Это был безошибочно узнаваемый запах алкоголя.

Чёрный Старейшина и Тёмный Старейшина обменялись взглядами и одновременно кивнули. Они мгновенно обрушили свои техники ладоней.

ВЖУХ—!

Два колоссальных потока энергии ладоней устремились к Демоническому Жнецу Душ. Они били без пощады, зная: если Жнец уклонится, Госпожа Павильона Небесного Цветка погибнет.

Как они и ожидали, Демонический Жнец Душ до самого конца стояла насмерть, заслоняя собой Госпожу.

— Нет! — закричала Госпожа Павильона Небесного Цветка.

БАМ—! БАБАХ—!

Прогремела серия мощных взрывов.

Госпожа Павильона зажмурилась. Когда же она снова открыла глаза, Демонический Жнец Душ стояла перед ней целой и невредимой. Два потока вражеской ци были нейтрализованы ударами, прилетевшими откуда-то со стороны.

Зрение и обоняние тут же подсказали, кто пришел на помощь. Сквозь тёмную дымку хлынула золотая волна, а запах алкоголя стал еще сильнее. В зал вошли двое мужчин.

Лицо Демонического Жнеца Душ исказила волна неописуемых эмоций. Всего мгновение назад она была готова принять смерть.

«Даже если я умру, исполняя приказ Юного Владыки... Как можно не бояться конца в столь юном возрасте?»

Первым заговорил вошедший Демонический Будда:

— Ты славно потрудилась, Высший Демон-Жнец Душ.

Неужели лицо Демонического Будды когда-либо казалось ей таким приветливым?

Жнец почтительно склонила голову в знак признательности.

— Вы спасли мне жизнь. Благодарю.

— Ты бы и сама справилась, — отозвался Демонический Будда, глядя на зияющую дыру в потолке. — И почему я об этом не подумал? Нам тоже следовало спуститься этим путем.

Ранее Чёрный Старейшина, учуяв более мощную тёмную энергию, пробил пол и рухнул на уровень ниже — как раз туда, где находились Пьяный Демон и Будда.

— Разве это было бы элегантно?

Следом показался Великий Пьяный Демон, от которого разило спиртным. Он мельком взглянул на Га Е, забитую в угол, и зашагал к Демоническому Жнецу Душ.

При виде этих двоих лица Старейшин окончательно окаменели. Появление Демонического Будды и Пьяного Демона означало, что Тёмно-чёрный Дух Картины уже повержен. Сила этих проклятых Высших Демонов и впрямь выходила за всякие рамки.

Пьяный Демон остановился перед Демоническим Жнецом Душ. Заметив кровь на её губах, он достал из складок одеяния небольшую бутыль и протянул ей.

— Выпей.

Демонический Жнец Душ посмотрела на него, и тот утвердительно кивнул затуманенным взглядом. Без лишних слов она откупорила сосуд. Запах крепчайшего вина распространился по залу, пока она осушала его до капли.

Это было не обычное вино. Особая лечебная настойка Пьяного Демона, крайне эффективная при внутренних ранах.

Жнец поняла это в тот же миг, как сделала глоток.

«Невероятно ценное вино».

Так и было. Алкоголь проник в тело, мгновенно усмиряя взбунтовавшуюся ци и залечивая поврежденные меридианы. Она не ожидала, что он так щедро поделится столь редким снадобьем.

— Я угощу вас в ответ при случае.

Это пойло было слишком дорогим, чтобы отплатить за него одной чаркой, но пока она выразила благодарность именно так.

Пьяный Демон довольно ухмыльнулся:

— Моя популярность в последнее время зашкаливает! Целая очередь из желающих проставиться мне. Юный Владыка, гляди, каков я человек!

Казалось, ему не терпелось разыскать Гём Мугыка и похвастаться.

Старейшины наблюдали за этой сценой с нескрываемым раздражением. Расслабленность Пьяного Демона была для них верхом неуважения.

Тем временем по щекам Госпожи Павильона Небесного Цветка наконец покатились слезы. Она и впрямь думала, что Жнеца убьют. Появление двух Высших Демонов принесло ей колоссальное чувство облегчения и благодарности.

Она низко поклонилась двум новоприбывшим, благодаря их не за своё спасение, а за то, что они сохранили жизнь Демоническому Жнецу Душ.

«Спасибо вам... Искреннее спасибо».

Пьяный Демон и Демонический Будда ничего не ответили Госпоже. Сегодня её спасла Демонический Жнец Душ, и вся заслуга принадлежала только ей.

Сун Сахёк втайне восхищался коллегой. Последняя атака была смертельной, но девчонка даже не шелохнулась, закрывая собой Госпожу Павильона. Именно поэтому он, не колеблясь, отдал ей свою драгоценную настойку.

Закончив с этим, Пьяный Демон наконец повернулся к врагам.

— Вы сражались двое против одной, так что трое против двоих — это вполне справедливо, верно?

Чёрному и Тёмному Старейшинам нечего было на это сказать.

Тёмный Старейшина начал источать ледяную ауру:

— Хоть втроем, хоть вчетвером. Плевать, даже если бы вы явились всей восьмеркой.

Пьяный Демон открыто оскалился:

— Восьмеркой, говоришь? Вы же до смерти боялись выйти даже один на один! С радостью выставил бы против вас всех Высших Демонов. Только когда наши кулаки размозжат ваши черепа, пуля ци продырявит вам глазницы, а смертельный яд превратит органы в кашу, вы наконец взвоете: «Ой-ой, я старый дурак, ляпнул не подумав, пощадите!»

Несмотря на браваду, он не терял бдительности. Искусство Жадного Истребления, окутавшее корабль, достигло своего пика. Божественное Искусство Иссиня-чёрной Тьмы врагов вот-вот должно было проявить свою истинную мощь. У них было численное преимущество, но им всё еще нужно было охранять Госпожу Павильона. Никто не знал, как обернется этот бой.

Он спросил Демонического Будду:

— Кого возьмешь на себя?

— Мне без разницы.

— Как и ожидалось! Спокойствие сильнейшего!

Затем он напрямую обратился к старикам:

— Кто из вас круче? Тот, кто послабее, может сразиться со мной.

Вопрос казался ветреным, но цель была ясна — внести разлад в их дуэт, сыграв на скрытом эго каждого.

— Уловка, чтобы разделить нас, — Тёмный Старейшина мгновенно раскусил его замысел.

Тогда Пьяный Демон сказал Будде:

— Пожалуйста, возьми того на себя. Он кажется более осторожным, а значит, и мастерство его выше.

Этим он выделил более опасного противника и одновременно задел гордость Чёрного Старейшины, выставив его «слабаком».

— Демонический Жнец Душ, окажи мне поддержку.

Он без колебаний признал, что в этом бою его боевое искусство может уступать вражескому по совместимости. Признавать слабость ему было не зазорно.

Чёрный Старейшина уставился на Пьяного Демона холодными глазами.

— Нет нужды разбиваться на пары. Твой противник — не я.

Он активировал новое тёмное искусство — Искусство Призыва Диких Зверей. Из тени соткались монстры в облике зверей, обнажив массивные клыки. Бездушные марионетки, невосприимчивые к похищению души.

Пьяный Демон выхватил метательный нож, не выказывая ни тени страха перед чудовищами.

— Мог бы хоть призвать того, с кем можно выпить.

С этими словами он бросился на зверей.

За все долгие годы практики призыва Чёрный Старейшина никогда не видел, чтобы кто-то, а уж тем более Высший Демон, кидался в атаку так безрассудно.

Твари рванули навстречу Сун Сахёку.

Пока завязалась их схватка, Тёмный Старейшина неспешно направился к Демоническому Будде.

— Неужели этот свет, исходящий от твоего тела, действительно способен тебя защитить?

Будда молча сложил руки в приветственном жесте.

— Этот свет не защищает меня. Это я защищаю этот свет.

ВЖУХ—!

Тёмная энергия от тела Старейшины закружилась вокруг них, подобно вихрю, и они оба мгновенно исчезли из виду.

ХРЯСЬ—! БАХ—! ТРЕСК—!

Метательный нож Пьяного Демона раз за разом разил зверей. Со стороны это походило на хаотичную битву, где он полагался лишь на свою защитную ци, но техника его движений демонстрировала божественное изящество.

Он поднял уровень своего понимания боевых искусств во время схватки с Рыбаком Восточного Моря, пробившись сквозь Возрождение Десяти Тысяч Стилей. И плоды этой битвы были видны прямо сейчас.

Твари налетали со всех сторон, пытаясь разорвать его плоть, но он в последний миг уклонялся от ударов. Лишь одежда превращалась в лохмотья, в то время как тела зверей разлетались на части от его контратак. Он кромсал и пинал нападающих монстров, топтал поваленных и даже душил тех, кто подбирался слишком близко.

Чёрный Старейшина пытался призвать еще больше зверей.

Но Демонический Жнец Душ не собиралась просто наблюдать.

ВЖУХ—! СВИСТ—!

Чёрный Старейшина прервал призыв и отпрянул назад, уходя от стремительного удара ладонью.

«Когда она успела оправиться от ран?!»

Пьяный Демон тем временем прорывался сквозь полчища монстров. Окруженный ими, он и сам походил на дикого зверя. Он буквально вцепился зубами в шею одной из тварей, разрывая её.

Демонический Жнец Душ понимала, почему он сражается в такой манере. Сахёк должен был выбрать сильнейшего врага — Тёмного Старейшину, так как сражался бок о бок с ней. Но он выбрал Чёрного Старейшину.

Его планом было быстро покончить со слабым звеном и помочь Будде. Именно поэтому она активно поддерживала его.

Чёрный Старейшина скрыл своё тело во тьме, пока Пьяный Демон несся на него. Он задействовал технику скрытности. Чем больше времени он выиграет, тем лучше. Тёмный Старейшина наверняка скоро убьет Демонического Будду и вернется.

— Собираешься и дальше играть в труса? — Пьяный Демон пытался найти его, нагнетая ци, но тёмная энергия вокруг была слишком плотной.

ВШУХ—!

И тут прямо над метательным ножом Пьяного Демона в воздухе возник символ человеческого глаза в круге. Эта техника называлась Око Ночного Мрака — уникальное искусство Демонического Жнеца Душ для поиска тех, кто затаился в тени.

ВСПЫХ—

Символ, казалось, на мгновение слился с клинком Сахёка. Зрачок начертанного глаза яростно вспыхнул.

......

Демонический Будда стоял посреди пустого пространства. Неведомая сила сковала его тело так, что он не мог пошевелиться. Он осознал: когда тёмная энергия закружилась вокруг, было наложено некое заклятие из разряда Божественного Искусства Иссиня-чёрной Тьмы.

Тёмный Старейшина медленно приближался.

— Есть ли смысл нам сражаться как дешевым вышибалам, круша всё вокруг подобно этому пьянице?

Демонический Будда ответил спокойно:

— Я как раз надеялся на битву, где мы разнесем здесь всё к чертям.

— В таком случае ты выбрал не того противника.

Тёмный Старейшина медленно обошел Будду и заглянул ему за спину.

— В тени каждого человека скрыта его тёмная сторона.

Демонический Будда понял, что его удерживает его собственная тень. Противник был мастером теней.

Он спокойно осмотрелся в поисках тени самого Тёмного Старейшины.

— А где же твоя тень?

У Тёмного Старейшины тени не было.

— Здесь нет места теням. Это пространство, где тень пожирает хозяина. Прямо как она пожирает тебя сейчас.

Заклятие, наложенное на Будду, было вершиной мастерства Старейшины. Искусство Разрушения Сокрушенных Душ.

— Раны твоего сердца станут твоим концом.

— Какое банальное и скучное искусство.

На лице Старейшины проступила усмешка.

— Вот как? Любая малая рана будет усилена в сто крат. Ни один человек не в силах вынести подобную боль.

Это было искусство с предопределенным исходом. Если ты выстоишь — техника падет. Если не сможешь — тебя сломают.

— Демонический Будда, здесь ты и умрешь.

Изначально он не планировал тратить это искусство на Будду.

— Я припас его для Юного Владыки, но, похоже, первым его испробуешь ты.

На искусных мастерах эта техника работала лучше всего, ведь в душах сильных людей всегда таится глубокая тьма.

— Так почему бы тебе не оставить её для Юного Владыки?

— Посмотрим, как долго ты сохранишь свою спесь.

ШШШ—

В это мгновение Демонический Будда очутился в другом месте. Крошечная пещера из его детства — место, где он вечно прятался от насмешек.

Там, где рана должна была вскрыться, на его губах заиграла улыбка.

Если бы эта техника поразила его впервые, он мог бы погрузиться в пучину сердечных демонов. Как и говорил старик, если бы та давняя обида усилилась стократно, его разум мог бы не выдержать.

То есть, если бы это был прежний «он».

— Кое-кто уже приводил меня сюда раньше.

Он вышел из пещеры сам. Здесь не осталось ни единой раны, которую можно было бы усилить.

ШШШ—

Как только пещера исчезла, возник Владыка Культа Небесного Ветра с лицом, полным разочарования.

— Я думал, мы друзья, но ты променял нашу дружбу на жалкую силу. Вот ты какой человек.

Несмотря на ядовитые слова, Демонический Будда ответил спокойно:

— Мы уже помирились.

Лицо Владыки на миг исказилось от замешательства, и он медленно растворился в воздухе.

ШШШ—

Демонический Будда пробормотал себе под нос:

— Видимо, теперь очередь Старшего Молодого Господина.

Словно по команде, появился Гём Муян.

— Я не стал преемником из-за тебя! И даже тогда ты сомневался, рассказывать ли всё Мугыку. Ты и сейчас прячешь своё гнусное нутро под этой маской...

Демонический Будда шагнул к Гём Муяну и промолчал. Он просто крепко обнял его.

— Прости меня, Молодой Господин. Это всё моя вина.

Он мягко похлопал Муяна по спине. В этот момент он был взрослым наставником для него, тем самым Маленьким Гигантом.

ШШШ—

Гём Муян исчез в его объятиях.

Пусть он и думал, что переборол всё это, подобное испытание показало: раны на сердце никогда не исчезают бесследно. Но он еще раз подтвердил — он их перерос.

Более того, он был рад, что у него остались эти раны. Они были следом того, что он жил как человек, а не как бездушный Высший Демон. Это были драгоценные шрамы.

А потому теперь он мог произнести эти слова: раны не заживают до конца.

В следующее мгновение Тёмный Старейшина предстал перед ним с застывшим от ужаса лицом, из его рта хлынула кровь. Искусство было мгновенно сокрушено, нанеся заклинателю тяжелейшую внутреннюю травму.

— Как... как Искусство Разрушения Сокрушенных Душ могло быть разбито так просто?! — Тёмный Старейшина глядел на него, отказываясь верить. — Быть того не может!

— Всё потому, что эти душевные раны уже давно стали шрамами.

— !

— Ты был прав. Ты выбрал не того противника.

Из всех людей он умудрился применить свою технику на том самом Высшем Демоне, который усерднее всех трудился над тем, чтобы преодолеть боль своего сердца.

Демонический Будда спокойно сложил пальцы в мудру.

— Ты говорил, что здесь тень пожирает своего хозяина?

Всё его тело озарилось ослепительным сиянием. Свет вырвался наружу, вытесняя тёмную энергию, захватившую пространство.

— В таком случае давай-ка проверим... смогу ли я отыскать твою тень?