Демонический Жнец Душ и Госпожа Павильона Небесного Цветка вошли в кухню, куда ещё не успела проникнуть тёмная энергия. В зале было пусто, так как время готовить еду ещё не пришло.

— Давай отдохнём здесь немного.

— Хорошо.

Хотя Демонический Жнец Душ проявляла вежливую заботу, Госпоже Павильона Небесного Цветка эта доброта казалась обременительной. Её спутница была молода, но всё же оставалась Высшим Демоном Божественного Культа Небесного Демона.

— Если голодна, съешь вот это, — Жнец Душ протянула две утиные ножки, найденные на кухне.

— Я в порядке, — вежливо отказалась Госпожа Павильона.

Демонический Жнец Душ прислонилась к столу и принялась увлечённо уплетать мясо, ничуть не заботясь об этикете.

Госпожа Павильона Небесного Цветка ощутила в её манерах расслабленную уверенность и силу.

— Здесь тихо, — заметила она.

Жуткое безмолвие казалось странным. Отсюда должны были доноситься звуки далеких сражений.

— Юный Владыка наверняка движется в противоположном от нас направлении, — ответила Жнец Душ.

Хотя Чхон Сон не могла сражаться плечом к плечу с Гём Мугыком, она считала свою задачу крайне важной. В конце концов, Юный Владыка мог сражаться без оглядки лишь потому, что доверял ей защиту Госпожи Павильона.

К тому же, Госпожа Павильона Небесного Цветка имела глубокую связь со Злобно Ухмыляющимся Демоном. Её безопасность была приоритетом.

Демонический Жнец Душ отложила кость и небрежно вытерла руки о попавшуюся тряпку.

— Отойди.

Едва Госпожа Павильона отступила, дверь распахнулась и кто-то вошёл.

Это был старик. Чёрный Старейшина — один из двух наставников, сопровождавших Владыку Тёмного Дворца. Он вошёл неторопливо, словно заранее знал, где они.

Демонический Жнец Душ вытерла лоснящиеся губы рукавом и встала живым щитом перед Госпожой Павильона Небесного Цветка.

Чёрный Старейшина окинул Жнеца Душ взглядом и осклабился. В его ухмылке сквозила надменная уверенность человека, ни во что не ставящего противника. Девчонка была слишком юной.

— Слышал я, что титул Высшего Демона-Жнеца Душ перешёл к какому-то новичку, но и помыслить не мог, что это будет какая-то соплячка.

Чхон Сон спокойно парировала:

— Вы развернули Искусство Жадного Истребления только ради того, чтобы изловить одну девчонку и женщину. Неужели энергия этих игроков действительно дарит твоему дряхлому телу прилив сил?

Она не уступала в этой битве воль. Более того, Чхон Сон от природы мастерски умела ругаться и провоцировать врага в пылу боя, и сегодняшний день не стал исключением.

Она добавила:

— И мылся бы ты почаще на старости лет. От тебя несёт гниющим трупом.

Слова Жнеца Душ совершенно вывели старика из равновесия.

— Ах ты поганая дрянь!

Тёмная энергия, острая, словно бритва, вырвалась из тела Чёрного Старейшины.

Вжух—

Демонический Жнец Душ выпустила свою ци, блокируя напор. Две ауры яростно столкнулись.

Появление Чёрного Старейшины само по себе не было плохим знаком. Это означало, что Юный Владыка отлично справляется со своей работой. Также это доказывало — положение врага настолько отчаянное, что им потребовалось взять Госпожу Павильона Небесного Цветка в заложницы.

«Верно, дела идут совсем не так, как вы планировали, верно?»

В этот момент следом за Старейшиной вошёл кто-то ещё.

— Давайте ненадолго отложим бой, — вежливо попросила Жрица Га Е. Она, прежде позорно бежавшая, явилась вновь.

Чёрный Старейшина убрал ауру.

Га Е медленно приблизилась к Госпоже Павильона Небесного Цветка. Находясь под защитой Старейшины, она не выказывала страха перед Жнецом Душ.

Наконец, две Жрицы — нынешняя и прежняя — встали друг против друга.

Госпожа Павильона Небесного Цветка заговорила первой:

— С какой ложью ты пришла на этот раз?

«Ты просила меня прийти одну, но здесь была засада».

Несмотря на ситуацию, Га Е даже не подумала извиняться за свой обман.

— Юный Владыка был прав, — произнесла Га Е, не скрывая истинных чувств. — Я действительно хотела твоей смерти.

— ……

Ё Чон молча слушала её признание.

— Когда Владыка Тёмного Дворца приказал мне заманить тебя сюда, я втайне надеялась, что ты погибнешь.

Слушая Га Е, Госпожа Павильона Небесного Цветка подумала: возможно, именно Владыка Тёмного Дворца был тем, кто сохранил ей жизнь.

— Я знаю, что ты недавно получила пророчество. О чём оно? — спросила Га Е.

— Как ты узнала об этом?

Во время турнира красоты Госпожа Павильона получила видение: Злобно Ухмыляющийся Демон должен был пронзить сердце Гём Мугыка.

— Я просто знаю. А теперь отвечай, — потребовала Га Е. Её терзало любопытство.

Госпожа Павильона ясно увидела корень желания Га Е убить её. Но вместо ответа она спросила сама:

— Как давно ты сама получала видения в последний раз?

Взор Га Е заледенел.

— Да кто ты такая, чтобы сметь рассуждать о пророчествах Жрицы?

— Всё верно. Я больше не принадлежу Дворцу Жриц.

Га Е кипела от злости. Вот в чём была причина. Вот почему она была так разъярена. Она посвятила всю себя служению Дворцу, но видения снизошли на трусиху, которая дезертировала.

— «Этим миром будет править тот, кто рожден под Звездой Небесного Убийства», — процитировала Госпожа Павильона Небесного Цветка. — Как и говорил Юный Владыка, ты выдумала это пророчество, верно?

— Заткнись!

По яростной реакции Жрицы Госпожа Павильона поняла, что попала в точку. Га Е давно сбилась с пути. Возможно, именно поэтому видения продолжали приходить к Ё Чон, хотя она и покинула Дворец.

С другой стороны, она понимала Га Е. Она лучше всех знала, как жизнь в заточении в роли Жрицы способна истощить человека. И знала, как обходятся с той, кто теряет дар пророчества.

Га Е безразлично бросила:

— Какое бы видение ты ни получила, это ничего не изменит. Ты всё равно умрёшь.

Несмотря на угрозу, Госпожа Павильона уловила в её голосе страх.

— Чего именно ты боишься? Неужели Звезды Небесного Убийства?

В глазах Га Е отражался нескрываемый первобытный ужас.

— Мы должны были обладать этой силой.

Госпожа Павильона Небесного Цветка не знала деталей, но могла догадаться, к кому перешла эта мощь. Она попыталась убедить соперницу:

— Нет. То, что Юный Владыка получил эту силу — благо. Он из тех, кто распорядится ею по справедливости, каким бы ни было её бремя. К тому же, я думаю, шанс всё ещё есть. Если ты искренне веришь в волю небес, последнее пророчество сойдёт и на тебя. Не вставай на сторону Юного Владыки или Владыки Тёмного Дворца. Встань на сторону небес, как всегда делал наш Дворец.

Взгляд Га Е слегка дрогнул.

Шух—

Тёмная энергия, струившаяся вокруг Госпожи Павильона, начала отступать сама по себе. Это была врождённая ци, исходящая от Чёрного Старейшины.

Демонический Жнец Душ не оттесняла её. Энергия сама попятилась прочь от Госпожи Павильона.

В этот момент Ё Чон ахнула и сделала поразительное заявление:

— На меня нисходит пророчество.

Она кожей почувствовала приближение видения.

Ситуация была неожиданной, но Чхон Сон спокойно кивнула:

— Я защищу тебя. Принимай видение.

Госпожа Павильона Небесного Цветка немедленно села, скрестив ноги, и достала из рукава белую ткань — Сон Жрицы.

Прежде чем закрыть глаза, она увидела полное отчаяния лицо Га Е, но на раздумья о ней времени не осталось.

Честно говоря, она не хотела получать это пророчество. Она бы не приняла его, не касайся оно Злобно Ухмыляющегося Демона или Гём Мугыка.

Но сейчас ей пришлось это сделать. Если небеса шлют весть в такой момент, в ней сокрыт важный смысл.

Лицо Га Е исказилось в злобной гримасе.

«Она получает пророчество прямо сейчас? Прямо у меня на глазах? В тот самый миг, когда я захлебываюсь гневом от того, что дар покинул меня?»

Небеса игнорировали её. Если такова их воля, она никогда больше не будет в них верить.

А может, Госпожа Павильона просто морочит ей голову.

В любом случае, реакция Га Е могла быть только одной. Жажда крови полыхнула в её глазах.

— Убейте её!

Чёрный Старейшина шагнул вперёд.

— Не могу. Мне приказано доставить эту женщину к Властелину. Содержание этого пророчества должно быть доложено ему.

Намерения Владыки Тёмного Дворца были куда глубже, чем просто использование Госпожи Павильона как заложницы.

Демонический Жнец Душ преградила путь к медитирующей Ё Чон.

— Если бы твоя Жрица должна была услышать это пророчество, оно бы сошло на неё.

Чхон Сон чувствовала, как внутри закипает раздражение от этой болтовни. Она решила добавить себе дельце.

— Эй, фальшивая Жрица, — насмешливо позвала она.

Га Е, уже отвернувшаяся было, до крови прикусила губу. Слово «фальшивая» ударило в самое больное.

— С этого момента можешь обижаться на меня, а не на небеса. Потому что убивать тебя буду именно я, — добавила Жнец Душ.

От этих слов повеяло могильным холодом. То была прямая угроза смерти от Высшего Демона.

И всё же Га Е не выглядела испуганной. Она спросила Чёрного Старейшину:

— Тебе приказали доставить эту девчонку живой тоже?

— Конечно нет, — холодно рассмеялся Старейшина. Он намеревался прикончить Демонического Жнеца Душ самым болезненным способом.

Вжух—!

С самого начала он применил мощную технику. Мощный удар ладони устремился в сторону Жнеца Душ.

Шух—

В мгновение ока один из странных иероглифов, начертанных на стенах каюты Чхон Сон, материализовался в воздухе перед ней.

Ба-бах—!

Едва ладонь коснулась символа, удар сменил направление и улетел в сторону стены. Переборка каюты разлетелась в щепки, открывая копошащийся за ней туман. Повозки были окружены аурой Искусства Жадного Истребления, так что о потоплении корабля можно было не беспокоиться.

— Какой любопытный трюк.

Свист—!

На этот раз старик обрушил ещё более сокрушительный удар.

Хрясь—!

Снова возник иероглиф, перенаправляя энергию прямо в Жрицу Га Е.

Бум—!

Чёрный Старейшина вскинул руку и сам заблокировал атаку, летящую в Га Е.

Ш-ш-ш—

От его ладони пошёл чёрный дымок — он нейтрализовал свою собственную мощь.

— Неплохо.

Пренебрежительная ухмылка исчезла с лица Старейшины. Истинная ци, вложенная в последний удар, не так легко поддавалась блокировке. К тому же умение не просто отразить, а с точностью направить атаку обратно в Га Е было по-настоящему выдающимся.

Чхон Сон фыркнула. Это было Искусство Оборачивания Души Первоосновы — одно из уникальных демонических искусств её наследия.

Чёрный Старейшина не знал, сколь усердно она трудилась. Он не знал, как она тренировалась, жертвуя сном, лишь бы не отставать от других Высших Демонов. Не знал он и того, что центром этих усилий был величайший мастер иллюзий — Владыка Культа Небесного Ветра.

Чёрный Старейшина начал нараспев читать заклинание.

Гр-р-р—

Пол начал дрожать и вибрировать, словно при землетрясении. Части настила вздулись, и оттуда, проламывая доски точно скорлупу, начали вырываться скелеты.

Это было Искусство Призыва Девяти Источников — сильнейшая техника старика.

Мертвенно-бледные костяки не были иллюзией. Леденящий синий свет, исходящий от глазниц мертвецов, полыхнул в комнате.

К счастью, глаза Госпожи Павильона Небесного Цветка были закрыты. Даже самый храбрый человек вряд ли сохранил бы самообладание при виде такой картины.

Разумеется, Демонический Жнец Душ ни капли не испугалась.

— Теперь я вижу, почему от тебя несёт гнилью.

Она тихо прочла боевую мантру.

Шух—

Непостижимые символы начали сами собой проступать на полу, очерчивая круг вокруг сидящей Госпожи Павильона и самой Чхон Сон. От надписей начало исходить мягкое свечение.

Стоило скелетам попытаться переступить черту, как невидимая стена преградила им путь.

Бам—!

Она применила Барьерную Технику Призрачных Письмен.

Тум-тум-тум—!

Костяки насели на барьер, круша невидимую преграду своим оружием, но щит, созданный призрачными символами, не поддавался.

Демонический Жнец Душ тянула время как могла. Она понимала — хаотичный бой может помешать Госпоже Павильону принять пророчество.

— Хорошо.

Чёрный Старейшина обрушил удар ладони прямо на пол. Он не стал тратить силы на пробивание барьера.

Ба-ба-бах—!

Настил провалился под тяжестью его колоссальной мощи, и все они полетели вниз.

Бум—!

Госпожа Павильона Небесного Цветка мягко приземлилась на этаж ниже.

Демонический Жнец Душ успела поддержать её своей ци для безопасного спуска. Старейшина точно так же оберег Га Е.

Он рассчитывал, что разрушение пола уничтожит надписи и барьер. Однако даже после падения и символы, и щит остались невредимыми.

Хрясь—! Ба-бах—!

Чёрный Старейшина снова проломил пол ударом ладони. И снова они полетели вниз.

Он больше не пытался сломать барьер. Он знал — чем глубже они провалятся, тем плотнее будет тёмная энергия.

Пролетев ещё несколько уровней, они оказались там, где густела черная аура. Раньше воины шли наверх, чтобы избежать её, но теперь по вертикали вернулись в самое сердце мрака.

Тум-тум—!

Сила скелетов возросла во много раз, и они с новой яростью обрушились на щит.

Тем не менее, барьер Демонического Жнеца Душ всё еще держался.

Старейшина прочёл ещё одно заклинание, и скелеты, вхолостую колотившие по преграде, стремительно отступили, точно в страхе.

Гр-р-р-р—!

Когда он закончил мантру, комнату сотрясла вибрация гораздо более мощная, чем все предыдущие.

Из пола поднялся скелет, многократно превосходивший размерами прочих. В отличие от остальных, на нем были доспехи из кости, его глазницы были глубокими, а синий свет, бивший из носа, был столь ярким, что казался вправленным драгоценным камнем. Фаланги его пальцев были острыми, как кинжалы, а между костей струилась тяжёлая аура смерти.

Это был повелитель скелетов — Король Трупов Девяти Источников.

В руках он сжимал массивный меч, выглядя точно жнец, восставший из глубин преисподней.

Взор Жнеца Душ стал предельно серьезным.

«У него есть душа».

Король Трупов Девяти Источников отличался от простых скелетов. Чхон Сон чувствовала внутри него искру. Злобную, наполненную лишь гневом, обидой и жаждой убийства.

Уверенный в своей победе, Чёрный Старейшина истерически расхохотался:

— Ну что, попробуй-ка заблокировать это!

Огромный меч Короля Трупов Девяти Источников взметнулся над барьером.

Свист—! Бам—!

Щит содрогнулся от первого же удара. После второго, ещё более мощного взмаха, по нему побежали трещины. Сила была чудовищной.

Треск—!

Жнец Душ мельком глянула назад, на Ё Чон. Та всё ещё сидела неподвижно с закрытыми глазами. Чхон Сон обязана была защищать её до тех пор, пока пророчество не завершится.

— Что такое? Быстрее заделывай брешь, — насмехался старик.

Демонический Жнец Душ начала читать заклинание, будто и вправду собираясь исполнить его волю.

Бам—! Бум—!

Под градом атак барьер начал рассыпаться на глазах.

Хрясь—!

Последний удар — и защита рухнет окончательно. Мелкие скелеты обступили их, готовясь ворваться внутрь в ту же секунду, когда щит лопнет.

— Похоже, Культу придётся выбирать нового Жнеца Душ. Эта должность явно проклята.

Король Трупов Девяти Источников нанёс решающий удар.

Вжух—! Хвать—!

Чёрный Старейшина вскинул голову, ошеломленный. В последний миг он сам блокировал меч, который обрушил Король Трупов. Тёмная ци струилась от его ладони, а рука дрожала от тяжести удара.

— Какого чёрта?..

Король Трупов Девяти Источников, собиравшийся покончить со Жнецом Душ, внезапно развернулся и атаковал собственного господина.

Ошарашенный старик перевёл взгляд на Чхон Сон, стоявшую за спиной монстра.

«Не может быть…»

Та же самая синяя энергия, что била из глаз Короля Трупов, теперь светилась и в её глазах.

Она читала мантру не для укрепления барьера. Невероятно, но за это короткое время она сумела подавить волю призванного Короля Трупов Девяти Источников.

Чхон Сон ухмыльнулась.

«Какое бы чудовище ты ни создал, как только в нем появляется душа…!»

— Теперь этот скелет — мой.