Я открыл глаза.

За свою жизнь я открывал и закрывал их бесчисленное множество раз, но никогда ещё этот миг не был столь долгожданным.

Пожалуйста, пусть я вернусь во времена, когда ещё можно было всё исправить.

Пожалуйста!

И то, что предстало моему взору, было зрелищем, которое вознаградило меня за все невзгоды, пережитые за долгие годы до моего возвращения.

Я стоял на просторной боевой арене, подобной огромной площади.

За тысячами зрителей, заполнивших трибуны, я увидел исполинские статуи демонов. Трёхцветные — красная, синяя и жёлтая — статуи были расставлены вокруг арены, словно схлестнувшись друг с другом.

Их гигантские мечи, клинки и кулаки образовывали над сценой подобие крыши.

А за ними возвышалась ещё более массивная статуя. Скрестив руки на груди, она надменно взирала на мир — чёрная статуя демона, символ Божественного Культа Небесного Демона.

«Я вернулся в прошлое!»

Сердце заколотилось так, словно готово было вырваться из груди.

— Уо-о-о-о-о-о!!!

Словно празднуя моё возвращение, со всех сторон грянули приветственные крики. Последователи Божественного Культа Небесного Демона заполнили всё пространство вокруг арены.

«А ведь и правда, сегодня же!..»

В этот миг с противоположной стороны на арену вышел человек.

«Сегодня же день Схватки Новых Демонов».

Примерно в это время мой отец сделал шокирующее заявление: он не станет ограничивать выбор следующего предводителя лишь своей родословной.

Это объявление взбудоражило весь Культ. Теперь любой, у кого хватит мастерства, мог стать Небесным Демоном.

Чтобы подкрепить своё заявление, отец устроил состязание боевых искусств для молодого поколения Культа. Это и была Схватка Новых Демонов.

А победителю Схватки он даровал шанс бросить вызов одному из двух своих сыновей.

Независимо от того, кто победит в поединке между чемпионом и его сыном, Небесный Демон обещал исполнить одно желание победителя.

Можете представить, насколько напряжённой была Схватка Новых Демонов? Молодые таланты Культа явились в огромном количестве и сражались не на жизнь, а на смерть.

После десяти дней ожесточённых боёв определился победитель, и он выбрал для поединка меня.

— Гём Мугык! Гём Мугык!

Толпа скандировала моё имя. То самое имя, которое так жаждал узнать Со Гон. Я был младшим из двух сыновей Небесного Демона — Гём Мугык.

Пока толпа приветствовала меня, чемпион Схватки нахмурил брови.

— Хмф! К концу этого поединка они будут скандировать другое имя. Кем бы ты ни был, я не стану сдерживаться.

В тот раз я был раздосадован его выбором. Это означало, что он счёл меня более лёгкой мишенью, чем моего брата.

Однако, оглядываясь назад, я понимал, что у него была и другая причина.

— Может, сдашься? Ещё не поздно, знаешь ли.

Он уже был уверен в своей победе.

И ведь я действительно проиграл в том поединке.

Не потому, что мне не хватало мастерства. А из-за подлой уловки противника. Он подкупил персонал моей кухни, чтобы те подсыпали в еду Яд, Рассеивающий Энергию — токсин, временно блокирующий внутреннюю силу.

Это был не обычный яд. В нормальных условиях он казался совершенно безвредным, но в напряжённых ситуациях, таких как поединок, он рассеивал мою внутреннюю энергию. Позже я узнал, что это была особая разновидность под названием «Чёрная Королева», разработанная и тайно распространяемая Альянсом Отступников.

Проиграв в тот день, я доложил об этом отцу, но он не сказал почти ничего. Лишь бросил на меня взгляд, который, казалось, упрекал меня за то, что я попался на такую дешёвую уловку.

После этого я совершил немало безрассудных поступков, пытаясь загладить вину за то поражение.

Тогда моим врагом был не брат и не другие претенденты на престол. Моим врагом было нетерпение и уязвлённое самолюбие. Каждый раз, закрывая глаза, я вспоминал разочарованный взгляд отца.

За этим последовали новые ошибки и неудачи, и так, споткнувшись о собственную гордыню, я отдалился от борьбы за наследие.

Всё началось с сегодняшнего поражения.

И в этот судьбоносный поворотный момент моими первыми словами после возвращения были:

— Как, говоришь, тебя зовут?

Вокруг разразился смех, а лицо моего противника окаменело. Он решил, что я издеваюсь над ним, но я и вправду не мог вспомнить его имени.

— Проявлять неуважение ко мне, Гу Пёнхо — значит оскорблять моего наставника!

— Ах, точно. Гу Пёнхо.

Гу Пёнхо, пятый из семи учеников Демона Клинка Кровавых Небес Гу Чонпа, одного из Восьми Высших Демонов. Я был уверен, что он использовал всевозможные подлые уловки, чтобы победить в Схватке, ведь среди семи учеников он был далеко не самым талантливым во владении саблей.

— Эй, выбирай выражения. Я проявляю неуважение к тебе, а не к твоему наставнику.

Среди воинов снова раздался смех. Это были последователи Владыки Меча Одного Удара, которые не ладили с Демоном Клинка Кровавых Небес.

— Ах ты, щенок! Должно быть, ты слишком уверен в своих силах, раз так меня провоцируешь.

Я проигнорировал его слова и посмотрел на Небесного Демона, восседавшего вдали на высоком троне. Даже среди тысяч последователей его присутствие ощущалось безошибочно.

Гу Пёнхо был сбит с толку, и его растерянность сменилась гневом, направленным на меня.

— Щенок! Хоть я и не стану применять внутреннюю силу, советую быть осторожней — у моего клинка нет глаз.

Не обращая внимания на его угрозу, я осмотрел своё тело. Меня охватило странное, непривычное ощущение молодого тела. Меч, который я держал, казался простой игрушкой.

«Послушается ли это тело моей воли?»

Гу Пёнхо с яростным рвением обнажил свою саблю, я же, напротив, отвязал свой меч и положил его на землю.

Используя меч, я, скорее всего, выдам свои истинные навыки.

Снова грянули аплодисменты. Разве не в природе демонов приветствовать того, кто открыто насмехается над противником и выказывает ему полное пренебрежение?

Естественно, ярость Гу Пёнхо взорвалась.

— Я не убью тебя, ведь ты — кровь Предводителя Культа, но одной руки ты лишишься!

Не успел он договорить, как одним прыжком сократил дистанцию и нацелил саблю мне в плечо.

Вжи-и-их—!

Я следил за опускающимся клинком до последнего мгновения, а затем увернулся, изогнув тело.

«Хорошо, очень хорошо!»

Тревоги о том, послушается ли тело моей воли, были напрасны. Оно отреагировало мгновенно, быстрее и энергичнее, чем я ожидал. Словно само тело говорило мне:

«Ты что, забыл? Это ты в юности».

Времена, когда казалось, что я могу бежать целый день и сокрушать что угодно кулаками.

«В этом возрасте моё сердце билось так неистово!»

На моём лице сама собой появилась улыбка. Я был так счастлив, что хотелось закричать в голос.

Увидев мою улыбку, Гу Пёнхо разъярился ещё больше.

— Этот сумасшедший ублюдок смеётся?

С налитыми кровью глазами Гу Пёнхо замахнулся саблей, уже открыто целясь в жизненно важные точки. Он мог использовать внутреннюю силу, чтобы метать энергию клинка, так что я не стал больше тянуть время.

Увернувшись от сабли, настойчиво пытавшейся отсечь мне руку, я ринулся к его груди.

Гу Пёнхо, отчаянно вдыхая, попытался защититься, но мой локоть уже вонзился ему в солнечное сплетение.

Тук—!

Я тенью последовал за отшатнувшимся Гу Пёнхо.

Мои кулаки непрерывно обрушивались на него. Первый же быстрый удар сломал ему нос, а второй, тяжёлый — рёбра. Даже не используя внутреннюю силу, мы — мастера боевых искусств, тренирующиеся с юных лет. Мы могли вырубить быка голыми руками; его тело никак не могло выдержать такого.

Но я на этом не остановился.

Я схватил его за запястье, когда он, крича, начал падать.

— Которой рукой ты подсыпал яд? Этой?

Я схватил его за руку, подпрыгнул и обрушил на неё всю свою массу.

БАМ—

Используя колено как рычаг, я вложил в удар всю силу, прошедшую от ступней через всё тело, и сломал ему руку.

Хруст-хруст-хруст-хруст-хруст—!

Ударная волна, подобно цунами, прокатилась по руке, полностью раздробив ему запястье, локоть и плечо.

— А-а-а-а-а-а-ргх!

Даже без его ужасающего крика все всё поняли. Рука и плечо, которые он использовал для своих техник, были полностью раздроблены, навсегда лишив его возможности сражаться.

Со всех сторон грянули приветственные крики.

— Уа-а-а!

Это была не просто неуклюжая потасовка, а решительная победа, которая развлекла всех.

Последователи Демона Клинка Кровавых Небес шипели от злости, но их голоса потонули в неослабевающем рёве толпы.

Сам Демон Клинка Кровавых Небес, сидевший среди зрителей, никак не отреагировал на сокрушение своего ученика, лишь молча наблюдая за происходящим.

Когда жар, крики и стоны боли утихли, мой отец наконец поднялся со своего места. Красный дракон, вышитый на его белоснежном гонрёнпо, казалось, был готов в любой момент взмыть в небеса.

Восемь Высших Демонов, что были с ним, поднялись как один.

Шу-а-а-а-ах—

Словно волна, все последователи в зале встали со своих мест и отдали дань уважения абсолютному правителю.

Небесный Демон Гём Уджин.

Сильнейший в этой эпохе.

...пока что.

Отец посмотрел на меня. Его взгляд был настолько пронзительным, что, казалось, мог прожечь насквозь.

В те времена я боялся отца. Особенно этого тяжёлого взгляда, который, казалось, принижал людей — я никогда не мог выдержать его. Так как я вообще мог нормально с ним поговорить?

В результате моё представление об отце строилось на догадках, предубеждениях и слухах. Как бы я хотел сказать себе прошлому:

«Когда дело касается отношений, не выдумывай ничего сам. Смотри внимательно, слушай внимательно. Ответы не внутри тебя. Твой собеседник — прямо перед тобой».

Я не отвёл взгляда от отца.

И чего я боялся в этом выражении лица? Он просто человек, пытающийся не потерять свой авторитет, пока справляется с бесчисленными вызовами и интригами, нацеленными на его положение. Безразличие и отстранённость — лишь следствие этих усилий. То, чего я не мог видеть тогда, я вижу сейчас.

— Каково твоё желание?

Глубокий голос отца, хоть и не был наполнен внутренней энергией, был слышен каждому и обладал силой устрашать слушателя.

Все напряжённо ждали моего ответа. Особенно Восемь Высших Демонов рядом со мной, которым было крайне интересно, что я скажу.

— Моё желание...

Я не ожидал вернуться именно в этот день, поэтому последовал зову сердца.

— Я хочу отправиться на охоту с вами, отец.

Отец вздрогнул, словно удивлённый моими неожиданными словами. Зрители тоже удивлённо зашептались. Они не ожидали такого желания. Возможно, они думали, что я пожелаю стать наследником или хотя бы попрошу драгоценный меч или трактат по боевым искусствам.

— Отправиться на охоту со мной?

— Да. Только вдвоём. Я слышал, в юности вы любили охотиться. Я бы хотел научиться у вас этому искусству.

Отец мгновение молча смотрел на меня, прежде чем коротко бросить.

— Выезжаем завтра на рассвете.

С этими словами он зашагал прочь.

В этой чёрно-белой сцене двигался лишь одинокий красный Небесный Демон, и все мастера боевых искусств склонили головы. Среди тысяч собравшихся не было слышно ни звука.

Когда Небесный Демон и Восемь Высших Демонов удалились, ядовитый голос наконец нарушил тишину.

— Идиот. Пожелать такое...

Я обернулся и увидел, как старшие ученики уносят Гу Пёнхо, чьи руки безвольно болтались.

Почесав затылок, я обратился к нему:

— Прости. Как, говоришь, тебя звали?

Гу Пёнхо, которого проигнорировали до самого конца, закричал от ярости.

— А-а-а! Убейте его! Пожалуйста, старший брат, убейте его!

Но поединок был окончен, и никто не осмелился напасть на меня. Они лишь холодно сверлили меня взглядами, унося Гу Пёнхо.

«Теперь, когда я вернулся, ваша жизнь не будет такой весёлой, как раньше».

Я был благодарен небесам за то, что они вернули меня в этот решающий поворотный момент моей жизни. И хотя он чуть не предал меня в минуту слабости, я был благодарен Повелителю Духов за то, что тот завершил Технику Великого Возвращения.

«Спасибо тебе огромное».

Я посмотрел на ярко-голубое небо и широко улыбнулся, чувствуя себя таким же юным.