Их окружила абсолютная тьма — пустота, в которой не было видно ровным счётом ничего.

Это была Вечная Тюрьма Тьмы.

Обычно те, кто попадал сюда, начинали блуждать в потемках. Они пытались измерить пространство, найти выход или понять, есть ли здесь кто-то ещё. Они искали любой способ вырваться на свободу.

Злобно Ухмыляющийся Демон, однако, этого не делал. Он стоял неподвижно посреди мрака, широко раскрыв глаза и уставившись в пустоту, словно видел нечто прямо перед собой. Это зрелище было по-настоящему причудливым.

В конечном счёте, здесь всё контролировал Ча Хвэ.

«Он не сломается быстро, но в итоге всё равно падет».

Этот мрак сводил людей с ума. Он проникал в самую глубь человеческого разума и вытаскивал наружу каждую крупицу негативных эмоций.

Страх и тревогу, беспомощность, ненависть, скорбь, вину и слабость.

Ча Хвэ не раз видел, как легко и быстро ломается человек.

Скоро Сома придёт в ярость и начнёт хохотать как безумец. Даже суровый мастер, никогда не ронявший слез, в Вечной Тюрьме Тьмы неизменно заканчивал свои дни в рыданиях.

«А теперь — сломайся, Сома!»

Ча Хвэ довёл свои внутренние искусства до предела, и мрак сгустился ещё сильнее.

Когда реакции не последовало, Ча Хвэ решил спровоцировать Злобно Ухмыляющегося Демона напрямую.

— Знаешь, почему я заточил именно тебя, а не Ли Ан? Я рассудил, что твоя смерть станет для Юного Владыки куда большим ударом, чем гибель той женщины.

Голос доносился отовсюду, так что определить источник звука было невозможно.

Ча Хвэ был уверен: благополучие Юного Владыки — это то единственное, что может пошатнуть сердце Сомы.

И точно: доселе хранивший молчание Сома заговорил, едва услышал о Гём Мугыке.

— Столько раз мы сталкивались, а ты всё ещё ничего не смыслишь в Юном Владыке.

— Что ты хочешь этим сказать?

После краткой паузы Сома ответил:

— Даже если мы все умрём, Юный Владыка не дрогнет.

— !

— Вероятно, он просто станет ещё суровее.

Ча Хвэ кожей почувствовал, что Сома искренне верит в свои слова.

— Так что в той схватке тебе следовало метить в уязвимого Командира Ли Ан, а не в меня. Неужели ты думал, что если эта женщина пострадает или погибнет, мы все действительно умрём?

Сердце Ча Хвэ ёкнуло от слов Высшего Демона.

— Значит, твоя смерть окажется бессмысленной.

— Зачем искать смысл в смерти? Я никогда не искал его и в жизни.

Провокации и насмешки не возымели эффекта.

На этот раз вопрос задал Сома:

— Что именно вы подготовили на этом корабле?

Ча Хвэ понял всё сразу. Этот молчаливый человек вел с ним беседу лишь ради этого вопроса. Он хотел выведать хоть что-то и передать это Гём Мугыку.

— Ты безумно предан Юному Владыке. Но ты ошибаешься. Если Юный Владыка потеряет кого-то вроде тебя, он сойдёт с ума и утопит всё в крови.

«Проклятье, если бы у нашего Дворца был кто-то столь же верный…»

Ча Хвэ выплеснул всё оставшееся количество ци, какое только мог собрать. Тёмная энергия крепла с каждой секундой.

Однако глаза за маской Сомы улыбались.

— Благодарю, что притащил меня в такое место.

С этими непостижимыми словами он выхватил кинжал, но даже лезвие клинка не отражало света в этом непроглядном ничто.

Несмотря на это, Злобно Ухмыляющийся Демон нанёс удар в пустоту.

Свист—!

Ослепительно белая линия ци меча прорезала мрак. По всем законам она должна была раствориться в темноте, но осталась сиять на месте.

Мрачные волны хлынули вперёд, пытаясь стереть этот росчерк.

Тем не менее, линия, оставленная кинжалом Сомы, не исчезала.

— !

Ча Хвэ был потрясен. Ничего подобного раньше не случалось.

Но следом произошло нечто ещё более поразительное.

Злобно Ухмыляющийся Демон начал исполнять Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания прямо во тьме. Линии, возникающие в пустом воздухе, следовали оригинальным и особым траекториям, которые мог оставить лишь великий мастер, но, что удивительнее всего — эти росчерки застывали во мраке, излучая чистый белый свет.

Свист—! Шух—!

Как бы тьма ни напирала, она не могла поглотить эти линии.

Ча Хвэ не мог постичь природу этого феномена.

— Как? Как, чёрт возьми, ты это делаешь?

Многолетние тренировки Сомы в белоснежной комнате были дисциплиной, взращивающей предельную концентрацию и душевное спокойствие. Это была практика глубокого размышления над принципами добра и зла, служащая для осознания истин боевых искусств.

Попав в Вечную Тюрьму Тьмы, Сома мгновенно всё понял. Его белоснежная комната и эта комната тьмы были, по сути, одной и той же комнатой.

Ведь то, что он видел в своей белой комнате, было не светом, а тьмой. Он стоял там один, созерцая свою жизнь — жизнь, прожитую в абсолютном зле.

Вот почему здесь было уютно. Это было словно возвращение в родные стены.

Подобно тому как Дух Картины не мог противостоять Пьяному Демону, Вечная Тюрьма Тьмы не могла удержать Сому. Он подавил Искусство Иссиня-чёрной Тьмы, и эта темница стала его собственной обителью.

Это значило, что он мог вытравливать свет во мраке при помощи Искусства Кинжала Улыбчивого Благоухания.

Завершив череду приёмов, он медленно рассматривал траектории ударов.

«Где ещё мне выпадет шанс столь отчетливо увидеть каждую линию своего мастерства?»

Такое стало возможным лишь благодаря встрече Сомы и Вечной Тюрьмы Тьмы.

Но и это было не всё. Он сделал шаг в сторону и снова принялся исполнять технику. Мрак опять попытался стереть следы, но белоснежные нити ци не исчезали.

Он сравнивал новое исполнение с предыдущим, изучая каждое движение.

— Безумный ублюдок! Ты что, тренируешься в моей Вечной Тюрьме Тьмы прямо сейчас? — раздался вне себя от гнева голос Ча Хвэ.

Он и во сне не мог представить, что такое случится в его уникальной технике. Из-за чистой ярости его кровь и ци едва не пошли вспять, вызывая внутренние повреждения. Одно дело, когда тёмная ци не срабатывает, и совсем другое — когда над тобой так издеваются!

— Прекрати! Сумасшедший!

Однако Злобно Ухмыляющийся Демон не останавливался. Он просто повторял и повторял Искусство Кинжала Улыбчивого Благоухания, словно это была чудесная, единственная в жизни возможность. Казалось, он намерен отшлифовать технику до идеала, прежде чем покинуть это место.

В отчаянии Ча Хвэ закричал:

— Тебе что, плевать на Юного Владыку? Что бы он сказал, узнай он, что ты тут прохлаждаешься и машешь кинжалом?

Глаза за маской Сомы лучезарно засияли.

— Юный Владыка обрадовался бы больше всех, уж поверь.

Ча Хвэ вложил остатки своей ци, чтобы укрепить тёмную энергию.

Однако, подобно тому как луна светит ярче в самую тёмную ночь, росчерки Искусства Кинжала Улыбчивого Благоухания становились лишь отчетливее.

В конце концов, до него дошло. Здесь единственным пострадавшим был он сам.

«Проклятье! Сома изначально не был тем противником, с которым я мог совладать».

По мере того как появлялись бесчисленные сияющие линии меча, пространство постепенно светлело. Эти тренировки в полном одиночестве во тьме стали для Сомы не только закалкой мастерства, но и процессом поиска внутреннего света.

Спустя долгое время, когда пространство заполнилось сиянием…

Вспышка—!

Вокруг всё ослепительно сверкнуло, и двое мужчин обнаружили себя на прежнем месте.

Из рта Ча Хвэ хлынула кровь. Разрушение Вечной Тюрьмы Тьмы привело к разрыву всех его меридианов — смертельной травме.

— Убей меня… — хрипел он в муках, задыхаясь.

Сома спокойно посмотрел в страдальческие глаза Ча Хвэ. В его взоре за прорезями маски не было ни ненависти, ни злобы к тому, кто пытался его убить. Напротив, взгляд был мягким.

— Твоя тьма принесла мне покой.

Свист—!

Кинжал рассек воздух, избавляя Ча Хвэ от страданий.

Последним, что увидел умирающий, был выгравированный Гём Мугыком на лезвии иероглиф «Улыбка».

Ли Ан, Чха Иран, Чэн Мён и Чанхо, ждавшие снаружи, почтительно поклонились Соме. Все они с тревогой ждали после того, как его внезапно затянуло во тьму.

Однако Злобно Ухмыляющийся Демон вернулся в добром здравии.

Они знали это и раньше, но теперь на своем опыте убедились, насколько ужасающими существами были Высшие Демоны.

Сома стоял у берега озера, безмолвно взирая на «Судно Удачи».

Обычно Ли Ан была бы напряжена, гадая, что еще может выскочить на них, но рядом с Сомой она чувствовала себя совершенно спокойно.

На самом деле, она даже поймала себя на чувстве зависти к Гём Мугыку.

Насколько же чудесно иметь рядом такого человека на жизненном пути?

[— Не завидуй слишком сильно.]

Чха Иран, как всегда проницательная, прислала ей телепатическое послание.

Ли Ан надулась.

[— Я не завидую. Скорее уж, я человек, который ближе к господину Соме, чем к Юному Владыке.]

[— Что ты имеешь в виду?]

[— Это значит, что я не тот сосуд, который способен вместить в себя кого-то масштаба Юного Владыки. Я из тех, кому спокойнее следовать за ним и восхищаться. Даже если в конце концов меня бросят, моему сердцу так проще.]

Чха Иран усмехнулась ответу своего командира.

Ли Ан подумала, что такие отношения с подчиненной не так уж плохи. Нечасто в жизни встретишь того, с кем можно поделиться столь искренними чувствами.

«Ладно, ну и что с того, что моё сердце размером с блюдечко для соуса? Буду просто жить, наполняя его этим соусом. Главное — не проливать!»

Она устремила взгляд на далекое «Судно Удачи».

«Так что, величайший сосуд в поднебесной, прошу, выходи поскорее и прими в себя всех нас, маленьких чашек!»

......

В Зал Владыки Союза прибыло срочное донесение.

— Божественный Культ Небесного Демона зажёг Демоническое Пламя, — доложил главный стратег Союза Мурим Чжэгаль Хён.

И Владыка Союза Джин Пэчхон, и находившийся рядом Джин Хагун вздрогнули. Демоническое Пламя не зажигалось ни разу с тех пор, как Гём Уджин занял пост Владыки Культа.

— Теперь каждый филиал Божественного Культа переведён на чрезвычайное положение.

Джин Пэчхон забеспокоился: событие, которого он опасался, всё-таки наступило. Он доверял Гём Мугыку, но совершенно не доверял Гём Уджину.

Чжэгаль Хён понимал тревогу Владыки, поэтому поспешно добавил:

— К счастью, признаков начала полномасштабной войны нет.

Это могло означать только одно: сам Божественный Культ оказался в опасности.

— Есть ещё одна новость. Оцепив генеральную ставку, Владыка Культа и Высшие Демоны отправились в эвакуированную Деревню Мага.

Это известие было ещё более ошеломляющим, чем зажжение Демонического Пламени. Как лидер Союза, Джин Пэчхон понимал — это значит, что на Культ движется невероятно могущественный враг. Настолько грозный, что заставил самого Владыку Культа напрячься и вывести в поле всех Высших Демонов.

— Судя по всему, это связано с недавним появлением Звезды Небесного Убийства.

Разумеется, Союз Мурим тоже знал о явлении Звезды Небесного Убийства. Они отнеслись к этому со всей серьезностью и внимательно следили за перемещениями в мире боевых искусств.

— Полагаем, они рассудили, что Звезда Небесного Убийства идёт за ними.

Лицо Джин Хагуна посуровело, пока он молча слушал разговор старших. Он не был так обеспокоен, когда Высшие Демоны покидали Культ раньше. Но последовавшее за этим известие о Звезде Небесного Убийства заставило его сердце сжаться, а теперь еще и зажглось Демоническое Пламя.

До этого момента произошло немало инцидентов с участием Божественного Культа и Гём Мугыка, но впервые Джин Хагун испытывал за них такую тревогу.

«Мугык, ты там как, цел?»

Он по-настоящему хотел рвануть туда прямо в эту секунду.

— Были ли какие-то вести от Божественного Культа по этому поводу? — спросил Джин Пэчхон.

Чжэгаль Хён качнул головой:

— Нет, никаких.

Взгляд Джин Пэчхона стал жёстким.

«Значит, нам остается только гадать. Скорее всего, они зажгли пламя, потому что Звезда Небесного Убийства движется к ним. Проклятье, неужели этим ублюдкам сложно дать нам хотя бы туманную подсказку? Как всегда, этот треклятый Небесный Демон решает всё сам».

С другой стороны, Культ всегда был таким до того, как появился этот чудак Гём Мугык. Напротив, раньше в Союзе беспокоились, как бы Культ не проведал об их важных делах.

Как бы то ни было, Союз уже ввел высший уровень готовности — Эмблема Лазурного Дракона, когда Гём Мугык покинул генеральную ставку.

— Что вы предлагаете делать?

— Если Звезда Небесного Убийства действительно существует, как верят в Культе, нет гарантий, что этот человек не заглянет и в наш Союз.

Джин Пэчхон медленно кивнул. Тот человек наверняка был связан с кукловодом, против которого праведные, отступники и демоны сражались плечом к плечу.

— Прошу отозвать всех мастеров, находящихся за пределами штаба, и разрешить активацию всех формаций и механизмов внутри Союза.

Если это произойдёт, Союз Мурим превратится в неприступную крепость и полностью перейдет на военное положение.

— Сделайте это.

— Слушаюсь, приступлю немедленно.

Чжэгаль Хён удалился, оставив Джин Пэчхона и Джин Хагуна одних.

Джин Пэчхон подошел к огромному окну рядом со своим троном и устремил взор вдаль.

Джин Хагун прочёл одну мысль по спине деда.

— Вы хотите помочь Владыке Культа?

— ……

Джин Пэчхон оглянулся на внука.

— Я спросил, потому что мне так показалось.

К удивлению, Джин Пэчхон действительно испытывал желание помочь Гём Уджину. Владыка Культа вызывал у него неприязнь одним своим видом, и всё же старик хотел прийти на подмогу. Это было не столько рациональное решение, сколько эмоциональный порыв.

И всё же, зная, что соперник в беде, он запирал двери и фактически нарушал обещание, данное на тройственном саммите — встретить врага вместе.

Для человека его склада ума это было необычно. Но ради благополучия Союза Мурим это было необходимо.

— Если Владыка Культа падет, как думаешь, куда нацелится меч, повергший его империю?

— Тогда почему вы медлите?

Из-за одной-единственной вероятности.

Джин Пэчхон не боялся ни Звезды Небесного Убийства, ни дурной славы, которую он мог обрести, помогая Культу.

— А что, если эта Звезда Небесного Убийства явится в наш Союз?

Что, если враг атакует это место, пока он будет отсутствовать? Если из-за этого погибнут его внуки и воины Союза Мурим? Это станет его вечным сожалением.

— Разве не с такими мыслями в сердце вы защищали Союз всю свою жизнь? — спросил Джин Хагун.

— !

— Думаю, на этот раз вы можете просто последовать велению сердца, дедушка.

Решив, что внук говорит это лишь ради него, Джин Пэчхон мягко укорил его:

— Это безрассудная мысль.

На самом деле Джин Хагун сказал это, потому что был уверен в одном:

— Звезда Небесного Убийства не придёт в наш Союз.

Джин Пэчхон вопросительно посмотрел на внука.

Тот спокойно пояснил:

— Потому что если бы в Культе рассудили иначе, они бы прислали нам весточку с предупреждением.

Его слова рождались из глубокой веры в Гём Мугыка и Божественный Культ.

— Кажется, теперь я понимаю, почему Юный Владыка увел Высших Демонов, не проронив ни слова. Этот сорванец пытается провести финальную битву без нашей помощи, даже после того как велел нам обязательно сообщать, если что-то случится. Проклятый наглец, решил всё сделать красиво в одиночку.

Вот почему Хагуну хотелось прямо сейчас сорваться туда и наорать на Гём Мугыка: «На следующей попойке начнешь с трех штрафных бутылок!»

— Полагаю, появление Звезды Небесного Убийства — это тоже судьба, берущая начало от моего друга. Вот почему они направились к Культу.

Джин Пэчхон безмолвно смотрел на панораму Союза Мурим, где разворачивались формации и приходили в движение механизмы.

Когда его дед больше ничего не сказал, Джин Хагун почтительно поклонился и вышел.

Даже после ухода внука Джин Пэчхон долго смотрел в окно.

Когда он наконец обернулся, рядом с троном стоял меч. К его изумлению, это был Меч Благородного Мужа, который Джин Хагун получил в подарок от Гём Мугыка.

Первый среди древних клинков — Меч Благородного Мужа.

Джин Пэчхон медленно подошел и взял его в руки. Похоже, внук знал, что он всё же решит уйти. Мальчик оставил этот меч здесь, словно говоря: возьми его, если пойдешь — веря, что в руках его деда Меч Благородного Мужа сделает его непобедимым.

Возможно, этот чуткий внук о чём-то его просил.

«Дедушка, пожалуйста, помоги отцу моего друга».

Джин Пэчхон посмотрел на Меч Благородного Мужа глубоким взглядом.

— Когда у тебя такой внук, разве не тянет просто пойти и похвастаться им перед этим человеком?