Гём Мугык следовал за потоками сгущающейся тёмной энергии. Полное Перерождение пробудило в нём не только пять чувств. Его шестое чувство и инстинкты выживания стали намного острее. Густой чёрный туман не мог замедлить его шаги.

Свист—!

Из пола внезапно вырвался меч, метя в подошву его ноги, но Мугык инстинктивно уклонился и перепрыгнул через него.

В тот же миг клинки ударили и из обеих стен.

Свист-свист—!

Он снова легко увернулся и отступил.

Появились не просто лезвия. Вместе с мечами из поверхностей высунулись руки, причём их было не одна и не две.

Коридор заполнили конечности: они торчали из стен, потолка и пола. Это был причудливый тоннель, усеянный вооружёнными руками.

Шух—!

Гём Мугык нанёс лёгкий удар ладонью, проверяя реакцию, и конечности мгновенно исчезли в стенах. Но стоило энергии удара угаснуть, как руки появились снова, точно живые.

Он понял: это не обычный механизм.

«Это работа мастера, владеющего Искусством Темного Призыва из школы Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы».

Одного этого зрелища хватило бы, чтобы по коже поползли мурашки, но Мугык скорее обрадовался.

— Раз они так отчаянно пытаются преградить мне путь, значит, я иду в верном направлении.

Гём Мугык безрассудно бросился вперёд, явно не планируя возиться с бесчисленными руками. Зачем раздумывать, когда хватит и чистого мастерства?

Свист—! Вжик—! Бам—! Бам—!

При каждой вспышке его меча очередная рука разлеталась на куски.

И всё же эти конечности не были обычным противником. Клинки летели в него, нанося удары под самыми немыслимыми углами. Атаки совершались с таких направлений, с которых редко приходится ждать удара в схватке с человеком. Казалось, этими движениями управляет разум сразу нескольких искушённых мастеров.

Тем не менее, они встретили не того оппонента.

Бам-бам-бам—!

Гём Мугык прорвался напролом, в мгновение ока достигнув конца коридора. Чёрный Демонический Меч двигался столь стремительно, что в тумане сверкал лишь его блеск, пока отрубленные руки летели во все стороны.

Бам— Бам— Бам—

Пол коридора был усеян конечностями.

Пшик—! Пшик—! Пшик—!

Руки исчезали, превращаясь в чёрный дым. Удивительно, но они не успели зацепить даже край одежды Гём Мугыка. Поистине подавляющая боевая мощь.

Клац—!

Дверь в самом конце коридора распахнулась. Внутри в самом разгаре шла азартная игра.

Гём Мугык заглянул внутрь. Несмотря на шум снаружи, зал всё ещё был забит игроками, поглощёнными своим занятием. Пыл толпы был даже сильнее, чем когда Мугык только прибыл на корабль.

«Искусство Жадного Истребления высасывает из них все силы».

Среди игроков некоторые сидели на корточках в углах, уткнувшись головой в колени. Другие и вовсе повалились на пол без чувств. Те, чьи тела были слабее, первыми пострадали от истощения жизни.

Их объединяло лишь одно — они были настолько поглощены игрой, что даже не заметили Гём Мугыка.

Внезапно взгляд Мугыка зацепился за одного человека. Старик, наблюдавший за игроками, к удивлению, оказался Владыкой Тёмного Дворца.

Как и прежде, Гём Мугык понял — это иллюзия. Игроки же даже не сознавали, что зритель рядом с ними не настоящий.

Владыка Тёмного Дворца посмотрел на Гём Мугыка.

— Как насчёт этого? Не хочешь испытать удачу?

— Мне неинтересны азартные игры, но я знаю один секрет.

— Что за секрет?

— Верный способ выиграть.

Владыка Тёмного Дворца замер в ожидании, с любопытством глядя на него.

— Единственный способ выиграть в азартные игры — никогда не переступать порог подобного заведения.

Гём Мугык с грохотом захлопнул дверь и зашагал прочь. Из-за двери донёсся его голос:

— Я выиграл.

Иллюзорный Владыка Тёмного Дворца опешил от такой выходки, но дверь уже была заперта. Поистине, Гём Мугык никогда не действовал так, как от него ожидали.

Когда Мугык быстро пошёл по коридору, иллюзия Владыки Тёмного Дворца вновь возникла перед ним.

— Что ты будешь делать, если я разгневаюсь и убью их всех? Почему ты просто ушёл?

— И что, ты их убил?

— ……

Владыка Тёмного Дворца промолчал.

— Верно, так я и думал. Ты поддерживаешь это великое искусство, черпая силу в желаниях этих людей, поэтому не можешь просто убивать их бездумно. Каждый из них для тебя на вес золота, не так ли?

— Я могу вернуться прямо сейчас и прикончить всех в том зале.

Гём Мугык в ответ на блеф бросил:

— Ну так иди и сделай это.

Владыка Тёмного Дворца впился в него взглядом, пытаясь распознать истинные намерения, но так и не смог прочесть сердце Юного Владыки.

— Почему? Неужели ты думал, что я брошусь спасать этих игроков только потому, что оберегаю жителей Деревни Мага как своих собственных? Будь я таким человеком, неужели я смог бы зайти так далеко?

Мугык шагал вперёд, пока не оказался вплотную к иллюзии. Теперь уже он вглядывался в истину, скрытую за наваждением.

— Хочешь, я угадаю, почему ты снова явился мне? — спросил он, пристально глядя в глаза Владыки. — Дела снаружи корабля пошли не по плану, верно? Ты пытался взять Ли Ан в заложницы или убить её, но потерпел неудачу, так?

— ……

На миг лицо Владыки Тёмного Дворца дёрнулось.

— И ты пришёл проверить, сможешь ли использовать этих игроков как заложников вместо неё. Хотел испытать, сработает ли это со мной, не так ли?

— ……

Владыка ни подтвердил, ни опроверг слова.

— Или ты пытаешься потянуть время таким образом? Неужели я приближаюсь к тебе быстрее, чем ты ожидал? Почему? Тебе всё ещё нужно время, чтобы подготовить свои козни?

Владыка Тёмного Дворца мысленно вздохнул. С того момента, как Гём Мугык поднялся на борт «Судна Удачи», его действия были совершенно непредсказуемы.

— С этого момента я побегу.

Гём Мугык прошел сквозь иллюзию и действительно сорвался на бег.

Когда иллюзия обернулась, он уже скрылся за поворотом в конце коридора.

Гём Мугык продолжал спринт по кораблю. Если Владыка Тёмного Дворца пытался задержать его, как он и подозревал, то достигнув цели на миг раньше, Мугык получит абсолютное преимущество.

Мчась сквозь туман, он резко затормозил. Что-то заполняло коридор впереди.

В темноте зажглись красные глаза.

Мугык понял это по инстинкту. Существа перед ним имели человеческую форму, но были зверьми, призванными Божественным Искусством Иссиня-чёрной Тьмы.

Их было не один и не два. Они полностью заполнили коридор. Исходящая от них тёмная энергия сковывала страхом.

«Это звери, призванные тем же мастером, что создал те руки».

Судя по ауре, он видел, что эти создания гораздо сильнее прежних призывов.

— Гр-р-а-а-а-а! — зверь впереди издал чудовищный рев и бросился на Гём Мугыка.

Свист—! Хлыщ—!

Словно вспышка молнии, Чёрный Демонический Меч прочертил диагональ, и тело твари развалилось надвое.

И вот тогда началась настоящая атака монстра.

Ш-ш-ш-ш-ш—

Разбрызгавшаяся чёрная кровь начала плавить пол и стены. Кровь существа обладала тем же эффектом, что и Разъедающая Кости Кислота, которую использовали в Цзянху для избавления от трупов.

И это было не всё. Даже разрубленная пополам, тварь не упала, а продолжила натиск.

Вжик-вжик—! Бам—! Бам—!

Чёрный Демонический Меч двигался со скоростью молнии, шинкуя монстра на куски. Только тогда зверь исчез в чёрном дыму.

Ш-ш-ш-ш-ш—

Едкие пары поднимались от Разъедающей Кости Кислоты, разбрызганной повсюду.

Звери, плюющиеся кислотой, забили узкий проход. Когда один погибал, другие не спешили атаковать, выжидая.

В такой ситуации любой бы озаботился тем, как прорваться, но Гём Мугык не стал сдерживать своё мастерство.

— Раз уж вы решили навалиться на меня так, то у меня нет выбора.

Шух—!

Перед глазами Гём Мугыка возникли две надежные фигуры. Это была 2-я форма Демонического Искусства Девяти Бедствий — Великое Истребление. Форма была чуть меньше обычной, в ней участвовало всего два «друга».

Однако мощь техники не уменьшилась. Двое демонов, заполнивших коридор, двинулись прямо вперёд.

Крах-крах-крах—! Бам—!

Звери бросались на них, пытаясь выстоять, но они не шли ни в какое сравнение с демонами. Их тела просто взрывались.

Хлоп-хлоп-хлоп—! Ш-ш-ш—!

Разъедающая Кости Кислота разлеталась повсюду, но для демонов «Великого Истребления» это было всё равно что попасть под обычный дождь.

Когда двое демонов дошли до конца коридора, оттуда донёсся вопль.

— У-а-а-а-а-а-а!

Демоны остановились прямо перед кричавшим, прежде чем раздавить его.

Человек, оцепеневший до потери сознания, был не кто иной, как капитан Ян Дон. Он развлекал почетных гостей, когда услышал странный шум, открыл дверь и столкнулся лицом к лицу с демонами.

Ян Дон так и рухнул на пятую точку, а ужасающие сущности холодно смотрели на него сверху вниз.

— Прошу, пощадите! — взмолился он.

Шух—

Пока демоны медленно таяли в воздухе, Гём Мугык произнёс:

— Не бойся. Сегодня они — божества-хранители, которые будут оберегать тебя.

......

Пи Са Ин запрыгнул на самую большую статую волка во внутреннем дворе, где стоял Владыка Альянса Отступников Пэк Чаган. Оттуда открывался ясный вид на весь Альянс.

— Я слышал новости, что Божественный Культ Небесного Демона зажёг Демоническое Пламя. Это правда? — спросил он.

Он проводил операцию за пределами базы, когда узнал об этом, и поспешил назад — он не мог описать словами, как потрясло его это известие.

Пэк Чаган молча кивнул.

— То, что они зажгли Демоническое Пламя — не самое важное. Важно то, что Гём Уджин позволил это сделать.

Пэк Чаган сосредоточился именно на этом. Тот Гём Уджин, которого знал Владыка Альянса, не был человеком, способным вот так просто зажечь Демоническое Пламя. Он хорошо знал, насколько горд этот человек. Если такой правитель запечатал ставку Культа, существовало лишь два варианта.

— Либо это уловка, чтобы убить нас всех… — Глаза Пэк Чагана остро блеснули. — …Либо на них движется нечто по-настоящему опасное.

Пи Са Ин посуровел. Это не могло быть ловушкой для праведных и отступников. Всё произошло после того, как Гём Мугык ушёл вместе со многими Высшими Демонами. Если бы они замышляли войну, Гём Мугык был бы задействован в ней, что невозможно.

По этой причине Пи Са Ин переживал за друга.

— Если бы их целью были мы, они бы не зажигали Демоническое Пламя. Неужели всё из-за Звезды Небесного Убийства?

В Альянсе Отступников знали то же, что знали в Божественном Культе и Союзе Мурим. Они также находились в состоянии повышенной готовности из-за появления Звезды Небесного Убийства.

— Скорее всего. Из-за этого Союз Мурим тоже перешел на военное положение.

— Каким будет ваш ответ?

— Придётся понаблюдать за обеими сторонами, а потом уже действовать, — беспечно бросил Пэк Чаган, хотя подобные слова могли задеть его гордость.

Пи Са Ин уважал и восхищался этим в наставнике. Пэк Чаган гордился тем, что идёт по пути зла больше, чем кто-либо другой, и обладал великой статью Владыки Альянса, но при этом никогда не недооценивал оппонентов и не преувеличивал силу своего Альянса.

— А как бы поступил ты? — спросил Пэк Чаган своего ученика.

— Думаю, нашему Альянсу следует усилить оборону до минимально необходимого уровня.

— Нет, я не об этом. Как бы ты поступил, будь ты на моём месте?

— Вы спрашиваете, предполагая, что Гём Мугык — Владыка Культа?

Пэк Чаган кивнул.

Пи Са Ин ответил честно:

— Если бы Мугык зажёг Демоническое Пламя, я бы отправился ему на помощь.

— А что, если в это время нападут на наш Альянс? Ты говоришь, что это нормально — позволить Альянсу Отступников быть уничтоженным ради твоей дружбы?

Пи Са Ин опустил голову.

— Ваш ученик высказал нелепое суждение, позволив личным чувствам заслонить общую цель.

Однако казалось, что Пэк Чаган сказал это не ради упрека. В его глазах мелькнуло сожаление.

— Я завидую тебе. За всю свою жизнь у меня никогда не было такого друга.

Пи Са Ин с удивлением посмотрел на наставника. Тот никогда не говорил ничего подобного.

— Это потому, что вы посвятили всю свою жизнь Альянсу.

Пэк Чаган покачал головой. Нет, причина была в другом. Способность чувствовать чужую ложь была проклятием — по крайней мере, когда дело доходило до дружбы.

Но помимо недоверия к людям была и другая причина.

— Потому что это хлопотно.

— Простите?

— Даже ты сейчас терзаешься, не так ли? Он твой друг, но должен ты идти его спасать или нет? Я всегда ненавидел даже саму мысль о подобном выборе. — Пэк Чаган сказал это не потому, что хотел охладить пыл ученика. Напротив. Его мягкий взор обратился на наследника. — Удобно держать двери закрытыми, но тогда ты и сам остаёшься в заточении.

Пи Са Ин понял. Наставник призывал его дорожить дружбой с Гём Мугыком. Наконец-то учитель признал его узы с Юным Владыкой.

— Я не сочту это хлопотным.

Пэк Чаган прочёл чистоту, таящуюся в грозном лике своего ученика.

И из его уст сорвалось ещё одно удивительное решение.

— Раз я избегал этого всю жизнь, что ж, может, попробую взяться за хлопотное дело напоследок?

— !

Пи Са Ин опешил. Он понял: эти слова значат, что его наставник собирается помочь Владыке Культа.

— Что? Удивлён, что я иду помогать тому, кто мне даже не друг?

Пэк Чаган казался эмоциональным человеком, но он не был тем, кто принимает решения под влиянием чувств. Вот почему Пи Са Ину было так любопытно узнать истинную причину.

— Могу я спросить, почему?

— Если Владыка Культа подохнет, я ведь не смогу взять у него реванш, не так ли?

«Реванш у Владыки Культа, а не у Звезды Небесного Убийства?»

Пи Са Ин гадал, что это значит, но причина оказалась такой, какой он никак не ожидал.

— Во время Тройственного Саммита разве Владыка Культа и этот старый хрыч из Союза Мурим не бахвалились бесконечно тем, что у каждого по двое детей? Я должен показать им, что один хорошо воспитанный ребёнок может побить двоих.

При слове «ребёнок» волна эмоций захлестнула грудь Пи Са Ина. Ничто не трогало его так сильно, как когда наставник относился к нему как к сыну, а не просто к ученику.

— Раз этот гордец зажёг Демоническое Пламя, я обязан явиться. Это всё равно что он развёл костёр, чтобы позвать меня.

Более того, Пэк Чаган не беспокоился, оставляя пост и лишая Альянс Отступников своей защиты.

— А если эта Звезда Небесного Убийства настолько сильна, что сможет убить Владыку Культа?

Пэк Чаган обладал чутьём, отточенным годами столкновений с бесчисленными злодеями из фракций отступников. Если речь о таком абсолютном злодее?..

— Этот парень не нападет на Альянс, пока меня здесь нет. Так что мы оставим ворота широко открытыми, чтобы все знали — я ушёл.

Пи Са Ин не мог сдержать нахлынувших чувств. Уважение к мастеру само собой зародилось в его сердце.

— Учитель, вы самый крутой. Я хочу стать таким же Владыкой Альянса Отступников, как вы!

Пэк Чаган улыбнулся. На протяжении всего сегодняшнего разговора с учеником он ни разу не почувствовал ледяного холода за спиной. Встреть он кого-то подобного в юности, возможно, и у него был бы хотя бы один друг.

— Я скоро вернусь.

— Да, учитель, — Пи Са Ин, вместо того чтобы просто пожелать осторожности, добавил: — Кстати, насчёт того реванша против Владыки Культа или Владыки Союза…

Он не хотел проигрывать в этом состязании, касающемся воспитания детей — хотя бы ради чести наставника.

— Идите и похвастайтесь во все горло. За результат я отвечаю!