Недоумение Чёрного Старейшины переросло в ярость. Он и вправду не ожидал, что призванный им демонический зверь, а тем более Король Трупов Девяти Источников, перейдет на сторону врага.

— Ах ты, проклятая девка!

С яростным ругательством он обрушил удар ладонью.

БАХ—!

Король Трупов Девяти Источников отлетел назад, прочертив борозду в земле, но даже этот мощный выпад не причинил ему вреда. Иного и не стоило ждать, ведь это было сильнейшее из всех существ, которых старик мог призвать.

— Глупая тварь! Исчезни!

Чёрный Старейшина зачитал мантру, и всё вокруг снова завибрировало.

ГРОХОТ—

На этот раз активировался обратный призыв: пол провалился и начал затягивать Короля Трупов Девяти Источников, словно болото. Старейшина попытался принудительно прервать технику.

Лицо Чёрного Старейшины окаменело. Король Трупов Девяти Источников сопротивлялся, наотрез отказываясь уходить в небытие.

«Быть того не может!»

Даже когда он оборвал духовную нить, связывающую их, Король Трупов Девяти Источников не исчез.

Чёрный Старейшина прочел иную мантру — секретное искусство Тёмного Дворца, позволяющее видеть сквозь вражеское колдовство: Око Сотни Душ.

Такое могущественное существо нельзя подчинить простым Искусством Похищения Души. Тот, кто управляет, и тот, кого подчинили, должны быть связаны цепными путами души. И разрыв этой связи должен был разрушить технику.

Разумеется, найти эти нити было нелегко, а их уничтожение требовало колоссальных затрат внутренней ци.

Когда Чёрный Старейшина активировал Око Сотни Душ, его взор на мгновение потемнел, а затем проявились едва заметные цепи.

«Там! Если я перерублю их!..»

В следующее мгновение радость сменилась шоком и отчаянием. Цепная пута души была далеко не одна. Десятки нитей связывали Демонического Жнеца Душ и Короля Трупов Девяти Источников, оплетая его голову, шею, руки, кисти, пояс, ноги и ступни. Перед ним развернулось совершенное Искусство Похищения Души, дарующее абсолютный контроль.

— Почему ты заглядываешься на то, что принадлежит другому? — раздался голос Демонического Жнеца Душ, словно она знала, что враг наблюдает.

Чёрный Старейшина разорился ещё больше, но вскоре усмирил свой разум. Навыки противницы не ограничивались похищением душ. Эта молодая женщина пыталась играть с его сознанием.

— Достичь такого состояния в столь юном возрасте... Должен отдать тебе должное.

Га Е, стоявшая за спиной Чёрного Старейшины, тоже пребывала в смятении. Она уже не раз убеждалась, что Высшие Демоны куда сильнее, чем они предполагали. Однако она не ожидала, что эта мощь, превзошедшая все расчеты, распространится и на юную предводительницу Искусства Душ.

Она перевела взгляд на Госпожу Павильона Небесного Цветка, молча сидевшую позади Демонического Жнеца Душ с глазами, скрытыми под повязкой Сон Жрицы.

Га Е подумала, что та лишь притворяется, пытаясь обмануть её, но могла ли эта стерва продолжать игру в разгар столь грандиозной битвы?

Она в отчаянии подняла взор кверху. Неужели там, за многократно пробитым потолком, далекие небеса действительно отреклись от неё?

«Если всё должно было закончиться так, зачем ты вообще дал мне пророчество?!»

Она направила свою обиду прямо к небесам.

Тем временем меч Короля Трупов Девяти Источников устремился к Чёрному Старейшине.

ТРЕСК—! ХРУСТЬ—!

Маленький скелет бросился вперед и был разнесен в щепки, приняв удар на себя. Скелеты кишели со всех сторон, окружая своего короля. Твари чувствовали ужас, но не смели ослушаться приказа Чёрного Старейшины.

ВЖУХ—! ХРЯСЬ—!

Один взмах гигантского меча превращал скелета в пыль. Если бы они могли сравниться с ним, как бы он заслужил титул Короля?

Скелеты шли напролом. Они хватались за его руки и облепляли спину, пытаясь задавить числом, но Король Трупов Девяти Источников был слишком силен. Обломки костей разлетались во все стороны.

Трупы были усилены аурой Искусства Жадного Истребления, но не они одни. Король Трупов Девяти Источников также стал намного могущественнее по сравнению со своим изначальным состоянием.

Чёрный Старейшина не упустил возможности, которую дали ему выигранные секунды. Он бросился в сторону Демонического Жнеца Душ и Госпожи Павильона Небесного Цветка. Защитный барьер уже был практически разрушен предыдущей атакой Короля Трупов.

ХРЯСЬ—! БАХ—!

Кулаки Чёрного Старейшины, наполненные ци, раз за разом били по барьеру.

ТРЕСК—! БАБАХ—!

Как только барьер пал, сияющие знаки на полу потускнели и исчезли.

Демонический Жнец Душ, продолжавшая поддерживать технику, спокойно произнесла:

— Посмотри назад.

Чёрный Старейшина обернулся. За то время, пока он отвлекся, Король Трупов Девяти Источников уничтожил всех скелетов и теперь нацелил свой массивный клинок прямо в горло Га Е.

— Если не отступишь, твоя Жрица умрет.

— Высший Демон использует заложников? Тебе не стыдно?

— Ни капли. — Демонический Жнец Душ даже глазом не моргнула. Напротив, она спровоцировала Чёрного Старейшину ответным выпадом: — Хотя мне было бы немного неловко проиграть тебе.

Ни провокация, ни ситуация с заложником не подействовали на них.

— Убивай её.

— Хм. — Будто ожидая такой реакции, Демонический Жнец Душ лишь фыркнула.

— Ты не удивлена?

— Я знала, что вы не из тех, кто кого-то защищает.

Лицо Га Е помрачнело, когда она услышала этот разговор. Если бы Владыка Тёмного Дворца приказал вернуть её живой любой ценой, Чёрный Старейшина никогда бы не посмел принять такое решение.

Ранее она была в шоке, чувствуя себя покинутой небесами. Теперь же, осознав, что её предал и Владыка Тёмного Дворца, на душе стало невыносимо тяжко.

Наконец Чёрный Старейшина раскрыл часть их плана.

— Владыка знает, что ты представила ложное пророчество, Жрица.

Жрица, не способная принимать видения, — бесполезный хлам, который подлежит списанию.

Га Е не показала своего смятения. Вместо этого она заговорила с холодным, порицающим взглядом.

— Ты думаешь, что сможешь выжить, посмев отречься от небесной воли? Я спрашиваю тебя, сможешь ли ты вынести этот великий грех, прикрываясь лишь тем, что таков был приказ?

Пусть она и не получала пророчеств в последнее время, она всё еще была той, кто взошел на это место по велению небес.

Чёрный Старейшина усмехнулся её суровым словам, но всё же не осмелился дерзить. До этого момента она была самым важным человеком в Дворце после Владыки.

Взор Га Е теперь обратился к Демоническому Жнецу Душ. Именно она сейчас распоряжалась её жизнью и смертью.

— Если ты убьешь меня, ты совершишь преступление против небесной воли.

— У меня есть свои небеса, — твердо ответила Демонический Жнец Душ.

Несмотря на упоминание небес, она ничуть не боялась. Она была здесь, исполняя волю иных Небес.

ВЖУХ—!

Король Трупов Девяти Источников высоко занес меч. Он намеревался снести голову Га Е одним ударом, но Чёрный Старейшина даже не шелохнулся, чтобы спасти её.

Чувствуя приближение конца, Га Е произнесла свои последние слова.

— Мое пророчество обязательно сбудется.

Единственным существом, которого она по-настоящему боялась, был тот, кто родился под Звездой Небесного Убийства. Тот, кто сам пробудился и сокрушил печать. Тот, кто придет, чтобы править миром.

В тот самый момент, когда Король Трупов собрался опустить меч, кто-то шагнул вперед и остановил его.

— Пожалуйста, не убивай её.

Лезвие замерло у самой шеи.

Заговорившей была не кто иная, как Госпожа Павильона Небесного Цветка. Она сняла повязку Сон Жрицы и поднялась со своего места. Из её открытых глаз потекла мистическая энергия, и кружащаяся тьма не посмела приблизиться к ней.

Все поняли. Она получила пророчество.

Какое же видение ей открылось?

Однако никто не осмелился спросить, благоговея перед разливающейся от неё мистической аурой. Госпожа Павильона также ничего не сказала о пророчестве.

Чёрный Старейшина обратился к ней:

— Теперь у нас появилось еще больше причин захватить тебя.

— Зачем ты спасаешь меня? — спросила Га Е.

Госпожа Павильона Небесного Цветка не ответила.

Демонический Жнец Душ тоже хранила молчание. Расспросы о пророчестве — работа для Юного Владыки. Её же задача — защитить Госпожу от врагов.

— Пожалуйста, отойдите на мгновение, — попросила она.

Её аура начала стремительно сгущаться. Если до этого она вела оборонительный бой, стараясь не мешать получению видения, то теперь она перешла в наступление.

Король Трупов Девяти Источников отвел меч от горла Га Е и яростно атаковал Чёрного Старейшину.

ГРОХОТ—!

Сама ось земли содрогнулась от столкновения Короля Трупов и Старейшины.

Удары Короля Трупов были беспощадными. Не заботясь о том, разлетится ли его собственное тело в кости, он обрушивал самые яростные атаки, на которые был способен.

Это приводило Чёрного Старейшину в еще большее бешенство. Он всем сердцем желал стереть Демонического Жнеца Душ в порошок, но бой был не из легких.

Король Трупов Девяти Источников был самым сильным из призываемых существ. Единственным спасением было то, что Демонический Жнец Душ была слишком занята контролем через цепные путы души, чтобы предпринимать иные действия.

Сражение обострялось. Доспехи Короля Трупов треснули, раздался отчетливый треск ломающихся костей. Однако в процессе Чёрный Старейшина потратил колоссальное количество внутренней ци и даже едва не лишился головы.

Несмотря на дребезжание сломанного скелета, Король Трупов сражался превосходно. Со временем Демонический Жнец Душ начала управлять им со всё возрастающим мастерством.

Чёрный Старейшина довел свою ци до предела, намереваясь сокрушить монстра одним мощным выпадом.

«Она всё больше привыкает к контролю. Так продолжаться не может!»

Ему нужно было покончить с этим как можно быстрее, даже ценой внутренних травм.

Однако именно этого момента и ждала Демонический Жнец Душ.

ВЖУХ—!

В тот миг, когда Чёрный Старейшина безрассудно бросился в атаку, Король Трупов Девяти Источников с молниеносной быстротой метнул свой меч. До сих пор он ни разу не выпускал его из рук.

Старейшина резко дернулся, уходя с траектории, и огромный клинок лишь вскользь задел его лицо.

Неожиданная атака продолжилась. Когда Чёрный Старейшина выровнял положение, Король Трупов уже был прямо перед ним. Он подставил всё тело, словно готовясь умереть вместе с врагом, и его руки-лезвия метнулись к плечам старика.

«Черт! Поздно!»

Он мог разбить грудину Короля Трупов, но его собственные плечи были бы безнадежно искалечены.

В этот смертоносный миг произошло нечто невероятное.

ШШШ—

Что-то иссиня-чёрное схватило Короля Трупов Девяти Источников. Удивительно, но это была тень самого Короля.

Зависнув в воздухе, Король Трупов отчаянно забился, но был намертво скован, словно погребенный в собственной тени. Тень начала сжиматься с колоссальной силой.

Чёрный Старейшина не упустил шанс.

БАБАХ—!

Он раз за разом бил по Королю Трупов техникой ладоней, в которую вложил весь предел своей ци. В дополнение к этому, тень сдавливала монстра с ужасающей мощью.

ТРЕСК—! ХРУСТЬ—! БАБАХ—! ПШИК—

В конце концов, не выдержав сдвоенного удара, Король Трупов Девяти Источников рассыпался на части и исчез.

— Пха! — Демонический Жнец Душ сплюнула кровь.

Поскольку тень сковала противника внезапно, она не успела разорвать цепные путы души и получила тяжелые внутренние раны в момент исчезновения своей цели.

В ту же секунду на неё обрушился шквал ударов ладонями.

ВЖУХ—! СВИСТ—! ВЖУХ—!

Заслоняя собой Госпожу Павильона Небесного Цветка, она не стала уклоняться, а ударила обеими ладонями навстречу, принимая вызов. Атака была столь стремительной, что на использование похищения души времени не осталось.

БАМ—! БУМ—!

Её тело затряслось в конвульсиях. Она блокировала удары техниками и своей защитной ци, но мощь атаки в сочетании с прошлыми ранами была сокрушительной.

— Кха!..

Она выплюнула ещё больше крови.

— Высший Демон! — в тревоге вскрикнула Госпожа Павильона.

Демонический Жнец Душ кивнула, давая понять, что всё в порядке, но по её подбородку продолжала стекать струйка крови.

Внезапно в залу вошел еще один человек.

— Глупец! Ты призвал Короля Трупов Девяти Источников против Демонического Жнеца Душ?

Пришедшим был Тёмный Старейшина — второй из двух стариков, сопровождавших Владыку Тёмного Дворца. Именно он сковал Короля Трупов тенью и выпустил непрерывную серию ударов, используя свою уникальную технику — Пожиратель Тёмной Тени.

Чёрному Старейшине нечего было ответить. Это была очевидная ошибка, вызванная недооценкой противницы.

— Я и помыслить не мог, что эта девчонка сможет подчинить себе Короля Трупов.

— Это и впрямь удивительно. — Тёмный Старейшина уставился на Демонического Жнеца Душ холодным взглядом.

Жнец тревожно прикусила губу. Чёрный Старейшина и Тёмный Старейшина были правыми руками Владыки и мастерами Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы.

— Юный Владыка вот-вот ворвется к Жрице. Нужно покончить с этим и возвращаться.

Лицо Демонического Жнеца Душ стало предельно серьезным. Ей едва удавалось сдерживать одного. Схватка с двоими была заведомо проигрышной. Хуже того, её раны были глубоки, а всё это место было пропитано аурой Дворца Великой Алчности.

Раньше она использовала Короля Трупов, который черпал эту тёмную энергию, но теперь ей предстояло сражаться в абсолютном меньшинстве и невыгодном положении.

— Высший Демон! — Госпожа Павильона Небесного Цветка встала впереди Демонического Жнеца Душ. Единственной её мыслью было спасти её любой ценой. — Ваша Жрица желает узнать моё пророчество. Если вы убьете Демона, я и рта не раскрою.

Госпожа проявила железную волю, но на Старейшин это не подействовало.

— Это дело между тобой и Жрицей.

Они дали понять, что убьют Демонического Жнеца Душ несмотря ни на что.

Демонический Жнец Душ шагнула вперед.

— Я справлюсь, пожалуйста, отойдите.

— Высший Демон...

На глазах Госпожи Павильона навернулись слезы. Эта девушка была готова принять смерть, защищая её. Если бы она хотела сбежать, то могла сделать это еще во время схватки с первым стариком.

Напротив, Демонический Жнец Душ была совершенно спокойна.

— Берегите пророчество. Юный Владыка скоро придет, чтобы спасти вас.

Она намекала не говорить ни слова, пока Юный Владыка не вызволит её. Это должно было сохранить ей жизнь.

Демонический Жнец Душ уже видела собственную гибель.

«Юный Владыка, прошу прощения за то, что не сумела выполнить миссию».

Она не стала просить передать эти слова Юному Владыке. Такие известия лишь опечалили бы его.

«Я хотела быть вашим первым Высшим Демоном, Юный Владыка...»

Она гордо стояла перед двумя стариками.

— Твари, от которых разит гнилыми трупами... Я не сдамся просто так. Уж руку или глаз я с собой прихвачу.

В её глазах вспыхнуло яростное намерение убить. Когда она высвободила свою предсмертную ауру, всё вокруг, казалось, закружилось, и на врагов нахлынула волна головокружения.

Чёрный Старейшина и Тёмный Старейшина подняли свою ци, сопротивляясь её духу. Это была мощная жажда битвы, предвещающая, что она и впрямь не умрет покорно.

— На твоем теле не останется ни целой руки, ни глаза, — прорычала она.

Старейшины тоже высвободили свою энергию без остатка. Мертвенная сила, исходящая от них, смешивалась с тёмной энергией этого места, подавляя ауру Демонического Жнеца Душ. Против двоих её сила начала отступать.

Но именно в тот момент, когда Чёрный Старейшина и Тёмный Старейшина начали расходиться в стороны для совместной атаки, глаза Госпожи Павильона Небесного Цветка блеснули.

Она медленно огляделась и прошептала:

— Послушайте... вы чувствуете? Кажется, запахло вином.