Упоминание Звезды Небесного Убийства заставило Га Е содрогнуться от ужаса.

Другие могли лишь гадать, но она прекрасно знала, насколько страшен этот человек. Она своими глазами видела, как он сокрушил печать Формации Запечатывания Души 72 Звезд — подвиг, который считался невыполнимым для смертного.

Она отчетливо помнила тот день. В том месте, где по сводам залы искрился звездный свет, она познала истинный трепет.

- Вам нужно немедленно уходить.

На потолке оставалось лишь одно неподвижное созвездие. Стоило последней звезде вспыхнуть, и «он» разорвет оковы и явится миру.

Однако Владыка Тёмного Дворца сидел неподвижно, скрестив ноги, словно человек, окончательно поставивший крест на всём. Даже тёмная энергия, змеившаяся вокруг его тела, лишилась своей былая ярости.

Га Е понимала: если Формация Запечатывания Души 72 Звезд будет разрушена, пленник уже никогда не сможет вырваться. Владыка Тёмного Дворца тоже об этом знал.

- Существует способ остановить его пришествие, и вам он известен.

- Ты хочешь уничтожить печать? И что тогда станет с трехсотлетней мечтой нашего Дворца?

- Но если он выйдет до того, как мы получим Первородную Ци Шести Стихий... Владыка, он первым делом прикончит вас.

- Вероятно, так и будет.

Владыка Тёмного Дворца кивнул, словно смирившись с неизбежной кончиной.

- Нет, вам нельзя умирать. Мы уничтожим печать и найдем иной путь.

Он на миг замер, а затем тяжело вздохнул.

- Как думаешь, осталось ли у меня достаточно времени, чтобы начать всё сначала?

- ……

Га Е не нашлась с ответом. Каким бы могуществом он ни обладал, он оставался человеком. Мелкие морщины на его лице красноречиво говорили о пределе его возможностей.

- Сначала отправляйся на озеро Дунтинху и приготовь всё, о чем я тебе велел.

- Что вы намерены делать?

- Я собираюсь встретиться с ним.

Пока таинственные знаки плыли перед лицом Владыки Тёмного Дворца, Га Е вернулась в реальность. В конечном итоге старик не умер. Напротив, он явился на озеро Дунтинху, но так и не сказал, встретился ли он с человеком, сорвавшим печати, и о чем они говорили, если встреча состоялась.

Если он его видел, то как уцелел? Молил о пощаде? Или заключил сделку? А может, и вовсе разминулся?

Владыка Тёмного Дворца впился взглядом в Гём Мугыка.

— Теперь в этом мире будет разнесен в щепки каждый трактирный стол.

Он прекрасно знал, о каком демоническом пути грезит Юный Владыка.

— Просто смешно. — Гём Мугык усмехнулся этому пророчеству, похожему на проклятие. — Новый Мурим, где зло станет добром, а добро — злом? Неужто это и есть тот самый Мурим, которого ты так жаждешь?

— ……

Владыка Тёмного Дворца нервно дернул веком.

Гём Мугык продолжал:

— Ты мечтал о мире, где всё идет по накатанной, не так ли? Мурим, где подчиненные правят миром, а ты остаешься серым кардиналом, властвующим над ними. Я прав?

Владыка Тёмного Дворца не мог этого отрицать. Откуда Юный Владыка это прознал? Именно о такой жизни он и грезил.

— Если весь мир поглотит тьма, сохранит ли твоя собственная тьма хоть какой-то смысл?

— !

Глаза Гём Мугыка блеснули. Владыка Тёмного Дворца обязан был осознать: в подобном мире он перестанет быть особенным. Он просто деградирует до одного из бесчисленных воплощений зла.

— Один из нас сегодня точно испустит дух. Но прежде я хочу услышать от тебя всю историю целиком.

Гём Мугык понимал: Владыку Тёмного Дворца связывают глубокие узы с Хва Муги, и он желал выведать о враге как можно больше перед решающей схваткой.

«Раз уж они связаны столь тесной судьбой, не захочется ли ему излить душу хотя бы раз перед финальным поединком?»

Мугык потребовал:

— Как ты свел знакомство с этим человеком?

......

Когда Пэк Чаган мчался к ставке Божественного Культа, он и представить не мог, какая там царит обстановка.

Он ожидал атмосферы предельной торжественности и серьезности, даже всерьез размышлял: «Как мне приветствовать Владыку Демонов? Поверит ли он, что я пришел на выручку? Стоит ли мне вообще об этом говорить? Или, может, немного пошутить? Мол, решил глянуть, как выглядит эта ваша Звезда Небесного Убийства?»

Он прорабатывал сотни вариантов развития событий, но самый очевидный явно упустил.

— Ты уже поел? — спросил Гём Уджин.

Пэк Чаган ответил в полной прострации:

— …э-э... какого чер— Кхм, в смысле, нет. Еще нет.

— Тогда подожди немного.

Голова Гём Уджина, высунувшаяся из кухни, исчезла в проеме. Через узкую щель в дверях Владыка Альянса Отступников отчетливо видел, как Небесный Демон шинкует мясо на разделочной доске.

Более того, у него был помощник — Пэк Чаган сперва принял его за повара или полового... пока не заметил мешочек у него на поясе.

Там висело нечто такое, отчего сердце Чагана упало ниже, чем при виде любого легендарного клинка. И таких мешочков было двенадцать.

Наконец до него дошло, что лук чистит сам Король Ядов.

«Король Ядов... чистит лук?»

Мало того, Гок Чу был целиком поглощен помощью Гём Уджину, совершенно проигнорировав прибытие Владыки Альянса Отступников.

Чагана это не задело, он и так знал, что Король Ядов — личность эксцентричная и чихать хотел на этикет, но суть шока была в ином.

«Владыка Демонов кашеварит, а Король Ядов ему прислуживает?»

На миг его посетила тревожная мысль.

«Уж не стряпают ли они ядовитое варево, заранее зная о моем визите?»

Разве не это было бы самым логичным подозрением, чем осознание того, что Небесный Демон и Король Ядов лично готовят обед для гостя?

Конечно, Пэк Чаган понимал, что это не так — Гём Уджин не стал бы травить его. Он из тех, кто скорее запустит в него этот самый кухонный нож.

К тому же Король Ядов чистил лук, обливаясь слезами. Вряд ли он оплакивал участь Владыки Альянса, которого вот-вот потчуют отравой, верно?

«Но если они не собираются меня травить, тогда что?.. Неужели?! Неужели Звезда Небесного Убийства уже явилась, убила Гём Уджина и теперь носит его шкуру?»

Пэк Чагану захотелось отвесить себе оплеуху. Это насколько же нужно было опешить, чтобы в голову полезла такая нелепица?

К нему подошел Король Кулачных Демонов и вежливо поприветствовал:

— Вы проделали долгий путь. Пожалуйста, присаживайтесь здесь.

Пэк Чаган сложил руки в жесте приветствия:

— Благодарю.

Он также обменялся приветствиями с Владыкой Культа Небесного Ветра, благо они были знакомы.

— Давно не виделись.

— Вы в добром здравии?

Пусть этот здоровяк и оставил пост главы, Пэк Чаган всё еще считал его сильнейшим во всём Средиземье.

Тем временем Чон Дэ был поражен визитом Пэк Чагана не меньше. Культ в глубоком кризисе, а Владыка Альянса Отступников является на помощь? Как вообще переварить этот факт?

— Вы прибыли в одиночку? — спросил он.

— Да, один.

Владыка Небесного Ветра вновь погрузился в оцепенение. Это было похлеще самого факта визита.

«Приперся один? А если бы Небесный Демон решил его прирезать прямо с порога?»

Поскольку Чон Дэ не умел держать любопытство в узде, он начал прощупывать почву.

— Когда Владыка Пэк вошел, меня на миг посетила мысль... Не являетесь ли вы той самой Звездой Небесного Убийства?

Пэк Чаган улыбнулся. Он знал, что мастер иллюзий обожает почесать языком.

— Иногда меня принимают за кого-то подобного, когда я не могу сдержать нрав. — Затем он вернул шутку, усилив её пятикратно: — Кстати говоря, разве в этой таверне уже не сидят целых пять Звезд Небесного Убийства?

Неужто я тут единственный кандидат?

— Бу-га-га!

Намек на то, что они сами больше походят на «звездное» бедствие, заставил Чон Дэ расхохотаться.

И это было чистой правдой. Стоило любому из них выйти в Цзянху и затеять заварушку, как случился бы самый кровавый инцидент в истории.

— Раз уж вы не Оракул Смерти, зачем же вы пожаловали?

Король Кулачных Демонов, прислушивающийся со стороны, и Король Меча в углу тоже замерли в ожидании ответа.

Гём Уджин на кухне трудился молча, но тоже навострил уши.

Владыка Небесного Ветра спрашивал с улыбкой, но на такой прямолинейный и грубоватый вопрос нельзя было ответить просто ухмылкой.

Тем не менее Пэк Чаган был ему скорее благодарен. Лучше высказать всё в лицо, чем копить подозрения, — так по крайней мере остается шанс на разговор.

Конечно, истинных чувств он раскрывать не спешил.

— Пришел развеяться, а то мне стало скучно.

Все были поражены этими словами. Могло показаться, что это шутка, но тон Пэк Чагана был слишком серьезным.

— Только событие такого масштаба дает мне повод выйти и поиграть в одиночку. Так что я решил — вот он шанс, и рванул сюда.

Пэк Чаган не мог озвучить настоящую причину. Не мог сказать, что примчался, боясь смерти Небесного Демона.

Хотя ослабление Культа должно было его только радовать, и пусть его тревожили амбиции Гём Уджина по объединению Мурима, он всё же надеялся, что тот уцелеет.

Разумеется, он не мог сказать: «Нет губ — зубам холодно», как не мог и признаться, что сердце его ученика будет разбито, если погибнет отец его лучшего друга.

Он также не мог признаться, что мечтает встретить старость бок о бок с этим самым Небесным Демоном, похваляясь успехами своих детей.

Гордость просто не позволяла ему выдать истину.

В этот момент Гём Уджин позвал его из кухни:

— Владыка Пэк.

Пэк Чаган обернулся и снова увидел высунувшуюся голову Небесного Демона.

Напряжение сгустилось: все гадали, какие слова сорвутся с губ правителя.

— Ты острое любишь?

Пэк Чаган нутром почувствовал это во взгляде Гём Уджина. Тот всё понял. Тот знал, зачем он пришел.

Тем не менее Пэк Чаган улыбнулся и поддержал игру.

— Весьма люблю.

Гём Уджин кивнул и вновь скрылся на кухне.

— Нарежь еще перца чили.

Король Ядов, так и не вытерший слезы от лука, принялся шинковать чили.

Теперь Владыка Небесного Ветра больше не спрашивал, зачем пришел Пэк Чаган.

— Я тоже обожаю острое. Самое лучшее в переезде в Срединные земли — это обилие перченой еды, — невпопад вставил он.

— Поразительно. Это решение, на которое отважится далеко не каждый, — заметил Пэк Чаган. Речь шла об отказе от поста и переезде в Культ.

— Полагаю, моя жизнь тоже была скучноватой.

Пользуясь случаем, Чон Дэ представил Короля Меча.

— Кстати говоря, этот человек находится в схожей ситуации.

Пэк Чаган склонил голову, не понимая намека.

— Он проделал путь в этот далекий Культ лишь из-за Юного Владыки.

Разумеется, он заметил Короля Меча. Пусть мастер и не выпускал ауру, ЧПэк аган за версту чуял его мощь.

Как бы то ни было, присоединение такой силы к Культу было не на руку Альянсу Отступников.

— Мастер темных искусств, если жизнь тебе когда-нибудь наскучит, присмотрись к нашему союзу, а не к Союзу Мурим.

Король Меча лишь молча слегка склонил голову.

Ответил за него Владыка Небесного Ветра:

— К вашему сожалению, Владыка Пэк, этот человек уже нашел ответ на вопрос, чем заняться, когда скука берет за горло.

ШИПЕНИЕ—!

Едва он закончил знакомство, как с кухни донеслись звуки жарки.

Гём Уджин обжаривал мясо с овощами в раскаленном воке. Там же был и лук, добытый слезными усилиями Короля Ядов.

Чувствуя себя неловко, просто сидя без дела, Пэк Чаган поднялся и подошел к кухне.

— Могу я чем-то помочь?

— Всё в порядке. Почти готово.

Пэк Чаган замер на пороге, глядя в спину готовящему Гём Уджину. Небесный Демон не притворялся. В этот миг он был искренен в своем кулинарном порыве.

«Так ты спасаешься от одиночества своей жизни?»

Наконец блюдо было готово.

Все уселись за стол, чтобы отведать стряпню Уджина.

Чон Дэ, верно считав атмосферу, не стал хвататься за палочки первым. Поедание блюда, приготовленного при участии Короля Ядов, требовало стальных нервов. Лишь увидев, как едят Гём Уджин и Дан У Ган, он взялся за еду.

Он ел, гадая, насколько это может быть съедобно, но блюдо оказалось неожиданно великолепным.

— О! Да это просто объедение! — воскликнул он.

И это не было попыткой выслужиться перед Небесным Демоном. Пэк Чаган был искренне поражен навыками Уджина. Мясо и овощи были прожарены идеально, а приправы подобраны безукоризненно.

— Если бы мне сказали, что это готовил шеф-повар, я бы поверил. Будет возможность — я бы и сам поучился.

— Ты слишком добр, — невозмутимо ответил Гём Уджин.

Но Король Кулачных Демонов всё видел. Несмотря на напускное безразличие, Уджин в этот миг светился от гордости.

Небесный Демон небрежно добавил:

— Спасибо, что пришел.

Пэк Чаган и бровью не повел. Это была правда.

Он зацепил палочками солидную порцию и отправил в рот.

— М-м-м! Приятно-острое.

......

На следующий день, когда сгустились сумерки, в Деревню Мага вошел Владыка Союза Боевых Искусств, Джин Пэчхон.

Он сбился со счета, гадая, сколько раз порывался повернуть назад. Всё из-за тревоги: а вдруг Звезда Небесного Убийства с вероятностью один к десяти тысячам решит нагрянуть в сам Союз Мурим?

И всё же он прибыл в ставку Небесного Демона.

Несмотря на отчаянные попытки Чжэгаль Хёна отговорить его, он повторил слова своего внука:

- Это мое первое и последнее эгоистичное решение за всё время на посту Владыки Союза.

Тем не менее на душе было неспокойно.

«Что подумает Небесный Демон о моем визите? Он ведь первым делом заподозрит неладное. Решит, что я пришел выведать тайны Демонического Дворца Девяти Бедствий, пока он будет сражаться со Звездой, или побоится, что в решающий момент я ударю ему в спину».

Джин Пэчхон опустил взгляд на Меч Благородного Мужа у пояса. Раз уж он явился при полном параде с величайшим клинком праведников, подозрений могло стать только больше. Нужно было подобрать слова, чтобы избежать лишних недомолвок.

Пока он шел с тяжелым и осторожным сердцем, на темной улице завиднелся огонек. Единственное освещенное здание.

«То самое место?»

Это была та самая таверна, где они когда-то проводили тройственные переговоры, но энергия, исходившая от неё, была необычайной.

Джин Пэчхон глубоко вдохнул, осторожно отворил дверь и вошел внутрь.

Четверо людей, сидевших за столом, удивленно уставились на него. Впереди сидели Король Кулачных Демонов и Король Ядов, а рядом с ними — Король Меча и Владыка Культа Небесного Ветра.

Сердце Пэчхона упало. Какая суровая обстановка! Более того, Владыки Культа нигде не видно?! Неужели он опоздал?

Внезапно с кухни донеслись голоса.

— Ты хочешь сказать, я должен вот так его переворачивать, чтобы соус равномерно впитался, верно?

— Совсем незачем использовать внутреннюю ци для таких пустяков.

— Разве не будет вкуснее, если я сделаю это стильно раз уж взялся?

— Довыпендривался, забрызгал все стены.

Джин Пэчхон оцепенел. Он узнал оба голоса.

«Если мне не изменил слух... Быть того не может! Неужто я угодил в какую-то иллюзию, сам того не заметив?»

Из кухни высунулся Пэк Чаган. Вид у него был такой, будто на кухне только что произошло кровавое побоище — всё лицо и одежда были перепачканы в красных приправах.

— Ты уже поел? — спросил он Джин Пэчхона, расплывшись в широкой улыбке.