Время безжалостно текло вперёд.

Мир по-прежнему принадлежал Хва Муги. По слухам, тот стал ещё сильнее. Бесконечными тренировками он продолжал свой путь к абсолютной истине боевых искусств.

Поднебесной правили двенадцать его самых преданных последователей, прозванных Двенадцатью Королями Зодиака.

Хотя Абсолютный Мастер и объединил мир боевых искусств, жизнь людей не улучшилась. Напротив, стала лишь хуже. Под покровительством Двенадцати Королей Зодиака процветала несправедливость. Те, кто угождал им, обретали славу, а те, кто шёл наперекор, лишались жизни. Жить стало даже тяжелее, чем во времена раздробленных фракций.

Тем временем ни Праведный Союз, ни Альянс Отступников, ни Культ Демона так и не смогли выйти из уединения.

Все говорили, что, покуда жив Хва Муги, их врата не откроются никогда.

И как раз в тот момент, когда мысль о том, что безымянный гость сгинул в какой-нибудь безвестной долине, стала почти непреложной, он вернулся.

При первой встрече он был в расцвете сил, но теперь превратился в мужчину средних лет, чьи волосы тронула седина. От него веяло зрелостью, какой не было прежде.

Он изменился. Его лицо и тело были загорелыми, словно он обошёл весь свет, а на коже появились новые шрамы. Несмотря на грозный вид, глаза остались прежними — холодными, но ясными, спокойными, но глубокими — точно такими же, как в день их первой встречи.

— Вот, это Сердечная Эссенция Десятитысячелетнего Карпа.

Внутри коробки, которую он протянул, действительно находилась эссенция.

— Так он и вправду существует! — Голос Повелителя Духов дрожал. — Как, во имя всего святого, ты достал его?

— Я обыскал все мыслимые места. Могу с гордостью заявить, что в скалолазании, плавании, нырянии и выживании в дикой природе я достиг совершенства. Я мог бы начертить карту Центральных Равнин с закрытыми глазами.

— Воистину поразительно.

— Самое поразительное не то, что я достал её, а то, что не сошёл с ума в процессе.

Со Гону внезапно пришла в голову мысль. Быть может, это была не Сердечная Эссенция Десятитысячелетнего Карпа, а сама воля этого человека. Пока он представлял, как небесно-голубая воля, исходящая от незнакомца, облекается в форму эссенции, тот снова его поторопил:

— Так какой следующий ингредиент?

— Разве ты не хочешь похвастаться?

Какие же невероятные приключения, должно быть, выпали на его долю, пока он собирал всё это? Будь на его месте сам Со Гон, он бы не удержался и растрепал о своём успехе первому встречному.

— Похвастаюсь позже, когда убью этого ублюдка и наброшу его труп себе на плечи. Буду повторять это снова и снова, сделаю из него мумию и буду хвастаться этим до конца своих дней. Просто чтобы все знали, что это я его убил...

— Странно слышать от тебя такие шутки.

Повелителю Духов хотелось посмеяться и поболтать с этим человеком, обсудить боевые искусства и жизнь. Но тот, как обычно, вечно спешил.

— Так каков четвёртый ингредиент?

— Деньги.

Услышав столь неожиданный ответ, мужчина спросил:

— Сколько нужно?

— Пять миллионов лян.

Это была невообразимо огромная сумма, но реакция мужчины была неизменной.

— Я достану.

Со Гон знал: будь то десять или даже сто миллиардов лян, этот человек вскочил бы и заявил, что пойдёт и достанет их.

Возможно, он бы добавил шутливый комментарий, глядя на Повелителя Духов: «Может, просто прикончить его и всё бросить?»

Но он был из тех, кто молча идёт к своей цели. Со Гон стал свидетелем ярчайшего примера того, какой ужасающе сильной может быть воля человека, охваченного истинной яростью.

— Подожди.

— Что?

— Деньги я беру на себя. Наша семья копила их из поколения в поколение ради этой техники. Я использую эти сбережения.

— Почему?

— Потому что успех этой техники — заветное желание и моей семьи тоже.

— Хорошо. Спасибо, искренне благодарю. Это сэкономит много времени.

Мужчина был неподдельно рад.

— Так может, выпьешь со мной сегодня?

— Один стакан — и уйду.

— Бессердечный ты друг.

Они принесли выпивку и уселись бок о бок на валуне во дворе, наливая и осушая большие чаши.

Оба неспешно смаковали напиток.

— Когда мы впервые встретились, мы оба были полны сил.

— Тело может и стареет, но сердце остаётся прежним. Я отчаянно стараюсь жить молодо.

— К чему такие усилия?

— Потому что я вернусь к себе молодому. Вернусь ли я в пятьдесят, шестьдесят или сто лет — я всё тот же человек, что пришёл к тебе в тот день. Моё время остановилось в тот самый миг.

Услышь он эти слова при первой встрече, то подумал бы: «Усилия похвальны, но разве такое возможно?» Но теперь он лучше кого-либо знал, какой поразительной силой воли обладал этот человек.

— Если техника сработает, и ты действительно сможешь вернуться в прошлое, могу я попросить об одном одолжении?

— Говори.

— Вернувшись в прошлое, пожалуйста, найди меня.

— И что потом?

Повелитель Духов издал долгий вздох и сказал.

— Расстрой мою свадьбу.

От столь неожиданной просьбы мужчина расхохотался.

— Ха-ха-ха!

Впервые с их встречи он смеялся.

— Я не шучу. Пожалуйста, расстрой её.

— Это важнее пяти миллионов лян?

— Для меня — важнее. Я могу прожить один, вечно. Пожалуйста, сделай это для меня.

— Хорошо.

Со Гон, назвав год своей женитьбы, повторил мольбу:

— Пообещай мне. Пообещай, что расстроишь её.

— Обещаю.

Они допили оставшуюся выпивку.

— Каков последний ингредиент?

— Это кое-что тебе известное.

— Что же это?

— Дух Небесного Демона.

Зная, о чём речь, мужчина помрачнел.

— Реликвия твоего покойного отца.

— Я знаю. Отец не расставался с ней ни на мгновение.

— Она у тебя?

Мужчина покачал головой.

— Ты знаешь, где она?

— Нет.

— А что, если она у Хва Муги?

— Тогда все многолетние усилия пойдут прахом. Но даже если она, по счастливой случайности, осталась в нашем Культе, достать её будет нелегко.

В данный момент Культ Демона был запечатан, и его возглавлял новый предводитель.

Хотя из-за влияния Хва Муги они не могли снять печать, Культ все эти годы укреплял свою силу.

Как сын бывшего предводителя, он знал, что ему там не обрадуются. Скорее, новый лидер, считавший его мёртвым, попытается убить его при первом же появлении.

— Будем надеяться, она всё ещё у Культа.

— Не задерживайся слишком долго. Я тоже старею.

— Не умирай до моего возвращения. Спасибо за выпивку.

Осушив последнюю чашу, мужчина ушёл.

Со Гон долго стоял, провожая взглядом его фигуру, исчезающую вдали.

Ушедший так мужчина не возвращался. Известий о каких-либо волнениях в Культе Демона тоже не было. И всё же Повелитель Духов всегда напряжённо вслушивался в тишину.

Годы шли, Со Гон старел, и на его лице расцвёл цветок смерти.

Даже сегодня он рассеянно сидел на веранде, не сводя глаз с того места, где обычно стоял его гость.

Вдруг Повелитель Духов протёр глаза, словно увидел мираж.

Кто-то, мучительно шатаясь, брёл к нему.

Это был тот самый человек, что ушёл за последним ингредиентом.

Он так сильно изменился. Его лицо было изуродовано до неузнаваемости, он лишился правого глаза и левой руки. Тело, наверняка сплошь покрытое шрамами, было залито кровью, которая всё ещё капала на землю.

Со Гон при виде этого зрелища лишился дара речи.

Передав ему Дух Небесного Демона, мужчина рухнул на месте.

— Ты... как тебе удалось достать Дух Небесного Демона?

— ...идём туда, где мы проведём ритуал.

У него не было сил даже на ответ.

Со Гон, поддерживая его, повёл в помещение, где должна была свершиться Техника Великого Возвращения.

Там всё было готово.

Последний ингредиент, которого они так долго ждали.

Повелитель Духов взял Дух Небесного Демона и поместил его в центр. Как только завершающий штрих коснулся своего места, формация ярко засияла, а вокруг неё возникли странные образы и письмена.

Со Гон встал перед ней и начал читать заклинание.

Синие и красные огни окутали пространство. Пророкотал Громовой Колокол, и из Божественной Курильницы поднялся дым благовоний.

Когда песнопение Повелителя Духов достигло апогея, основные ингредиенты соединились и стали единым целым, создав мерцающий сгусток света. Он походил на вход, ведущий куда-то.

— Получилось!

Лицо Со Гона исказилось от переполнявших его эмоций. В этот миг исполнилось вековое желание его семьи.

Со Гон подошёл к мужчине, прислонившемуся к колонне. Вероятно, из-за обильной кровопотери тот был без сознания. Вместо того чтобы будить его, Повелитель Духов тихо проговорил.

— ...прости меня.

Он решил вернуться в прошлое сам.

— Мне искренне жаль.

Ему было ещё более совестно оттого, что он знал, как тяжело этот человек трудился, чтобы собрать ингредиенты. Но эти материалы было невозможно достать снова.

— Обещаю, я найду тебя и предупрежу о грядущей беде.

Со Гон выпрямился и повернулся к мерцающему свету.

— Вернуться в прошлое было мечтой всей жизни нашей семьи. И моей мечтой тоже.

Но как только он собрался шагнуть к свету...

— Кх!

Повелитель Духов вздрогнул и замер на месте.

Ключевая точка на его теле была уже парализована. Он даже не понял, когда это произошло. Из-за спины донёсся усталый голос:

— Как ты мог?

Мужчина, которого Со Гон считал без сознания, поднялся.

— Э-эй... — Голос Со Гона дрожал.

Тот, пошатываясь, подошёл и остановился прямо перед Повелителем Духов.

— Кто угодно, но ты... как ты мог так поступить!

Мужчина схватил Со Гона за шею, его глаза были полны горькой ненависти и глубокой скорби. Казалось, шея старого и хрупкого Повелителя Духов вот-вот сломается.

— ...помешательство на меня нашло. Кхм, прости. Правда, прости.

Со Гон думал, что мужчина убьёт его. Да, будь на его месте кто-то другой, это не имело бы значения, но это не должен был быть он. Лишь Повелитель Духов знал, как тяжело этот человек трудился, готовя ингредиенты для техники, сколько он выстрадал.

В этот миг мужчина мягко отпустил шею Со Гона.

— Я тоже эгоист. Именно потому, что я думаю лишь о себе, я и смог собрать все эти ингредиенты. Так что всё в порядке. Будь на твоём месте другой, я бы убил его на месте, но тебя я понимаю.

Мужчина не винил Повелителя Духов. Напротив, он говорил тепло, с мягкостью во взгляде.

— Спасибо, что ждал меня всю свою жизнь.

Слёзы навернулись на глаза Со Гона от этих искренних слов. Это была смесь вины и сожаления. Их прощание могло быть более величественным. Воистину, могло. И должно было.

В тот самый миг, когда слёзы Со Гона сорвались вниз, мир остановился, словно всё было ложью.

— Что?

Мужчина удивлённо огляделся. Всё застыло. Бабочка в полёте замерла в воздухе, как на картине, а травинки, качавшиеся на ветру, согнулись, но так и не выпрямились.

Со Гон, стоявший перед ним, тоже застыл. Даже искренние слёзы, которые он проливал, повисли в воздухе, так и не коснувшись земли.

Мужчина подумал, не мерещится ли ему всё это из-за потери крови.

И тут в этом месте, где остановилось время, за исключением его самого, появился старик.

— Ты прошёл все испытания.

Мужчина ошеломлённо спросил:

— Кто вы?

— Я тот, кто может отправить тебя в прошлое.

— !

— Разве под силу человеку бросить вызов законам небес с помощью одних лишь мистических предметов и сокровищ? Ты думал, такое возможно?

Когда старик поднял руку, пять предметов, которые мужчина собирал всю свою жизнь, вновь появились и закружились вокруг него. Те самые материалы, что исчезли вместе с Техникой Великого Возвращения.

В этот миг мужчина понял, что старик был существом, далеко превосходящим человека.

— Истинные ингредиенты этой техники — не эти артефакты, а усилия, что ты приложил для их сбора.

Старик взмахнул рукой, и предметы исчезли, словно дымка.

— Ты прошёл испытание. Ты прожил жизнь, жертвуя собой ради одной-единственной цели. А прощение Повелителя Духов Со Гона было последним испытанием. По правде говоря, оно было самым трудным, но ты прошёл его легче всего.

Всё тело мужчины дрожало. Он всегда считал, что небеса безразличны, что никакой высшей воли не существует. Но теперь существо, которое он счёл бы воплощением тех самых небес, стояло перед ним. Изумление быстро сменилось гневом.

— Так ты из тех, кто откликается, лишь когда приложены нечеловеческие усилия? Настолько ты выше всех?

— Не гневайся так. Люди могут видеть меня гораздо чаще, чем ты думаешь. Есть даже те, кто встречается со мной каждый день. Но твоё желание было не из тех, что я мог бы легко исполнить, не так ли?

С этим мужчина был согласен. Речь шла не о богатстве или женитьбе на красавице. Его единственным желанием было вернуться в прошлое.

— Отправь меня назад.

— Зачем?

— Я убью того, кто должен быть убит, и спасу тех, кто не должен умирать.

Убить Хва Муги и спасти всех — вот что было главным.

Но было и кое-что не менее важное.

— И... я хочу прожить свою жизнь как следует. Возможно, причина, по которой я так отчаянно хочу вернуться — не только мой гнев на Хва Муги, но и глубокое сожаление о собственной жизни.

— О чём же ты так сожалеешь?

— Обо всём. Моя жизнь, с рождения и до сего дня, не была прожита мной — меня толкало что-то. Меня швыряло из стороны в сторону, и вот так всё закончилось... Это был ты? Тот, кто толкал меня?

Старик спросил с неловкой улыбкой:

— А после мести какую жизнь ты хочешь прожить?

— Я не знаю. Стану ли я Небесным Демоном, пойдя по стопам отца, буду ли тихо жить в уединении, стану ли повесой, покоряющим всех красавиц Поднебесной, покину ли Культ, чтобы вершить правосудие, или сам стану негодяем... я ничего не решил.

— Мне любопытно, какую жизнь ты проживёшь. Я с нетерпением жду этой новой жизни.

— Спасибо.

— В следующий раз, когда встретимся, выпьем вместе.

С этими словами старик исчез.

— В следующий раз?

У него было чувство, что однажды старик может появиться перед ним снова.

В тот же миг замершее время вновь потекло. Застывшая бабочка взмахнула крыльями и взмыла в небо, трава закачалась на ветру, а слёзы Со Гона, повисшие в воздухе, упали на землю.

— Прости меня. Правда.

Мужчина молча смотрел на Со Гона, проливавшего слёзы раскаяния. Тот никогда не узнает. Что его Техника Великого Возвращения была великой техникой, коснувшейся воли небес. Окончательное решение принимали небеса, но техника Со Гона, несомненно, была той нитью, что связала его с ними.

Повелитель Духов взмолился с отчаянным лицом:

— Ах! Я знаю, просить об этом — верх бесстыдства, но, пожалуйста, не забудь о нашем обещании! Ты непременно должен расстроить мою свадьбу!

Мужчина усмехнулся. Даже в таком возрасте, на пороге смерти, он просил о том же.

— Всё ещё ад?

— Ад, что стал ещё жарче. У меня нет лица просить, но я всё равно умоляю. Если она до последнего не будет слушать, разорви мой брачный договор.

— До такой степени?

— Даже хуже.

— Вот и хорошо. Тогда в наказание за попытку предать меня ты вновь познаешь этот ад.

— А-а! Нет! Пожалуйста! Умоляю!

Оставив позади рыдающего Повелителя Духов, мужчина с усмешкой шагнул к свету.

Глядя на сияние, что начало ослепительно рассыпаться искрами, Со Гон был переполнен эмоциями, но в конце концов, всё, что он хотел сказать, было лишь—

— Я тоже хочу! А-а-а-а-а! Я тоже хочу!