Ким Гон остался у входа в туннель, как приказал Джэхён, но почти сразу пожалел, что не пошёл следом. Чернота внутри ствола выглядела слишком зловеще.

«Может, всё-таки догнать его?»

Гон прекрасно знал, насколько силён Джэхён, однако сила сама по себе не делала человека неуязвимым. У Ким Даджон тоже были выдающиеся способности — Исцеление и Благословение, — но в каждом бою остальные прикрывали её, потому что одна она не смогла бы защититься.

И всё же нарушить прямой приказ Гон не решался.

«Придётся довериться господину Джэхёну».

Он отвернулся от входа и невольно замер, любуясь лесом. Закат окрасил кроны багровым светом, и всё вокруг казалось нереальным. Гон часто летал и умел определять высоту на глаз.

«До земли примерно километр».

Дерево, на котором он стоял, было не ниже приличной горы, а ведь проход находился далеко не на вершине.

«До макушки будет больше двух километров».

Даже Чирисан и Халласан не достигали двух километров над уровнем моря. Размеры этого исполина не укладывались в голове. Ствол был таким толстым, что издали дерево походило на отдельную гору посреди леса.

Гону вспомнилось другое дерево — то самое, что росло возле рынка Чагальчхи и с каждым днём становилось всё больше. Теперь оно уже возвышалось над жилыми домами.

«Кажется, его выращивает дед господина Джэхёна».

Сходство было слишком явным. Городское дерево казалось отпрыском здешнего великана.

«Только бы оно со временем не породило такой же людоедский лес...»

От одной мысли становилось не по себе.

«Нет. Семья господина Джэхёна такого не допустит».

Последний свет погас, и лес захлебнулся тьмой. В ту же секунду он будто родился заново.

— Что за?..

По кронам разлилось недоброе присутствие. Гон ещё не понял, что происходит, но всё тело уже покрылось мурашками. Он резко обернулся к туннелю.

Из мрака один за другим вырывались звери, сотканные из тени.

— Твою мать!

Гон бросился наружу, и сразу следом туннель изрыгнул целую лавину черноты.

Грохот

Расправив крылья, он удержался в воздухе и в ужасе уставился на проход.

«Что это за хрень?!»

А потом вспомнил, кто остался внутри.

— Господин Джэхён!

---

С наступлением ночи чудовища полезли со всех сторон. Вассалы, рассредоточившиеся по лесу под командованием Ю Хангиля, не успели подготовиться и сразу оказались в бою. Но новичков среди них не было: каждый пережил достаточно схваток, чтобы не растеряться надолго.

Выстрел

Хангиль отменил Дальновидение, вскинул винтовку и послал пулю точно в лоб ближайшему существу. Пуля прошла насквозь, не причинив вреда. Теневой зверь продолжал бежать.

Кья-а-а!

Обычное оружие на него не действовало. Хангиль замешкался — такое случалось редко, — и в этот момент чудовище накрыл столб огня.

Всполох

— Все сюда! Собирайтесь вокруг меня! — крикнул Нам Джихо.

Значит, не всякая атака была бесполезной. Огонь оказался для теней смертелен.

Рядом Ха Донгон, Кан Доксу и О Онджу прорубались сквозь врагов без всяких затруднений. Троих лучших бойцов окутывало яркое сияние — Благословение Ким Даджон.

Увидев это, она подняла руки.

— Благословение!

Свет лёг на всех, кто успел собраться рядом.

— Теперь бейте! Должно сработать!

Даджон не ошиблась. Освящённые клинки и копья стали рассекать тени, словно обычную плоть. Пули по-прежнему пролетали насквозь: Благословение действовало только на оружие ближнего боя и не передавалось выпущенным снарядам.

Кхе-е-ек!

Когда вассалы начали действовать сообща, чудовища посыпались одно за другим. Без своей неуязвимости они были не особенно опасны. Клыки и когти оставляли на телах высокоуровневых бойцов разве что неглубокие царапины.

Проблема была в количестве.

Тьма беспрерывно рождала новых тварей. Стоило уничтожить сотню, как на её месте появлялась следующая.

Хангиль снова активировал Дальновидение, быстро осмотрел окрестности и крикнул:

— Уходим от центрального дерева! Чем дальше от него, тем медленнее появляются чудовища!

Цель была ясна, и группа двинулась без лишних споров.

— Бегом!

— Восстаньте! — приказал Кан Доксу.

Перед отступающими выстроились пятьдесят Стальных рыцарей.

— Благословение!

Сияние легло на их алебарды, и строй превратился в несокрушимую стену. Пока рыцари рубили тварей, вассалы уходили в указанную Хангилем сторону.

Тени преграждали путь и впереди, но Ким Каён выпустила Стрелу света. В полёте она рассыпалась на десятки лучей и изрезала целую стаю чудовищ.

Между порождениями ночи метался огромный красноглазый медведь. О Онджу вошла в состояние Берсерка и каждым ударом лапы разрывала теневых зверей, словно надутые мешки.

Хангиль оказался прав: чем дальше они уходили от исполинского ствола, тем реже появлялись новые противники.

Но облегчение длилось недолго.

С неба рухнула колонна тьмы и отрезала дорогу.

— А это ещё что за гадость?..

Вассалы остановились и подняли головы. Ночное небо кишело теневыми совами. Они слетались к огромному сгустку в центре стаи, и одно из его щупалец как раз упёрлось в землю перед людьми.

Влажное бульканье

Сгусток зашевелился и вытолкнул наружу два гигантских крыла. Тьма принимала облик исполинской совы.

Первый же взмах породил ураган.

— Чёрт!

Деревья затрещали и начали ломаться. Целый участок леса лёг в ту сторону, куда ударил ветер.

Когда чудовище почти обрело форму, в самую сердцевину чёрной массы врезалось копьё, окутанное чёрной энергией.

Взрыв

Ки-и-и-ек!

Ударная волна снова прокатилась по лесу. Следом полетело второе копьё и разорвало одно из крыльев.

— Бейте всем, что есть! — рявкнул Донгон.

Вассалы пришли в себя и обрушились на монстра. Братья Мун Джихун и Мун Санхун сковали льдом обе ноги твари. Между ними взметнулся огненный столб. Мун Бёнхо перебросил О Онджу прямо на голову чудовища, и медведица, падая, полоснула когтями во все стороны.

Треск

Теневое тело разорвалось, куски разлетелись по лесу.

Но окружающая тьма тут же потянулась к ранам. Чудовище восстановилось почти мгновенно. Небо по-прежнему было полно сов, и каждая, слившаяся с великаном, затягивала очередную прореху.

— Все в стороны! — внезапно крикнула Ким Каён.

Она стояла, натянув перед собой огромный лук. На тетиве дрожала Стрела света длиной больше двух метров и толщиной с пушечный ствол.

Глухой хлопок

Каён отпустила тетиву.

Мир ослеп. Луч смёл верхнюю половину чудовища и выжег всех теневых сов на своём пути. На несколько мгновений ночь отступила от леса.

Каён рухнула на землю, полностью обессилев.

Однако небо очень скоро снова почернело. Лес словно ничего не заметил и начал выплёвывать новых тварей.

— Да вы издеваетесь... — выдохнул Мун Джихун.

— Сейчас! — крикнул Хангиль. — Пока эта дрянь восстанавливается, уходим как можно дальше!

Люди уже собрались бежать, когда раздался голос Сонмина:

— Нельзя бросать пострадавших!

Главный врач всё это время вытаскивал людей из разорванных мешков. Даже посреди боя он лечил их и пытался привести в чувство. Человек, всю жизнь стоявший между жизнью и смертью, просто не умел отворачиваться от умирающих.

Но добрые намерения не всегда ведут к доброму концу.

Хангиль схватил Сонмина за руку.

— Их придётся оставить. Быстрее!

— Я не могу!

— Очнитесь! Из-за вас сдохнем все!

Большинство вассалов рано попало под защиту Джэхёна и после появления монстров жило сравнительно спокойно. Хангиль присоединился недавно. Он слишком хорошо знал, что ради выживания иногда приходится становиться жестоким.

Люди, которых Сонмин успел вытащить, не могли идти сами. Сейчас каждый из них был тяжёлой обузой.

«Попытаемся забрать всех — не уйдёт никто».

Хангиль уже решил бросить их, когда Сонмин вдруг вырвался и побежал к наполовину разорванному мешку, из которого вытекала липкая жидкость.

Хангиль зло скривился.

«Да делай что хочешь».

Мягкосердечие было достоинством в мирное время и в безопасных владениях Джэхёна. На поле боя оно могло погубить весь отряд.

И тут лес пришёл в движение.

Хруст древесины

Корни выстрелили из земли и пронзили ближайших чудовищ. За несколько секунд всё вокруг очистилось от теней.

Хангиль застыл с открытым ртом. Позади раздался хрипловатый голос пожилого мужчины:

— Вы ведь друзья Джэхёна? Объясните-ка, что за чертовщина тут творится.

Человеком, которого Сонмин разбудил в последний момент, оказался Ли Бонъёль — дед Джэхёна и Хранитель Мирового древа.