Чёрный Старейшина затаился во тьме, чтобы выиграть время. Схватка была двое против одного — незачем ввязываться в столь невыгодный бой. Как только Тёмный Старейшина покончит с Демоническим Буддой и вернется, победа будет за ними.

«Что если нам с Тёмным Старейшиной сосредоточить атаки на Демоническом Жнеце Душ и устранить её первой? После этого я смогу призвать Короля Трупов Девяти Источников с помощью Искусства Призыва Девяти Источников, и нас станет трое против одного. Тогда разорвать этого мерзкого пьяницу в клочья не составит труда».

Проблема была в том, что бой Тёмного Старейшины затянулся.

«Да что же ты копаешься, неужто не можешь прирезать одного никчемного монаха? Живее давай сюда!»

К счастью, он был уверен, что пока действует его Искусство Скрытности Тёмной Тени, никто не сможет его обнаружить.

Демонический Жнец Душ активировала Око Ночного Мрака, и на кинжале Великого Пьяного Демона яростно вспыхнул выгравированный символ глаза.

Зрачок задвигался, выискивая притаившегося во мраке врага. Мечущийся в разные стороны глаз выглядел неописуемо жутко.

Наконец он замер, уставившись в одну точку.

Великий Пьяный Демон не медлил. Он рванул в ту сторону и полоснул кинжалом.

СВИСТ—!

Брызги крови разлетелись сквозь тающее облако черного марева.

На долю секунды показалось ошарашенное лицо Чёрного Старейшины, но он тут же вновь растворился во тьме, используя Искусство Скрытности Тёмной Тени.

Зрачок снова задергался влево и вправо, и Пьяный Демон бросился туда, куда указывало Око.

ВЖУХ—! СВИСТ—! ВЖУХ—!

На этот раз вместо размашистых взмахов он начал наносить быстрые колющие удары — еще точнее и стремительнее, чем прежде.

ПВАК—!

Воздух снова оросила кровь, и на этот раз её было куда больше.

Чёрный Старейшина, лишенный возможности использовать защитную ци при поддержании Искусства Скрытности, был вынужден явить себя. В конечном итоге его мастерство маскировки не выдержало против Ока Ночного Мрака Демонического Жнеца Душ.

Он опустил взгляд на свои рваные и колотые раны. Ощущение крови, струящейся по телу, было крайне неприятным. Старейшина громко выругался:

— Сукин ты сын!

Великий Пьяный Демон шел на него пошатываясь, как последний пропойца, и глупо скалился:

— По пьяни... все мы псы. Просто псы.

Увидев его нетвердую походку, Чёрный Старейшина предпринял внезапную атаку ладонью.

ВЖУХ—! ВШУХ—!

Великий Пьяный Демон качнулся и ушел от удара. Казалось невероятным, что пьянчуга способен увернуться от столь молниеносного выпада, но он раз за разом избегал опасности на волосок от гибели.

Внезапно он издал дикий вопль и бросился в атаку. Это было совершенно непредсказуемо.

— Кха! — Чёрный Старейшина блокировал натиск, призвав скелетов, но от натуги выплюнул сгусток крови.

Поспешное использование Искусства Призыва Девяти Источников нанесло ему внутренние травмы.

Пьяный Демон пер напролом, сокрушая скелетов, которых было так нелегко призвать.

ХРЯСЬ—! ТРЕСК—!

Он бил кулаками и просто впечатывался в них всем телом. Он отмахивался от скелетов и уклонялся, даже когда те хватали его или заносили мечи, продолжая свой безудержный бег.

— Да он безумец!

Чёрный Старейшина не жаловался на недостаток боевого опыта, но в подобной заварушке оказался впервые. Он и подумать не мог, что противник будет давить столь яростно.

Сун Сахёк не собирался тянуть время. Не зная исхода битвы между Демоническим Буддой и Тёмным Старейшиной, он должен был закончить свою часть как можно быстрее.

В глазах его противника это выглядело как совершенно безрассудный бросок в самоубийственную атаку.

ВШУХ—!

Чёрный Старейшина обрушил удар ладонью в лицо Пьяному Демону, зажатому в кольце скелетов.

ПШИК—

Техника развеялась в воздухе, так и не достигнув цели.

Демонический Жнец Душ, стоявшая позади, выпустила свою ци, нейтрализовав атаку.

Упустив верный шанс, Чёрный Старейшина впал в бешенство:

— Проклятые твари!

Наконец Великий Пьяный Демон прорвался сквозь строй скелетов и бросился к старику, хихикая как заправский сумасшедший.

ВЖУХ—!

Старейшина перехватил руку Пьяного Демона, когда тот попытался ударить кинжалом, и тот в ответ мертвой хваткой вцепился в него. Началось состязание в силе.

БАХ—! ПВАК—!

Оставшиеся скелеты колотили Пьяного Демона по спине, но он, казалось, вовсе не чувствовал боли и продолжал напирать.

Увидев вблизи его налитые кровью глаза, Чёрный Старейшина впервые ощутил ледяное дыхание смерти. Если бы не поддержка Искусства Жадного Истребления, его бы давно смяли.

БАМ—!

В этот момент в его лицо прилетел удар ладонью от Демонического Жнеца Душ. Опоздай он хоть на миг с возведением защитной ци, и его голову бы просто разнесло.

— Ах вы, трусливые…

БАХ—!

Пьяный Демон безжалостно впечатал лоб в его голову.

Чёрный Старейшина окончательно потерял ориентацию в пространстве. Сдвоенная атака, а затем еще и удар лбом?

ХРУСТЬ—! ПХЁК—!

Нос был сломан, кровь хлынула в горло, но времени проверять раны не было. Старейшина пытался хоть как-то переломить ход боя, но не мог справиться с их грубым, неотесанным стилем.

«Они же должны вести себя благородно, выставлять напоказ свою мощь! Должны хвастаться, давая мне время подумать и найти лазейку... Но почему всё так?!»

БАМ—! БУМ—! ХРЯСЬ—!

Как только Великий Пьяный Демон почувствовал, что рука врага ослабла, он отпустил её и вспорол воздух.

ТЫК—ТЫК—ТЫК!

Он без всякой пощады нанес серию быстрых ударов кинжалом прямо в сердце Чёрного Старейшины. В тот миг, когда обмякшее тело рухнуло на землю, Сахёк молниеносно развернулся и закричал:

— Берегись!

Тело Чёрного Старейшины с пробитым сердцем оказалось фальшивкой. Оно растворилось черным дымом, а настоящий старик возник прямо за спиной Госпожи Павильона Небесного Цветка.

За мгновение до того, как его сердце пронзил клинок, он выдавил из меридианов последние крохи ци, чтобы применить Технику Подмены Тени.

Чёрный Старейшина мертвой хваткой вцепился в горло Госпожи Павильона.

— Сделаете хоть шаг, и шея этой стервы хрустнет.

Он намеревался продержаться так до возвращения Тёмного Старейшины. Сражаться против двоих он был просто не в состоянии.

Добыв заложницу, он ощутил горький укол сожаления. Следовало сделать это раньше, пока тело еще не превратилось в отбивную.

В следующее мгновение его глаза расширились. Госпожа Павильона Небесного Цветка стояла прямо перед ним, глядя на него со стороны.

На миг он остолбенел. Заложница, которую он схватил, была Госпожой Павильона... Так почему она там? Кого же он тогда держит?

БАБАХ—!

Раздался звук пронзаемой плоти.

Он почувствовал жуткую пустоту в животе и ощущение чего-то вытекающего.

Едва он опустил взгляд на свой живот, как его охватил неописуемый ужас. Там зияла огромная сквозная дыра.

Женщина, которую он держал, нанесла удар ладонью назад. Атака была совершена в упор и совершенно внезапно — времени поднять защитную ци просто не было.

Она выскользнула из его захвата и медленно обернулась. Это была не Госпожа Павильона Небесного Цветка, а Демонический Жнец Душ. Хотя он был уверен, что зашел в тыл именно Госпоже.

— Как?..

Наконец до него дошло. Пока он отчаянно бился с Пьяным Демоном, Жнец наложила на него технику очарования души.

В обычном состоянии он бы никогда не попался на такой фокус, но из-за тяжелых ран и удара лбом его разум помутился, и он проглотил наживку.

Его губы задрожали. Он собрался было потратить последние искры жизни, чтобы выплеснуть проклятия в лицо Демоническому Жнецу Душ, но эти бессердечные Высшие Демоны не позволили ему даже этого.

ТРЕСК—!

Поток яростной ци, напоминающий одинокую фигуру Сун Сахёка за выпивкой, обрушился на него. Это была 2-я чарка его уникальной техники Бога Вина — Одинокое Опьянение Бога Вина.

Как только ци ударила в макушку, тело Старейшины разлетелось в клочья. Он испустил дух.

Он сам обещал, что от Жнеца не останется ни глаз, ни конечностей, но в итоге от его собственного трупа не сохранилось ровным счетом ничего.

Демонический Жнец Душ повернулась к Госпоже Павильона Небесного Цветка.

— Вы в порядке?

— Да, я не ранена. И всё это благодаря вам, Демонический Жнец Душ. — Госпожа Павильона почтительно склонила голову. — Я никогда не забуду этот долг.

Это не было обычной признательностью за спасение. Демонический Жнец Душ защищала её, не колеблясь, даже когда сама стояла на пороге смерти.

Тем не менее Демонический Жнец Душ до последнего отдавала все заслуги Гём Мугыку:

— Я лишь исполняла приказ Юного Владыки.

ВЖУХ—!

Внезапно там, где скрылись Демонический Будда и Тёмный Старейшина, возник и тут же растаял призрачный след гигантской золотой ладони.

— Это Печать Будды, — пояснил Великий Пьяный Демон.

Жнец и Госпожа в тревоге уставились на это место.

Мгновение спустя там появились Демонический Будда и... вернее то, что осталось от Тёмного Старейшины.

Великий Пьяный Демон поприветствовал его:

— Ты славно потрудился!

Демонический Будда посмотрел на ошметки, которые, предположительно, были Чёрным Старейшиной.

— Видимо, он вас двоих не на шутку разозлил.

— Напротив. Это мы довели его до ручки.

Демонический Будда улыбнулся.

— Молодцы.

Теперь две «конечности» Владыки Тёмного Дворца — Тёмный и Чёрный Старейшины — встретили свой конец.

Будда протянул руку, ощупывая плывущую туманом тёмную энергию.

— Мощь Искусства Жадного Истребления всё еще не утихает.

Тёмный Старейшина под влиянием этой техники был отнюдь не легким противником. Если Владыка Тёмного Дворца станет еще сильнее благодаря этой энергии, грядущая схватка может оказаться несравнимо тяжелее, чем бои со Старейшинами.

Сейчас было не время праздновать победу.

— Поспешим к Юному Владыке.

Демонический Будда пошел первым, погружаясь в густую завесу тьмы, женщины последовали за ним.

Великий Пьяный Демон замыкал шествие.

«Младший брат, последнюю чарку я припас для тебя!»

......

Пятеро воинов покинули ставку Божественного Культа Небесного Демона. Впереди шел Гём Уджин, по бокам от него — Король Кулачных Демонов и Король Ядов, а по краям — Владыка Культа Небесного Ветра и Король Меча.

Если бы Гём Мугык увидел эту картину, он бы непременно воскликнул: «Отец, у тебя теперь самые мощные крылья в мире!»

Он наверняка сказал бы нечто подобное.

Четверо спутников Небесного Демона шли за ним в полном молчании.

Вскоре они вошли в Деревню Мага. Место, где всегда кипела жизнь, теперь было пусто.

Гём Уджин замер посреди дороги и огляделся. По его глубокому взгляду, устремленному на пустынную улицу, невозможно было угадать, о чем он думает.

Учитывая ситуацию, напряжение было колоссальным, и никто не решался заговорить.

Гём Уджин, Король Кулачных Демонов и Король Ядов были людьми немногословными по своей натуре, а Король Меча в такой обстановке и вовсе не стал бы открывать рта без нужды.

Здесь был лишь один любитель поболтать.

Владыка Культа Небесного Ветра, у которого язык чесался с самого момента выхода из Главного отделения, наконец не выдержал.

— Может, во всём виновата та таверна, но каждый раз, попадая в Деревню Мага, я вспоминаю Юного Владыку.

Гём Уджин издал негромкий звук, похожий на вздох.

— Тебе пришлось натерпеться от моего сына.

Чон Дэ опешил. Находясь перед самим Владыкой Культа, он ожидал ответа в духе: «Ничуть, вы же знаете, какой он славный малый, несмотря на возраст». Но такой ответ?

Он замахал руками и затряс головой:

— Фух, даже не напоминайте. Ваш сын извел меня в корень. Тогда я всерьез гадал, какой тяжкий грех совершил в прошлой жизни.

Каждый из присутствующих имел дело с Гём Мугыком, поэтому на губах у всех заиграла тень улыбки. Для них он был единственным человеком, при мысли о котором теплело на сердце.

Конечно, Чон Дэ заговорил о Юном Владыке вовсе не для того, чтобы злословить.

— Но теперь я благодарен ему. Если бы он тогда не довел меня до белого каления, если бы я не скакал от ярости, я бы до сих пор влачил безрадостное существование.

«Нет, я бы, наверное, проливал слезы радости над священными реликвиями каждый день, держа Говоля на привязи».

Его взор стал серьезнее.

— Благодаря Юному Владыке, я по-настоящему счастлив в эти дни.

Он посмотрел на Гём Уджина. С Владыкой Демонов всегда было трудно и неловко общаться, но он очень хотел сказать это:

— Вы хорошо воспитали сына.

Гём Уджин глянул на него и спокойно ответил:

— Это лишь потому, что ты смотришь на него через призму симпатии.

Вновь воцарилась тишина. Прошло немало времени, прежде чем кто-то заговорил снова.

И вновь это был Владыка Культа Небесного Ветра. Остальные были слишком молчаливы! Он был уверен: не будь его, они бы стояли так весь день, нет, целый месяц, не проронив ни звука. Смертная тоска — от них бы даже Звезда Небесного Убийства со страху повернула вспять!

Но он не решился произнести это вслух перед Уджином.

— Если этот человек действительно явится сюда, то эта Звезда Небесного Убийства окажется крайне невезучей звездой.

Все согласно кивнули. Кроме Короля Меча.

— Это вовсе не обязательно, — изрек он. Он никогда бы не стал вставлять свои пять копей, будь речь о чем-то другом, но сейчас у него была причина.

— Почему ты так считаешь? — спросил Чон Дэ.

— Из-за Юного Владыки, — отрезал Король Меча.

Владыка Небесного Ветра в замешательстве наклонил голову.

— Разве люди не говорят, что Юный Владыка родился как раз для того, чтобы остановить Звезду Небесного Убийства, явившуюся на этот раз?

— А что, если небеса создали противовес самому Юному Владыке? Если так, то эта Звезда Небесного Убийства станет величайшей звездой в истории.

Слова Ак Гунхака свидетельствовали о том, как высоко он ценит Мугыка. Именно поэтому он первым делом вспомнил о Юном Владыке, когда услышал новости о приближении Оракула. Вместе с тем, это было пугающее заявление.

Гём Мугык был Юным Владыкой, подобных которому история не знала. Если, как он сказал, это был заклятый соперник, призванный создать баланс, значит, впереди ждал по-настоящему ужасающий враг.

Гём Уджин хмыкнул:

— Если твои слова верны, то я уничтожу эту Звезду Небесного Убийства собственными руками.

Все почувствовали железную решимость в его словах. Они знали, что в этот момент он говорил не как Небесный Демон, а как отец.

— Если ты прав, то я надеюсь, что явится величайшая звезда в истории.

Если судьба действительно создает баланс, то чем сильнее будет Звезда Небесного Убийства, тем величественнее станет его сын.

Видя, как Владыка вот так открыто выражает чувства к сыну, Король Кулачных Демонов всё понял. Многие изменились благодаря Гём Мугыку, но больше всех — сам Владыка Культа. Внешне это было почти незаметно, но перемены в нем были глубже, чем в ком-либо другом, даже в самом Дан У Гане.

— Когда падет зловещая звезда, новорожденное светило засияет еще ярче, — добавил он.

Гём Уджин кивнул и обменялся взглядом со старым другом.

«Убьем его сами, не обременяя Мугыка».

«Да, Владыка».

Это не был обмен взглядами правителя и подчиненного — это был уговор отца и наставника.

Владыка Культа Небесного Ветра бодро произнес, пытаясь разрядить обстановку:

— Юный Владыка, ваш отец тут из кожи вон лезет, а чем занимаетесь вы и где вас носит?

На этот раз ответил Король Меча.

— Юный Владыка... вероятно, где-то там доводит кого-то до белого каления.

«Так же, как он сделал это с Владыкой Небесного Ветра, и так же, как он поступил со мной».