Владыка Тёмного Дворца замер посреди залы. Вокруг него лежали бездыханные тела Пятерых Высших Магистров, у которых из носов и ртов сочилась кровь. Их жизненная сила была выпита без остатка.

Ранее они сплетали пальцы в мудрах, создавая в воздухе причудливые узоры и знаки. Каждый символ затем впечатывался в сияющий пол, на котором восседал Владыка Тёмного Дворца.

Теперь же эти странные письмена перекочевали с пола на него самого. Неразборчивая вязь покрывала его тело, руки и даже лицо.

От него исходило присутствие куда более грозное, чем от его прошлых иллюзий. Глаза лучились непонятным восторгом и абсолютной уверенностью.

— Мы наконец встретились, Юный Владыка.

При виде этого Га Е затрепетала. Он преуспел в проведении великого ритуала, принеся в жертву Пятерых Высших Магистров.

Владыка Тёмного Дворца не рассказывал даже ей, что это за обряд, а значит, тот был невероятно опасен и необычаен.

Га Е искоса взглянула на Гём Мугыка, стоявшего рядом. «Каким бы сильным ты ни был, сдюжишь ли ты против этого человека?»

Знал ли Мугык о её мыслях или нет, он оставался невозмутим.

— Ты даже дверь на замок запер. О каком захвате Мурима может помышлять столь трусливый человек?

Даже до регрессии Владыка Тёмного Дворца выставлял вперед Двенадцать Королей Зодиака, предпочитая самому оставаться в тени. Никто и не догадывался о его существовании. Он был из тех, кто обожает дергать за ниточки из глубокого подполья.

Впрочем, Владыка Тёмного Дворца был не менее спокоен, чем Гём Мугык.

— Ты загнал меня в угол. Как же мне не опасаться?

Взор Гём Мугыка переместился на мертвецов.

— Сколько еще людей должно погибнуть ради твоего дряхлого тела?

— Путь к великой цели вымощен трупами.

— Еще ни разу не видел, чтобы те, кто вещает о самопожертвовании ради великой цели, жертвовали собой.

— Они охотно встретили смерть с радостью в сердцах, чтобы создать великое будущее для остальных.

Гём Мугык пристально вгляделся в таинственные знаки, выжженные на его лице.

— А мне кажется, здесь написано: «Это несправедливо! Как же мне горько! Владыка Тёмного Дворца — мусор, который использовал и выбросил нас!»

Тёмная энергия, кружащаяся вокруг тела Владыки Тёмного Дворца, яростно вздыбилась, выдавая его истинное настроение. Сохранять хладнокровие перед Гём Мугыком было задачей не из легких.

Гём Мугык посмотрел на Га Е.

— Давай же, дай волю гневу, который ты не могла унять.

Он знал, что она входила сюда полная решимости осыпать Владыку Тёмного Дворца проклятиями в духе: «Ты, негодяй, поправший волю небес!»

Однако теперь, оказавшись с ним лицом к лицу, она не могла выдавить из себя ни слова.

Владыка Тёмного Дворца обратился к ней, и взгляд его был кротким:

— Не пойми превратно. Я не открыл дверь лишь потому, что был уверен: Юный Владыка не причинит тебе вреда.

— Тогда почему ты открыл её сейчас? — спросила она, хотя сам вопрос был доказательством её колебаний.

— Как видишь, великий ритуал только что завершился.

— Чёрный Старейшина даже не пытался меня спасти.

— Разве он не из тех, кто печется лишь о собственной шкуре?

Оправдания Владыки были безупречны. Га Е не нашлась с ответом.

— Не дай Юному Владыке себя обмануть. Ты ведь прекрасно знаешь, какой у него длинный язык, не так ли?

Взор Га Е невольно обратился к Гём Мугыку.

Словно ожидая этого, Юный Владыка спокойно спросил:

— Знаешь, почему тебе хочется ему верить? Сейчас ты жаждешь утешения больше, чем правды.

— !

Её сердце пропустило удар. Он обнажил ту часть её души, о которой она и сама не подозревала. Слова Владыки Тёмного Дворца действительно принесли ей облегчение.

«Я просто хотела услышать, что он не бросал меня».

Вместо порицания Гём Мугык предложил ей сочувствие:

— Люди становятся такими, когда они измотаны. Идти своим путем тяжело. Идти же путем, который тебе навязали, — тяжелее вдвойне. Если ты веришь его словам, можешь возвращаться к нему.

Он не пытался её уговаривать.

Если честно, Га Е не могла понять, кто из них говорит правду.

Пока она мучилась в сомнениях, Владыка Тёмного Дворца протянул руку, призывая её подойти к нему.

В тот миг, когда она увидела тянущуюся к ней ладонь, её озарила новая истина.

— С тех самых пор, когда я была ребенком, и до сего дня... ты ни разу не протянул мне руку.

Вытянутая рука Владыки Тёмного Дворца дрогнула.

Га Е содрогнулась. Несмотря на то, что она знала его всю жизнь, она совсем не знала Владыку Тёмного Дворца. Он никогда не показывал ей своего истинного «я».

И всё же, пусть она и не ведала его мыслей, она хорошо знала тёмный дым, который вился вокруг него, словно живое существо, и всегда выдавал его эмоции.

И прямо сейчас этот чёрный дым был до крайности зловещим и тревожным.

«Иди сюда, иди же! Я проглочу тебя целиком!»

Он затаился, словно хищник, выслеживающий добычу.

Наконец Га Е увидела всё предельно ясно. Она поняла, кто из двоих мужчин лгал ей, и осознала, что её промывали мозги очень долгое время.

— Теперь понимаешь? Почему он держит Дворец Жриц на такой короткой привязи.

Га Е захлестнуло чувство жуткой несправедливости. Еще когда она была маленькой, Владыка Тёмного Дворца уже был стариком. Предыдущая Жрица, которая возвела её на этот пост, тоже никогда не смела ему перечить.

— Но у меня не было сил сопротивляться.

— О чем ты говоришь? У тебя было больше власти, чем у кого бы то ни было.

— О чем это ты?

— Разве за твоей спиной стоят не сами небеса?

Га Е лишилась дара речи.

— Ты обладала величайшей силой влиять на будущее. Ты просто этого не осознавала, и рядом не было никого, кто мог бы тебе об этом сказать.

Га Е подумала, что Гём Мугык прав. Вместо того чтобы оправдываться своей слабостью, ей стоило попытаться что-то изменить.

«Если бы такой человек, как Гём Мугык, был рядом со мной раньше, смогла бы я всё исправить?»

— Дворец Небесной Судьбы был уничтожен триста лет назад лишь потому, что тогдашний Владыка не пожелал слушать свою Жрицу.

Жрица тех времен предсказала, что воля небес явится через триста лет, но Владыка Дворца Небесной Судьбы проигнорировал её слова.

— Ты говоришь так, будто видел это собственными глазами, — заметил Владыка Тёмного Дворца.

Гём Мугык улыбнулся, его взгляд был чистым и глубоким. От него исходила уверенность, которую мог проявить лишь тот, кто и впрямь видел прошлое, и от этого на душе у Владыки Тёмного Дворца похолодело.

Гём Мугык посмотрел на Га Е.

— А теперь скажи то, что должна. Если не скажешь сейчас, будешь жалеть об этом до конца дней своих. Другого шанса не будет.

Га Е не стала кричать на Владыку Тёмного Дворца. Вместо этого она заговорила спокойно, произнося слова, которые должны были сорваться с её губ давным-давно.

— Твои методы, за которыми я наблюдала всю жизнь, были в корне неверными.

Впервые в жизни она высказала ему что-то против.

— Ты должен заплатить цену за свои деяния, как и я, не сумевшая тебя остановить.

Слезы покатились по щекам Га Е. Она всегда считала естественным помогать Владыке Тёмного Дворца. Часто она чувствовала, что происходит нечто неправильное, но сознательно закрывала на это глаза.

Гём Мугык спросил её:

— Стало хоть немного легче?

— ……

Га Е понурила голову и не ответила.

— Всё равно ты молодец. Когда ты позже вспомнишь об этом, ты поймешь, что поступила правильно, заговорив сегодня.

«Позже? Будет ли у меня вообще это "позже"?»

Га Е чувствовала, что ей не продержаться и двух часов.

— Зачем ты всё это делаешь для меня?

— Я использовал тебя, чтобы открыть эту дверь, и хочу втереться к тебе в доверие, чтобы услышать ответ на вопрос, который задал ранее.

Пусть Гём Мугык и сказал это так прямолинейно, Га Е не почувствовала неприязни.

Владыка Тёмного Дворца вклинился в разговор:

— Юный Владыка, ты и впрямь поразителен. Изменить человека за столь короткий срок.

— Это не я поразителен, а сама Жрица. — Гём Мугык посмотрел на Га Е. — Корабль под названием Дворец Жриц до сей поры стоял на якоре в гавани. Ты, капитан, жила, не зная истинного предназначения судна. Пришло время поднять паруса и выйти в море.

Он говорил ей, что пора жить как истинная Жрица своего Дворца.

— Но разве небеса уже не отреклись от меня?

— Я верю, что ты ни разу толком на эти небеса и не смотрела. Тебе нужно выйти в море, чтобы увидеть истинное небо. Пускай ударит молния или разразится тайфун — ты должна идти. Не умирай ни от моей руки, ни от его. Если уж суждено погибнуть, пусть это случится в том самом море.

Волна страсти захлестнула сердце Га Е. Даже если ей остался всего один день, она хотела прожить его как истинная Жрица.

Прочувствовав это на себе, она наконец поняла, почему Ак Гунхак и Чха Иран последовали за Юным Владыкой.

Наконец ответ на его прошлый вопрос сорвался с её губ:

— Эти шесть сил называются Первородная Ци Шести Стихий.

— ……

Владыка Тёмного Дворца не стал ей мешать, лишь молча наблюдал.

— Зачем вы так старались их заполучить?

— Потому что только эта сила способна сдержать «его».

Гём Мугык вздрогнул. Он полагал, что Хва Муги будет использовать эти шесть энергий, но чтобы сдерживать его самого? Какие же боевые искусства изучил этот Хва Муги, если только Первородная Ци Шести Стихий могла держать его под контролем?

Владыка Тёмного Дворца, до этого хранивший молчание, наконец произнес:

— Мурим, которым он будет править, станет совершенно иным миром, отличным от того, что существовал доныне. Зло, которое считалось порочным, станет благом, а добро — злом. Слабые будут умирать под градом насмешек. Сильным будут поклоняться, а тот, кто лишил жизни больше людей, станет почитаемым в этом новом Муриме. Прямо как в первозданном Муриме.

Аура тьмы, глубокая как бездна, потекла от его тела.

— Юный Владыка, как только ты умрешь, настанет эпоха нового Мурима.

......

В комнате воцарилась тишина после слов Короля Ядов.

Гём Уджин молча смотрел на него.

Высказавшись, Король Ядов понурил голову и затих.

Гём Уджин посмотрел вниз, на первый этаж, и крикнул:

— Тащите сюда бутыль вина!

— Я принесу! — Король Кулачных Демонов схватил бутылку и поднялся на второй этаж.

Гём Уджин пододвинул к Королю Ядов новую перевернутую чарку, и тот почтительно принял её.

БУЛЬ-БУЛЬ-БУЛЬ—!

Наполнив чарку, Уджин произнес:

— Налей и мне.

— Да, Владыка Культа. — Король Ядов наполнил чашу Гём Уджина. Хотя он был человеком, заявившим, что готов убить каждого в этом мире, его рука дрожала от волнения.

— Давай выпьем.

Гём Уджин первым осушил чашу, Король Ядов последовал его примеру.

Опорожнив сосуд, Гём Уджин велел ему возвращаться на место:

— Довольно. Иди отдыхай.

Король Ядов почтительно поклонился и вернулся на свою сторону. Словно и не он только что разоткровенничался, Гок Чу вновь уставился в окно, уходя в свой собственный мир.

Дан У Ган начал понимать Короля Ядов чуть лучше. Этот человек жил в собственной реальности, и именно поэтому он мог вести себя подобным образом.

«Он сказал, что Юный Владыка — самый страшный? По мне, так ты тут самый жуткий из всех».

Король Кулачных Демонов вновь ощутил всю мощь угрозы Короля Ядов, обращаясь к Гём Уджину:

— Подождите немного. Я скоро приготовлю обед и принесу его вам.

Любой мог заметить, что Гём Уджин был в отличном расположении духа, пусть даже его едва заметную улыбку мог различить лишь Король Кулачных Демонов.

Ответ Короля Ядов был зачтен. С высшим баллом, если угодно.

На первом этаже Владыка Культа Небесного Ветра прошептал Королю Меча:

— Ловко ты выкрутился. — Он кивнул в сторону второго этажа. — Не сделай ты этого, тебе бы пришлось драться с ними. Думаешь, сдюжил бы?

Гём Уджин, сидевший в полном молчании, Король Ядов, буравящий взглядом окно, и Дан У Ган, тихо спускающийся по лестнице. Их было всего трое, но Чон Дэ ни за что не захотел бы вступать с ними в бой. От них исходило колоссальное давление даже без монструозного Гём Мугыка, а ведь были еще и другие Высшие Демоны.

— ……

Король Меча продолжал выжимать тряпку, казалось, ничуть не интересуясь разговором.

Владыка Культа Небесного Ветра добавил:

— Насчет той таверны, о которой ты говорил... придумай ей название.

......

Звезда Небесного Убийства так и не явилась, поэтому группа продолжала оставаться в тавернп «Текучий Ветер», хотя они могли бы перебраться в место получше, где есть нормальные кровати.

Причина была в том, что Гём Уджин решил остаться именно здесь — вероятно, потому, что это место имело для него особое значение.

Гём Уджин, двое Высших Демонов и Владыка Культа Небесного Ветра заменили сон циркуляцией ци. Для абсолютных экспертов это не составляло труда.

Король Меча спал на нескольких сдвинутых стульях на первом этаже.

Чон Дэ хотел сделать так же, но не решился из-за своего оглушительного храпа. Каким бы бесстрашным он ни был, он не посмел нарушить покой Небесного Демона.

Они сами готовили еду и смеялись над шутками Владыки Культа Небесного Ветра.

«Неужели нам стоит быть столь расслабленными, когда грядет Звезда Небесного Убийства?»

Так летели дни.

И вот сегодня Гём Уджин засучил рукава и сам вошел в кухню.

— Обед приготовлю я.

Четверо мастеров оторопели от этих слов. Обед от самого Небесного Демона?

— Да как мне кусок в горло лезет под таким давлением? Уж лучше я сам всё сделаю, — встрял было Владыка Культа Небесного Ветра.

Однако Дан У Ган остановил его:

— Не упусти шанс воочию увидеть мастерство Владыки.

Он знал, что кулинарные навыки Уджина превосходны, и тот, видимо, решил блеснуть ими впервые за долгое время.

В этот момент Король Ядов, сидевший истуканом у окна второго этажа, зашел в кухню.

— Я помогу.

Предложение Короля Ядов изумило всех еще больше, чем заявление Уджина. Было очевидно, что отношения между ними изменились после того памятного разговора и выпитого вина.

По крайней мере, Король Ядов точно изменился.

Гём Уджин кивнул:

— Почисти вон тот лук.

— Хорошо.

Зрелище того, как Гём Уджин разделывает мясо, а Король Ядов чистит лук, было зрелищем еще более редким, чем сцена первого дня, когда Король Кклачных Демонов точил нож Демонического Клинка, а Король Меча вытирал столы.

У Короля Ядов, который с легкостью обращался с самыми смертоносными токсинами, на глазах выступили слезы от едкого лука.

Наблюдая за ним, Владыка Культа Небесного Ветра крикнул:

— Не перепутай там ничего и не всыпь соль вместо порошка из своего мешочка!

Губы Гём Уджина тронула улыбка от этой тревожной шутки, но в следующую секунду она исчезла. Его спокойный, сосредоточенный взор обратился к входу в таверну.

Следом за ним и остальные четверо невольно посмотрели в ту сторону.

Кто-то приближался.

Лица присутствующих окаменели. Они чувствовали, как по улице Деревни Мага прямо к ним кто-то идет, и этот человек даже не пытался скрыть свое присутствие.

Мгновение спустя внутрь шагнул мужчина в легком боевом одеянии.

К великому изумлению, это был Владыка Альянса Отступников, Пэк Чаган. Он явился в таверну «Текучий Ветер» раньше Звезды Небесного Убийства.

В таверне воцарилась гробовая тишина — все буквально лишились дара речи.

Тишину прервал Гём Уджин. Он высунулся из кухни, сжимая в руке кухонный нож вместо Меча Небесного Демона:

— Ты уже поел?