превосходила даже Культ Небесного Ветра.

— Понял. О третьем материале поговорим, когда я принесу курильницу.

— Ты оставишь Громовой Колокол у меня? А что, если я сбегу с ним?

— Тогда я сообщу Культу Небесного Ветра, что это ты сбежал с их колоколом.

Бросив слова, которые словно бросали вызов: «попробуй только», мужчина поспешно удалился. И вновь потекло время.

«Удастся ли ему в этом году?»

Каждый год приносил сомнения. Эти сомнения повторялись пять или шесть лет, пока одной осенью мужчина не вернулся с Божественной Курильницей.

— Ты и вправду принёс её!

Повелитель Духов не мог поверить, даже глядя прямо на Божественную Курильницу.

— Как, во имя всего святого, тебе это удалось?

— Если изложить всё это на бумаге, выйдет пять-шесть книг.

— Расскажи! Я бы и десять книг прочёл. Мне любопытно!

— Нет времени.

Что заставляло этого человека превращать невозможное в возможное? С такими способностями он мог бы прекрасно жить и в этой жизни.

И всё же он так отчаянно стремился вернуться?

— Ты хочешь вернуться, чтобы отомстить?

— Да.

— С твоими навыками ты мог бы отомстить и в этой жизни, не так ли?

— Невозможно.

— Кто твой враг, если это невозможно?

С уст мужчины сорвалось имя.

— Хва Муги.

— Кх!

При этом имени Повелитель Духов задохнулся.

Хва Муги.

У него было два прозвища. Первое — Самбон. Такое прозвище подошло бы пожилому учёному, прославленному своими знаниями или мастерством. Однако его «Бон» означало не «вершина» или «служить». В случае Хва Муги «Бон» означало «запечатывать».

Праведный Союз Боевых Искусств — запечатан.

Альянс Отступников — запечатан.

Культ Небесного Демона — запечатан.

Предводители трёх могущественнейших сил, державших на себе мир боевых искусств, пали от его руки. Глава Праведного Союза был мёртв, глава Альянса Отступников был мёртв, и Небесный Демон был мёртв. Их семьи и мастера, не пожелавшие сдаться, также были истреблены.

Поэтому его второе прозвище было «Величайший всех времён».

Хва Муги, величайший всех времён.

Абсолютное существо этой эпохи.

Запечатав три силы, Хва Муги провозгласил свой дом Высшим Альянсом Поднебесной, и тысячи мастеров, почитавших его, собрались вокруг. Те, кто был свидетелем объединения им мира боевых искусств, называли его «Бессмертным Богом Войны».

— О, небеса! Даже если ты вернёшься, ты не сможешь его одолеть!

— Я убью его, чего бы это ни стоило.

— Но как? Он величайший гений боевых искусств со времён сотворения мира!

— Меня тоже с детства называли гением.

— У него небесное боевое тело, дарованное самими небесами!

— У меня тоже небесное боевое тело.

— Что? Да кто ты вообще такой?

— Небесный Демон, убитый им, был моим отцом.

— !

Со Гон был потрясён словами незнакомца. Он и представить не мог, что этот человек — сын покойного Небесного Демона.

Только теперь он понял, как тому удавались прежние свершения. Он знал, что гость не был обычным человеком, но такого уровня уж точно не ожидал.

— Как ты выжил?

Мужчина распахнул одежду. Шрам на его груди был так ужасен, что Со Гон едва не воскликнул: «О небеса, да ты призрак?»

— Когда я открыл глаза, то лежал среди груды трупов. Я выполз оттуда незадолго до того, как меня бы похоронили заживо.

— Понимаю.

— Причина, по которой я не могу простить Хва Муги, не в том, что он пытался убить меня, не в том, что он убил моего отца, и не в том, что он убил моего брата-предателя. Что такого в том, чтобы быть убитым, проживая жизнь, запятнанную демоническим влиянием?

— Тогда в чём?

— В тот день Хва Муги убил не только слуг и ремесленников, не владевших боевыми искусствами, но и детей. Он убил даже собак и кошек, которых они держали. Он уничтожил всё живое, что попадалось ему на глаза.

— Ложь! Я не могу в это поверить.

— Веришь ты или нет — меня не касается.

Повелитель Духов чувствовал, что слова мужчины были правдой. Человек, которого он успел узнать, не стал бы лгать о таком.

— Кем он является на самом деле — уже не имеет значения. Возможно, в действительности он великий герой с грандиозными замыслами. Кто-то, может, даже рукоплещет ему за искоренение Демонического Культа. Но для меня Хва Муги — всего лишь бессердечный враг, без тени милосердия истребивший мою семью. Сколько бы я ни просчитывал и ни размышлял, я не могу убить его в этой эпохе, поэтому я должен вернуться и убить его. А перед этим я должен спросить: зачем ты, такой сильный, должен был убивать даже детей?

Повелитель Духов ошеломлённо смотрел на мужчину. Он и не предполагал, что за гостем стоит такая история. Мужчина положил руку на грудь.

— В тот день мой страж погиб, защищая меня, и оставил здесь пустоту. Подруга, у которой не было шанса ни выйти замуж, ни завести друзей, потому что она днём и ночью оберегала меня. Так что, пожалуйста, не трать больше моё драгоценное время и скажи. Каков третий ингредиент?

— Да ты и впрямь...

— Очень занятой человек. Так что там со следующим ингредиентом?

Со Гон издал самый глубокий вздох с тех пор, как встретил этого человека.

— Кем бы ты ни был, на этот раз ты его не достанешь.

— Что это?

— Сердечная Эссенция Десятитысячелетнего Карпа. Последнее упоминание о нём датируется трёхсотлетней давностью. Возможно, его больше и нет в этом мире.

— Воистину проклятая техника. Может, мне просто прикончить тебя на месте?

— Прошу, сдержитесь.

— Придётся. Пройдя такой путь, как я могу отступить? Жди здесь. Это может занять немало времени.

— Ты думаешь, Десятитысячелетний Карп сам выпрыгнет, стоит тебе закинуть удочку?

— Десятитысячелетний карп — это всё ещё карп, верно? Значит, он где-то в воде в этом мире. Жди. Я достану его.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, идущую навстречу невозможному, Повелитель Духов подумал, что истории о брате этого человека или даже его неизвестное имя уже не так важны.