От Демонического Будды исходило сияние, оттеснявшее мрак.

ВЖУХ—!

Тьма отступала перед его золотым светом — величественное и пугающее зрелище.

Когда лучи упали на Тёмного Старейшину, его тень наконец проявилась.

— Нет! — в отчаянии выкрикнул старик.

ШШШ—!

Тень ожила и, словно живой человек, схватила Тёмного Старейшину сзади, будто в объятиях. Но он не сопротивлялся, осознав, что пути к спасению отрезаны.

Демонический Будда вспомнил слова врага:

«Здесь нет места теням. Это пространство, где тень пожирает хозяина».

— Значит, тебя она тоже пожирает.

Тёмный Старейшина впился в него яростным взглядом.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?

— На твоем сердце, видимо, тоже полно шрамов. Что будет с тобой, когда они усилятся в сто крат?

— Неужели ты думал, что я попадусь в ловушку Искусства Разрушения Сокрушенных Душ? Как только явится Зловещая Тень, даже мне с ней не сладить! Призвав её, ты сделал так, что никто не покинет это место, пока один из нас не испустит дух.

Тёмный Старейшина не боялся своего искусства, но он называл свою тень Зловещей Тенью. Теперь он был не властен рассеять это пространство по собственной воле.

ВШУХ—!

Тень, державшая его, вдруг облепила его тело, словно заглатывая целиком.

— А-а-а-аргх!

Дикий крик вырвался из его горла: тьма проникала внутрь. Он чувствовал невыносимую боль — нечто чужеродное впивалось в живую плоть, раздирая её на части.

Как только Зловещая Тень начала сливаться со Старейшиной, Демонический Будда приготовился атаковать. Глупо было стоять и смотреть, чем закончится это жуткое превращение.

Однако не успел он сложить мудру, как поток тёмной ци закружился вокруг тела Тёмного Старейшины, подобно смерчу.

ВЖУХ—!

Демонический Будда разомкнул пальцы. Он нутром почуял — сейчас любая атака будет бесполезна.

Мгновение спустя вихрь рассеялся, явив преображенного Тёмного Старейшину. Тень покрыла всё его тело, точно чешуя доспехов. Половина лица тоже скрылась под непроглядным маревом, которое продолжало пульсировать и дергаться, пытаясь захватить и остаток кожи.

— Демонический Будда, ты совершил непоправимую ошибку.

— Я лишь хотел, чтобы ты взглянул на раны в своем сердце. Кто же знал, что всё так обернется?

Поглощенный Зловещей Тенью, Старейшина источал нестерпимую жажду крови. Казалось, мрак и ещё большая тьма сплавились воедино.

— К тому же разве ты не планировал в итоге принять этот облик? Если мне и суждено это увидеть, лучше сейчас, пока я полон сил.

Будда был прав. Если бы все иные средства исчерпались, Тёмный Старейшина всё равно призвал бы Зловещую Тень. Проблема заключалась в лимите времени.

«Нужно спешить».

Слияние со Зловещей Тенью даровало колоссальное могущество, но время играло против него — скоро он будет поглощен окончательно. Станет безумцем, утратившим рассудок. Он ничего не вспомнит, а значит, этот миг станет его истинной смертью.

Демонический Будда сложил ладони, его взгляд похолодел.

— Я помогу тебе достичь нирваны и очищу тебя от грешной жизни.

Тёмный Старейшина рванул с места:

— Заткнись, проклятый монах!

Он взмыл в воздух и обрушил серию ударов. Его мастерство не ограничивалось теневым колдовством. Применив технику Лавина Мрака, он выпустил град мощных ударов кулаками, которые градом посыпались на Демонического Будду.

Будда не стал уклоняться, ответив встречным ударом ладони.

БАБАХ—! БАХ—! ТРЕСК—!

Гул, похожий на обвал в горах, эхом разнесся по залу от столкновения.

Внутренне он напрягся: ци противника оказалась намного выше всяких ожиданий. Но вместе с тем в его душе вспыхнула яростная жажда победы. Помимо всех своих политических дел, он оставался воином, который любил драку и не умел проигрывать.

На этот раз уже Демонический Будда кинулся в атаку. Молитвенные четки, обмотанные вокруг ладоней на манер гаунтлетов, вспыхнули золотом.

БАМ—!

Мощный удар ладонью заставил Тёмного Старейшину отлететь назад.

— Разве битва, в которой мы просто сокрушаем всё на пути, не веселее?

Не успел он закончить фразу, как новая мудра уже была готова. Золотая защитная ци закружилась в его ладонях и вырвалась вперед — это была Печать Искупления Смертной Кары.

ВЖУХ—!

Встречая волну этой энергии, Тёмный Старейшина применил своё уникальное демоническое искусство — Волну Тёмной Тени. Тени взметнулись от земли, подобно гигантскому цунами.

БАХ—! БАБАХ—!

Столкновение их сил сотрясло само основание твердыни.

Несмотря на тяжелую рану, полученную при разрыве прошлого искусства, Тёмный Старейшина не уступал Будде ни на йоту. Он неистовствовал, подпитываясь аурой Искусства Жадного Истребления.

ВЖУХ—!

Старейшина использовал технику Смертоносный Дождь Тёмных Небес. Единственное иссиня-чёрное копье обрушилось вниз, метя точно в макушку Демонического Будды.

ТРЕСК—!

Будда резко уклонился, и копье из ци вонзилось в пол прямо перед ним.

— Ты думаешь прикончить меня одной этой зубочисткой?

— Ты правда веришь, что дождь состоит из одной капли?

В следующее мгновение над головой Демонического Будды возникли мириады черных точек.

ШШШ—! ШШШ—! ШШШ—!

Будто первое копье было лишь предвестником, на него дождем пали десятки темных пик. Увернуться от такого было невозможно, и он мгновенно сменил мудру.

ТРЕСК—! ХРУСТЬ—!

Золотое сияние расширилось, и вокруг его тела расцвели лотосы — Божественное Искусство Золотого Мары, форма Цветущие Лотосы. Вражеская энергия не смогла пробить лепестки и растворилась.

— Лотосы, цветущие в дождливый день, выглядят куда благороднее.

Противники застыли, сверля друг друга взглядами.

Демонический Будда уловил нарастающую тревогу в глазах Тёмного Старейшины. Тень уже захватила почти всё его лицо.

— Что с тобой будет, когда она поглотит тебя без остатка?

— Лучше спроси, что станет с тобой.

Итог обещал быть плачевным для обоих. С каждым вдохом скверна злого духа всё быстрее захватывала тело старика.

«Я должен убить Будду любой ценой».

Если Демонический Будда падет, злой дух поглотит энергию его смерти. Тогда Старейшина сможет задобрить сущность и изгнать её.

Однако Будда не собирался умирать так легко. Чем яростнее становились атаки Старейшины, тем недосягаемее казалась победа.

«Черт! Если бы не эта рана в меридианах!..»

Скверна делала Старейшину всё более жестоким.

— Нет! Прошу!.. — когда мрак скрыл последнюю полоску кожи на лице, в его глазах еще читался проблеск сознания. Взор был полон ненависти и мольбы одновременно. — Глупый монах... ты тоже умрешь.

С этими словами Зловещая Тень окончательно завладела им.

Разума больше не осталось. Лишь безумие и жажда убийства.

Демонический Будда не упустил миг, когда контроль над телом сменился. Применив Печать Небесной Клятвы, он обрушил на Старейшину разряд энергии, подобный удару молнии.

БАБАХ—!

Прямое попадание отбросило врага назад, но тот почти сразу поднялся.

Там, где был нанесен удар, зияла черная тень. Окончательно слившись с духом, он стал куда сильнее, а мощь Искусства Жадного Истребления в этом месте достигла апогея.

Демонический Будда стиснул зубы.

«Нужно закончить всё одним ударом».

Чтобы убить такого врага, требовалась Печать Истребляющей Демонической Ладони, но это пространство было слишком узким. Здесь проявлялась главная слабость техники.

УУУУ—!

Со всех сторон начали подниматься тени, призванные Зловещей Тенью. Каждая из них держала оружие, их холодная тёмная ци походила на ярость некогда убитых мастеров.

Армия Тёмных Теней. Последний козырь Зловещей Тени.

Демонический Будда обрушил удар на ближайшую тень.

ХРЯСЬ—!

Тень взорвалась, но на её место тут же бросилась другая.

Зажатый со всех сторон, он оказался приперт к стене. Ему приходилось сражаться с бесконечно возрождающимся легионом мрака.

«Если так пойдет и дальше, мои силы иссякнут, и я погибну».

Пришло время действовать.

Внезапно в голове промелькнула мысль.

«Сработает ли?..»

Был прием, над которым он размышлял долгое время — решение, призванное устранить главную слабость Искусства Золотого Мары. Он обдумывал его, вырезая каменные статуи, и перетирал в уме, собирая целебные травы. Но эта техника существовала лишь в его теории, он никогда её не тренировал.

Он не знал, возможно ли это вообще, но сейчас это был его единственный шанс.

Он выпустил Цветущие Лотосы, чтобы оттеснить тени. Затем внутри этого круга он направил свою истинную ци по совершенно новому пути в меридианах.

«Да помилует меня Кровавый Будда».

Его руки сплелись в новой, неведомой мудре. Последней мыслью было:

«Кровавый Будда — это я, а я — Кровавый Будда».

ВЖУХ—!

Золотое сияние вырвалось из его ладоней. Огромная призрачная рука начала расти, пока не заполнила всё пространство залы.

ВЖУХ—!

Вместе с золотой волной ладонь устремилась прямо вперед.

Это не была Печать Истребляющей Демонической Ладони, посылаемая гигантской статуей Будды. Это было нечто иное. Ладонь не золотого истукана, а самого Демонического Будды.

ТРЕСК—! ХРУСТЬ—! БУМ—!

Тени, преграждавшие путь, были мгновенно сметены этим ударом.

И всё же рука продолжала нестись вперед, вминая в стену и самого Тёмного Старейшину.

БАБААААХ—!

Оглушительный грохот сотряс Дворец.

Когда пыль улеглась, Старейшина оказался вбит глубоко в стену. Вокруг его тела красовался глубокий отпечаток ладони. Она была невелика по сравнению с обычной техникой, но её мощь не уступала оригиналу.

«У меня получилось».

Даже достигнув успеха, Демонический Будда был поражен. Видимо, он решился на это лишь потому, что его дух уже был готов к такому свершению.

Он дал имя этой новой технике:

— Малая Демоническая Ладонь.

Он признавал, что он сам — маленький человек.

Успех приема не был заслугой милосердия Будды. Это была заслуга его разума, сокрушившего Искусство Разрушения Сокрушенных Душ. Его сердца, которое превозмогло не только прошлые травмы, но и его малый рост, и даже скудоумие.

Маленькие люди создают малые вещи, но его «малость» оказалась величественнее и сильнее всего на свете.

— Кха... — глухой стон вырвался изо рта Тёмного Старейшины, замурованного в центре отпечатка.

Злой дух, владевший его телом, исчез. Жизнь угасала в его глазах, полных бесконечного недоумения.

Демонический Будда почтительно сложил ладони.

— Сочти за благость, что ты умираешь человеком. Уходи с миром.

В этот миг он походил на просветленного высшего монаха.

Тёмный Старейшина, остекленело смотревший на него, уронил голову на грудь.

Как только его дыхание прервалось, пространство, где они сражались, начало таять.

......

Жрица Га Е неслась по коридору. Она выбежала оттуда в самый разгар битвы.

Покидая зал, она встретилась взглядом с Госпожой Павильона Небесного Цветка. Та проводила её взглядом, не проронив ни слова.

Поняв, что в этом взоре нет ненависти, Га Е ощутила скверное чувство, затмившее любую благодарность за спасение.

«Как раздражает. Это жалость? Или она милосердна потому, что сама получила пророчество?»

Демонический Жнец Душ наверняка видела её бегство. Но не остановила. Должно быть, исполнила просьбу Госпожи Павильона оставить её в живых.

«Я в это не верю. Получить пророчество именно в этот миг, когда я здесь, в недрах этого корабля, пропитанного жадностью и тьмой? Не смешите меня».

Небесная воля не могла снизойти в такое мгновение.

Она также не верила, что Владыка Тёмного Дворца бросил её. Наверное, тот старик нес бред лишь потому, что сам не был уверен в успехе. Она пойдет и лично во всём убедится.

Она продолжала бежать к покаянной зале, где находился Владыка Тёмного Дворца. Обломки и трупы на пути она даже не замечала.

БАМ—!

Завернув за последний угол, она врезалась в чью-то спину.

— Ого, напугала! — воскликнул Гём Мугык, вздрогнув и оборачиваясь. — Надо же, кто это у нас? Не наша ли дорогая Жрица?

Га Е застыла как вкопанная. Она и в мыслях не допускала, что встретит его прямо у дверей Владыки.

— Наш Владыка Тёмного Дворца такой трус, заперся внутри и носа не кажет.

Тёмный туман Искусства Жадного Истребления окутывал не только дверь, но и всю комнату целиком — войти было невозможно, пока Владыка не откроет сам. Конечно, Юный Владыка мог разнести всё к чертям техникой Истребление Мира Небесным Демоном, но вот открыть дверь аккуратно было затруднительно.

Га Е покачала головой:

— Даже я не могу открыть эту дверь.

Он пристально смотрел на неё мгновение, а затем внезапно спросил:

— Тебя спасла Госпожа Павильона?

Га Е вздрогнула. Реакция была красноречивее слов, но она с деланным гневом спросила:

— С чего ты взял?

— Если ты несешься сюда сломя голову, значит, дела твои плохи, а наши Высшие Демоны за тебя и гроша не дадут. — Гём Мугык оценил ситуацию так точно, будто сам там присутствовал.

— Твои Высшие Демоны мертвы.

Гём Мугык расхохотался:

— Значит, с ними всё отлично. Ах, как я соскучился по нашим Высшим Демонам!

Га Е вновь была поражена. Быть столь расслабленным в такой ситуации — Гём Мугык и впрямь был исключительным человеком. Впрочем, именно поэтому Владыка и оказался загнан в угол.

Её взгляд скользнул мимо Мугыка к двери. Владыка по ту сторону наверняка наблюдал и слышал каждое их слово.

Гём Мугык тоже посмотрел на дверь.

— Похоже, Владыка Тёмного Дворца ценит тебя еще меньше, чем мои демоны. По крайней мере, будь мой человек снаружи один на один с врагом, я бы открыл эту дверь.

— Не пытайся вбить клин между нами своими глупыми речами. — Видимо, не желая слушать дальше, Га Е села на пол и закрыла глаза. — Делай что хочешь. Убивай или милуй.

Гём Мугык закричал, обращаясь к двери:

— Если не откроешь, я прикончу твою Жрицу!

Он высоко занес руку, намереваясь ударить Га Е в макушку. Однако ответа из-за двери не последовало.

Опустив руку, он сказал ей:

— А остался ли между вами клино-пригодный союз?

Га Е сидела, крепко зажмурившись, и не проронила ни звука.

К её удивлению, он продолжил:

— Эй, ты, уродливый старик. Я прекрасно знаю, что ты используешь подчиненных как инструменты, а потом выбрасываешь их на помойку. Ты можешь делать это с кем угодно, но только не со Жрицей, верно? Дворец Жриц — главная причина твоего существования! Это твоё оправдание! Если ты потеряешь оправдание, ты станешь хуже подворотного отребья.

Под закрытыми веками глаза Га Е едва заметно дрогнули.

— Я могу игнорировать Жрицу, но ты — нет.

Слова, которые она сама так хотела сказать Владыке хотя бы раз, теперь лились из уст Гём Мугыка.

— Если Жрица перестала получать пророчества, то это твоя проблема, а не её вина. Не потому ли это случилось, что твои деяния слишком далеко ушли от небесной воли? Почему ты перекладываешь ответственность на неё? Для человека твоего ранга ты весьма жалок.

Но Владыка Тёмного Дворца за дверью хранил молчание.

Ответила сама Га Е.

— Да что ты вообще обо мне знаешь?! — огрызнулась она, но голос уже не был таким враждебным.

Гём Мугык подошел и присел рядом.

— Стало полегче? Если хочешь, я могу его еще немного поматерить за тебя.