Призванные без предупреждения вассалы растерянно озирались по сторонам.

— Соберитесь вокруг меня.

Ха Донгон первым подошёл ближе.

— Господин Джэхён, что случилось?

— Сейчас объясню.

Я обвёл всех взглядом.

— Мы не на Земле.

По толпе пробежал тревожный гул. Донгон задал вопрос, который вертелся у всех на языке:

— Это подземелье?

— Нет. Честно говоря, я и сам не знаю, как назвать это место. Но сейчас важнее другое. Вы все слышали, что моя семья потеряла сознание.

Лица вассалов сразу посерьёзнели.

— Похоже, их разум заперт где-то в этом лесу.

— Заперт? Их похитили? — нахмурился Донгон.

— Не совсем. Подождите минуту.

Объяснить всё толком я пока не мог. Мой вывод держался на догадках и интуиции, а пересказывать их долго и бессмысленно. Лучше один раз показать.

Я собирался найти Оком Абсолютного домоседа нарост, внутри которого находился человек, но тут один из мешков начал расти прямо у нас на глазах.

Хруст

Внутри, свернувшись калачиком, лежал знакомый мужчина.

«Главный врач Ли Сонмин?»

Он должен был оставаться в палате и следить за моей семьёй. Раз Сонмин оказался здесь, снаружи случилось что-то серьёзное.

«Заражение пошло дальше».

Свет, который неделю назад вырвался из бабушки и усыпил моих родных, наверняка появился снова.

«Око Абсолютного домоседа».

Я сразу проверил палату. Способность работала даже из другого измерения. Как я и боялся, Сонмин и остальные медики лежали на полу без сознания. Ухаживать за семьёй теперь было некому, но это ещё полбеды.

Настоящий вопрос заключался в том, как далеко распространился свет. В прошлый раз он накрыл лишь одну комнату. Теперь замерла вся больница. Пациенты и сотрудники спали в палатах, коридорах и кабинетах. Прямой угрозы их жизни пока не было, однако медлить всё равно было нельзя. Более того, заражение вышло за стены: люди теряли сознание в радиусе нескольких сотен метров.

[Госпожа Дабин.]

Ответ Ким Дабин прозвучал почти сразу.

[Да, господин Джэхён.]

[Немедленно перекройте все дороги в сторону Нампхо-дона.]

[Поняла.]

Я не просил её отправлять людей на помощь пострадавшим. Любая спасательная группа могла стать следующей жертвой, а затем зараза пошла бы по второму и третьему кругу. Сейчас разумнее было наглухо изолировать район вокруг моего дома.

«И как можно скорее прибить виновника».

Я вернулся к вассалам. Незримой рукой Абсолютного домоседа осторожно снял со ствола мешок с Сонмином, опустил его на землю и разорвал оболочку. Вместе с потоком липкой жижи наружу вывалился главный врач.

— Человек?!

— Погодите... я его знаю.

Некоторые часто пересекались с Сонмином после охоты на монстров и сразу его узнали. Я купил в Магазине халат, накрыл мужчину и обратился к Ким Даджон:

— Госпожа Даджон, примените Исцеление.

— Хорошо.

Даджон дежурила вместе с медицинской бригадой, помогая лечить моих родных. От заражения её спасла случайность: я успел призвать вассалов за несколько мгновений до вспышки.

Гул

Её Исцеление затягивало раны и снимало вредные состояния. Сонмин судорожно закашлялся, выплюнул целую лужу липкой дряни и распахнул глаза.

— Доктор Ли, вы меня слышите?

Увидев меня, он чуть не разрыдался и низко поклонился.

— Спасибо! Господин Джэхён, спасибо вам!

[Доверие гражданина Ли Сонмина значительно повышается.]

[Верность гражданина Ли Сонмина значительно повышается.]

Следом появились новые сообщения.

[Верность гражданина Ли Сонмина достигла 100.]

[Гражданин Ли Сонмин принят в вассалы.]

[Предельное число вассалов увеличено.]

Так в моей свите стало на одного человека больше.

Сомнений в личности спасённого не было. Но его тело по-прежнему лежало без сознания в настоящей палате и ровно дышало.

«Получается, одного освобождения недостаточно».

Даже если я найду родных, их сознания сами по себе не вернутся в тела. Неизвестно и то, что случится, если провести Сонмина через Восточные врата. Он мог очнуться как ни в чём не бывало, а мог навсегда застрять между двумя мирами.

Я спросил у всё ещё всхлипывавшего главного врача:

— Что произошло в палате?

— Вспыхнул свет... а когда я пришёл в себя, уже сидел внутри этой штуки.

— Понятно.

Я купил ему одежду, положил рядом и продолжил объяснение:

— Как видите, здешние деревья пожирают людей. Эти мешки высасывают из пленников жизненную силу.

Вассалы мрачно переглянулись.

— То есть весь лес... — начал кто-то и осёкся.

— В первую очередь спасайте тех, кто ещё жив. Господин Хангиль, командование поиском поручаю вам.

Ю Хангиль, до этого молча слушавший, ткнул пальцем себе в грудь.

— Мне? Серьёзно мне?

— Да. Больше половины наростов пусты, поэтому без Дальновидения мы потеряем слишком много времени. Ваш навык здесь полезнее моего Ока: у него куда шире обзор.

— Я... я постараюсь!

— Рассчитываю на вас.

До сих пор в лесу нам никто не встретился. Даже если появятся обычные монстры, вассалы справятся без труда. Оставив поисковую группу под началом Хангиля, я подозвал Ким Гона.

— Сможете донести меня по воздуху?

— Разумеется.

Я забрался ему на спину, и мы полетели к гигантскому дереву в центре леса. С воздуха путь занял совсем немного времени.

«Вот оно».

Око показало, как в сердцевине исполинского ствола закручивается прозрачная энергия. Неподалёку зиял широкий проход, словно хозяин места нарочно приглашал войти.

— Опустите меня там.

Когда мы приземлились, я сказал:

— Спасибо. Возвращайтесь к остальным и помогите в поисках.

— Я лучше пойду с вами. Как вы выберетесь без меня?

Я задумался. Вассалов я оставил снаружи именно потому, что здесь мог таиться противник гораздо опаснее Истинного прародителя. Истинный прародитель лишь пользовался красной энергией, чьим хозяином был кто-то другой, — точно так же Донгон пользуется моей чёрной силой. А хозяин прозрачной энергии был здесь, в самом центре своего мира. В этом сомневаться не приходилось.

— Дальше слишком опасно. Ждите у входа.

— ...Понял.

Я оставил Гона снаружи и вошёл в ствол. День уже клонился к ночи, поэтому мрак быстро сгустился, но Око позволяло видеть всё вокруг без единого луча света.

Туннель оказался длиннее, чем я ожидал. Чем дальше я продвигался, тем сильнее становился напор прозрачной энергии.

Треск

Она билась о границу моих владений и рассыпала вокруг мелкие искры. В таком виде эта сила уже ничем не напоминала жалкого паразита, присосавшегося к Мировому древу.

Вскоре территория вокруг меня начала сжиматься. Бушующий поток понемногу стачивал мою энергию.

«Так я выдохнусь ещё до встречи с хозяином».

Я остановился и сосредоточился. Просторный круг владений стал уменьшаться — теперь уже по моей воле. Сжатая сила уплотнилась, и прозрачный поток больше не мог её размыть.

— Вот так.

Обзор Ока сузился вместе с территорией, но для движения по туннелю его хватало.

И тут из темноты донёсся размеренный стук каблуков.

Цок... цок... цок...

«Защитная аура».

Способность, полученная от отца, окутала меня голубым сиянием. Свет раздвинул мрак и выхватил из него женскую фигуру.

Передо мной стояла ослепительно красивая женщина. Обтягивающий кожаный костюм подчёркивал каждую линию тела, за спиной были сложены два крыла, а высокие каблуки звонко отбивали шаги. Её взгляд казался сонным, будто она смотрела куда-то сквозь меня.

— Слушай... — протянула она низким, ленивым голосом. — Ты вообще кто?

— Я хотел спросить то же самое. Кто вы и почему тронули мою семью?

— Семью?..

— Вы использовали их сознания, чтобы красть жизненную силу Мирового древа. Поэтому я и пришёл.

— Пришёл?.. — В её скучающих глазах впервые появился интерес. — Значит, тебя не приглашали?

— Нет.

Прозрачная энергия вокруг женщины всколыхнулась. Я сохранил спокойный тон.

— Отпустите моих родных и остальных людей. Тогда я уйду и больше вас не побеспокою.

Она наверняка чувствовала силу, защищавшую меня. Я не собирался драться без необходимости: достаточно было дать понять, что лёгкой добычей я не стану. Мне нужны были только мои люди.

Но женщина улыбнулась.

— А с какой стати?.. — Её безразличное лицо ожило, на щеках проступил румянец. — Зачем мне отпускать того, кто сам забрался в мои владения?

Она медленно провела языком по верхней губе.

В тот же миг тени вокруг поднялись на ноги.

Кья-а-а!

Кха-а-ар!

Порождения мрака бросились на меня со всех сторон.