Га Е почувствовала облегчение. Гём Мугык озвучил именно то, что она сама хотела выкрикнуть в лицо Владыке Тёмного Дворца.

Он мог бы продолжать поносить его и дальше, если бы пожелал. Будь на то её воля, она бы подстрекала его до тех пор, пока Владыка не открыл бы дверь, не вышел и не склонил голову в извинениях.

— Не сдерживайся только потому, что ты Жрица.

Намерение, стоявшее за вкрадчивыми словами Мугыка, было слишком очевидным.

— Что бы ты ни говорил, я не приму твою сторону. — Га Е добавила напускной вздох. — К тому же ты сам видел. Владыка Тёмного Дворца не открыл дверь, даже когда ты собирался меня убить. Я для тебя бесполезна.

Конечно, слова — это одно, но она всё еще верила во Владыку. Скорее всего, он не открыл дверь лишь потому, что знал: Гём Мугык на самом деле не нанесет смертельный удар.

Она добавила:

— Я знаю, как мастерски ты обманываешь людей, так что не трать дыхание на пустые речи.

Гём Мугык улыбнулся.

— Верно. С помощью этого искусства обмана я сделал двоих самых крутых людей с твоей стороны своими сторонниками. Интересно, что наш Ак-хён делает сейчас? Надеюсь, в культе его не задирают, пока меня нет рядом. Ак-хён, держись там!

Га Е уставилась на него. Как он может нести подобную чушь в такой момент?

Ей казалось, что понять этого Юного Владыку здравым смыслом невозможно.

Тем не менее Гём Мугык упомянул предателей не просто так.

— Будь на твоем месте Ак-хён или Чха Иран, — объяснил он, — Владыка Тёмного Дворца уже давно бы открыл дверь и вышел.

Га Е прикусила губу.

— Бесполезно пытаться вбить клин между нами. Эта дверь не откроется из-за какой-то провокации.

И всё же попытка Гём Мугыка попала точно в цель.

— Владыка Тёмного Дворца дважды являлся мне. И оба раза он был лишь иллюзией. Несмотря на это, он выставил тебя сюда одну. Тебя мог убить я или Высшие Демоны.

Грудь Га Е сдавило. Ярость закипала в ней, хотя она и понимала, что он пытается посеять раздор. Слова били больнее еще и потому, что однажды её уже бросил Чёрный Старейшина.

— При первой нашей встрече ты сам сказал, что такому, как я, пророчество не положено.

— Это было потому, что ты вела себя слишком бесстыдно. Я думал, ты хотя бы извинишься перед Госпожой Павильона. Ну, скажешь что-то вроде: «Прости, у меня не было выбора, кроме как призвать тебя сюда». Понимаешь?

— Неужели такая простая фраза действительно настолько важна?

— Одна эта фраза может изменить всё. Упустишь шанс произнести её — и будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Га Е покачала головой. Она никогда не смотрела на это с такой стороны.

— Её уже призвали, какой смысл в извинениях?

— Ты не извинилась совсем по другой причине.

— ……

Га Е содрогнулась. Слова Гём Мугыка полоснули её как лезвие.

— Будь честна. Тебе даже в голову не пришло извиниться. Лишь услышав мои слова, ты задумалась, а стоило ли это сделать. Если так, значит, Владыка Тёмного Дворца воспитал тебя именно такой. Ты сказала, что я мастер обмана. Тебе стоит сказать это в первую очередь своему Владыке.

Га Е нечего было возразить.

Гём Мугык продолжал с холодной точностью:

— Ты стала не Жрицей из Дворца Жриц, а служанкой Тёмного Дворца. Вероятно, именно поэтому пророчество было даровано Госпоже Павильона Небесного Цветка лишь после того, как она покинула твой дворец.

— Заткнись! — закричала Га Е, сорвав голос.

Правда всегда была клинком. Она могла либо защитить, либо уничтожить.

И в этот раз она вошла глубоко.

— Прекрасно. Я всё равно не собираюсь извиняться. Я никогда не приму твою сторону, даже если умру.

— Я делаю это не ради того, чтобы сделать тебя союзницей.

Глаза Га Е расширились от удивления.

— Тогда зачем ты всё это мне говоришь? К чему было это дружелюбие?

Гём Мугык снова посмотрел на дверь.

— Я использую тебя, чтобы открыть эту дверь. Ты — ключ, способный это сделать.

Его обезоруживающая честность ошеломила Га Е. Любопытство вспыхнуло сквозь шок. Как именно он планировал использовать её?

— Стоит мне задать один вопрос, и дверь откроется.

«Какой еще вопрос на такое способен?»

Гём Мугык посмотрел ей прямо в глаза.

— Шесть сил, заключенных в этой бусине... Как мне их использовать?

Га Е вздрогнула.

Гём Мугык победно улыбнулся. Её реакция выдала всё.

— Я мог бы задать и другой вопрос. Расскажи мне, что за человек этот хозяин Звезды Небесного Убийства. Расскажи его историю и способности. Скажи, где он находится и что собирается делать. Если ответишь — я сохраню тебе жизнь.

— ……

Га Е промолчала.

— Лучший способ отомстить Владыке Тёмного Дворца, который тебя бросил — это рассказать мне правду.

ВШУХ—!

Внезапно тёмное марево вокруг двери рассеялось, и створки распахнулись.

— Разве я не говорил? Ты и есть ключ.

Лицо Га Е похолодело. Владыка открыл дверь, испугавшись, что она выдаст его секреты.

Она бы не проронила ни слова, какие бы пытки её ни ждали, но он даже не дождался, пока она лишится хотя бы пальца.

«Он настолько не верит в мою волю? За кого он меня принимает?»

Теперь она поняла. Владыка Тёмного Дворца не доверял ей ни капли.

Она в ярости выкрикнула:

— Дверь открыта, так что теперь я бесполезна, верно? Давай, убей меня. Убей! А потом вы, две важные шишки, можете драться, пока оба не сдохнете. А я посмотрю из первого ряда, кто из вас первым попадет в ад.

Она чувствовала себя ничтожной. Покинутая небесами. Покинутая Владыкой. А теперь еще и бесполезная для Гём Мугыка.

Однако Мугык смотрел на неё всё тем же спокойным взглядом. Он не бросился к открытой двери, хотя та могла закрыться в любой миг.

Будь Га Е на его месте, она бы зарубила её и ворвалась внутрь, но Гём Мугык продолжал смотреть на неё.

— Теперь, когда ты прокричалась во всё горло, твоя злость хоть немного утихла?

От слов Мугыка напряжение покинуло её тело. Как он мог сказать нечто подобное после того, как так её разозлил?

— При виде твоей рожи моя кровь закипает так, что я едва не схожу с ума.

— Тогда перестань смотреть и уходи.

Га Е вздрогнула.

— Ты оставляешь меня в живых?

— Разве жизнь Жрицы принадлежит не небесам, а человеку? — Гём Мугык отвернулся, будто и вправду собирался её отпустить.

Га Е крикнула ему вслед:

— Назови истинную причину, по которой ты меня щадишь!

Гём Мугык вспомнил Жрицу из событий трехсотлетней давности. Женщину, которая когда-то передала ему пророчество.

«Знала ли ты, что твой Дворец Жриц кончит вот так?»

— Считай это помощью от твоих предков.

Оставив за собой эти загадочные слова, Гём Мугык шагнул к двери.

Га Е, наблюдая за ним, не ушла. Она подбежала и пошла рядом с ним плечом к плечу.

— Мой гнев еще не прошел.

Гём Мугык кивнул и пробормотал себе под нос:

— Видимо, она еще тогда знала, что всё закончится именно так...

Вдвоем они вошли в комнату, где их ждал Владыка Тёмного Дворца.

......

Пятеро мужчин стояли на улицах Деревни Мага до самого заката.

— Мы не знаем, когда явится Звезда Небесного Убийства, так что давайте с комфортом подождем внутри таверны. Незачем впустую тратить силы на улице, когда бой еще не начался, верно? — предложил Владыка Культа Небесного Ветра.

Гём Уджин охотно кивнул. Как и сказал Чон Дэ, никто не знал, придет ли враг сегодня, завтра, через месяц или не придет вовсе.

Тем не менее он зажег демонический сигнальный огонь и вывел их сюда именно из-за сына. С отъездом Мугыка из Культа он почувствовал, как колеса судьбы начали вращаться быстрее.

Они вошли в таверну «Текучий Ветер». Поскольку Чо Чунбэ покидал таверну в спешке, внутри всё еще царил беспорядок.

Четверо мастеров зашевелились. Это было пространство для Владыки Демонов. Они не могли позволить ему находиться в таком хаосе.

— Кажется, здесь не помешала бы уборка, — игриво заметил Чон Дэ. — Кто у нас здесь самый младший? Младший должен прибраться.

Все слабо улыбнулись его шутке про поиски юнца. Благодаря ему атмосфера стала приятнее.

Владыка Культа Небесного Ветра мельком взглянул на Короля Ядов. Он справедливо полагал, что именно Гок Чу окажется самым молодым.

Однако вперед внезапно выступил человек, раскрывший истину.

— Младший здесь я, — признался Король Меча.

— Ты — младший?

— Я на два года моложе Короля Ядов.

Глаза Нын Пэкгуна расширились от шока.

— Да я бы поверил, скажи ты мне, что он твой сын!

— Если следовать этой логике... — голос Ак Гунхака затих. Он не решился сказать, что Король Ядов, должно быть, выглядит как внук самого Чон Дэ.

— Но откуда тебе знать, что ты тут самый молодой?

— Я знаю возраст каждого присутствующего.

Слова Короля Меча внезапно напомнили о том, что когда-то он был их врагом.

— Я приберусь здесь, так что, пожалуйста, поднимайтесь на второй этаж. Даже если явится Звезда Небесного Убийства, нам всё равно нужно поесть.

Они не могли оставить Владыку Культа просто стоять посреди зала, поэтому Король Кулачных Демонов и Король Ядов проводили Гём Уджина на второй этаж.

Владыка Небесного Ветра остался на первом вместе с Ак Гунхаком, который был самым доступным и легким в общении из всех. Старику стало немного неловко, что он заставил того работать, затеяв этот разговор.

К счастью, на втором этаже было чисто. Гём Уджин занял место, на котором всегда сидел Гём Мугык, а Дан У Ган сел напротив него.

Король Ядов устроился отдельно за соседним столом. Зная, что Владыка не любит техники яда, он намеренно выбрал неприметное местечко.

Король Кулачных Демонов спросил Уджина:

— Вам удобно? Пожалуйста, скажите, если вам что-то понадобится.

— Всё хорошо.

Дан У Ган кивнул. Он чувствовал, что Владыка наслаждается напряжением накануне этой решающей битвы.

— Давно мы не пребывали в подобной атмосфере.

— Да, давно.

Другие могли этого не знать, но Дан У Ган знал наверняка. Он понимал, как сильно этот Владыка любит сражаться с врагами.

Гём Уджин был человеком, готовым днями и ночами не смыкать глаз ради шанса сразиться с достойным противником. Это был человек, который без отдыха пересекал Срединные земли из края в край.

Освободившись от бремени власти, Владыка Культа становился совсем другим человеком.

Любой бы, верно, пришел в ужас. «У Владыки есть такая сторона?». Подобные мысли посетили бы каждого.

В этот момент со первого этажа послышался голос Чон Дэ. Не в силах сдержаться, он уже критиковал работу Короля Меча.

— Из тебя вышел бы отличный официант. Твои навыки обращения с тряпкой поразительны.

Слова могли звучать оскорбительно, но Короля Меча это ничуть не заботило. По правде говоря, в своей поношенной одежде, с конским хвостом и босыми ногами он, не будь у него меча на поясе, выглядел точь-в-точь как старый половой.

— Я и впрямь подумывал когда-нибудь открыть свой постоялый двор.

— Тебе бы это подошло, честное слово. Как насчет заведения, где любой зачинщик драки должен расплатиться жизнью? Распустим слухи, что это самая безопасная таверна во всем Муриме. Как мы её назовем?

Уррр—

Пока воодушевленный Чон Дэ разглагольствовал, у него в животе заурчало.

— От всех этих разговоров я уже проголодался. Интересно, сколько раз в день ест Юный Владыка?

— Я приготовлю что-нибудь простенькое.

— Окажешь такую милость?

В этот момент на первый этаж спустился Король Кулачных Демонов.

— Я сделаю это сам. Мне всё равно нужно приготовить обед для Владыки.

Они гадали, не запрещает ли он им прикасаться к еде из-за недоверия, но причина была в ином.

Со второго этажа Гём Уджин произнес нечто неожиданное:

— Этот человек в молодые годы порядочно смыслил в готовке.

Когда Гём Уджин и Дан У Ган в юности бороздили просторы Срединных земель, им часто приходилось готовить самим. Собственные кулинарные навыки Уджина были приобретены именно в то время.

Король Меча и Владыка Небесного Ветра удивленно уставились на Короля Кулачных Демонов.

«Он готовит этими ручищами?»

Большой кухонный нож в его ладони выглядел как крошечный резак для чистки фруктов.

Это было редкое зрелище.

Пока Дан У Ган шинковал морковь на кухне, Король Меча вытирал столы тряпкой, а Чон Дэ наблюдал за ними, сидя на стуле.

Если бы кто-то написал эту картину, её названием стало бы: «В ожидании Звезды Небесного Убийства».

Разумеется, это была бы картина, в которую никто бы не поверил.

Когда трое остались внизу, на втором этаже были только Гём Уджин и Король Ядов.

Воцарилась неловкая тишина, но когда-то давно Уджин уже посещал Лес Тысячи Ядов, чтобы помочь Гок Чу в создании составов.

Гём Уджин заговорил первым, заметив:

— Твой мешочек с ядом выглядит иначе, чем обычно.

Король Ядов, погруженный в собственные мысли и безучастно глядевший в окно, мгновенно вернулся в реальность.

— Это мой боевой мешочек.

Гём Уджин спокойно покачал головой:

— Эта война — не твоя война.

Король Ядов слегка опустил голову. Он думал, Владыка говорит так из-за неприязни к техникам яда, но дело было в другом.

— Война за защиту Мугыка — вот твоя война.

— !

Король Ядов потрясенно вскинул голову. Слова Владыки звучали как подготовка к возможному поражению.

Дан У Ган перестал шинковать, Ак Гунхак замер с тряпкой. Голова Чон Дэ сама собой повернулась в сторону второго этажа.

Гём Уджин спросил:

— Как ты защитишь Мугыка от врага, на которого не действует мое боевое искусство?

Владыка и Король Ядов скрестили взгляды. Гём Уджин спрашивал у ультимативного оружия Культа: «Когда я умру, как ты защитишь Мугыка?»

Король Ядов задумался на мгновение.

— Я защищу его угрозой, на которую способен только я.

— Что это за угроза? Если враг достаточно силен, чтобы убить меня, он наверняка уже достиг состояния полной невосприимчивости к ядам.

Гок Чу дал неожиданный ответ:

— Моя угроза не в том, чтобы отравить его самого.

— Тогда в чем же?

— Скрывшись в тенях, я отправлю этому ублюдку послание. — Король Ядов процитировал свою угрозу: — Если ты убьешь Юного Владыку, я отравлю каждого человека в мире, чтобы тебе некем было править. Мурим, который ты покоришь, станет пустыней.

Конец света. Это была самая чудовищная угроза в истории, на которую был способен только Король Ядов.

Все замолчали. Они знали, что Король Ядов и впрямь может это сделать.

— Но такого не случится, — добавил Гок Чу. Учитывая, как мало он обычно общался с Гём Уджином, сейчас он высказал запас слов за десять лет вперед. — Потому что Владыка Культа никогда не проиграет Звезде Небесного Убийства.

Гём Уджин ожидал этих слов, однако причина уверенности Короля Ядов отличалась от мнения Короля Меча.

— Я не верю, что Юный Владыка был рожден как противовес Звезде Небесного Убийства. Сказать так — значит недооценить его. Юный Владыка слишком выдающийся и блистательный, чтобы какая-то Звезда была ему ровней, — произнес Король Ядов.

— Тогда зачем, по-твоему, родился Мугык?

Король Ядов искренне ответил:

— Я верю, что Юный Владыка родился, чтобы стать противовесом вам, Владыка Культа.

Шок пронзил Гём Уджина и троих людей внизу. Никто из них не предполагал, что Король Ядов мыслит в таком ключе — будто Гём Мугык был рожден, чтобы сдержать собственного отца.

— Для меня вы, Владыка Культа, куда страшнее любой Звезды Небесного Убийства. И именно поэтому я больше всего боюсь Юного Владыку.