ХРУСТЬ, ХРУСТЬ, ХРУСТЬ.

— Блээ... Не очень-то питательные, правда?

Звуки раскалываемого твёрдого черепа и мягкой внутренней плоти, которую вырывали и пережёвывали, эхом разносились по жуткому лесу. Исла ловко использовала свои предплечья, чтобы съесть что-то гуманоидное, а затем наклонила голову, как сомелье (*профессиональный эксперт по винам и спиртным напиткам в ресторане) , оценивающий жалкое подобие вина, прежде чем швырнуть труп — швырнуть то, что осталось от Огненного Рыцаря — на землю.

— Вкусам не хватает связности, чтобы объединить их, и такое странное послевкусие... И он такой жилистый, какие-то странные маленькие косточки застряли у меня в горле. Как неприятно.

Нити, обладающие прочностью стали, были натянуты вокруг деревьев, и с них свисали монстры, у которых не хватало частей тел. Части тел были насажены на кончики скрученных веток, как добыча птиц-мясников, насаженная на прутья для последующего потребления, и кровь, капающая с них, впитывалась в проклятую землю. Но это было ещё не всё, что было в этой тревожной сцене — яйца, содержащиеся в липких слизистых мешках, были отложены по всей земле и деревьям, пульсируя новой жизнью, питаясь мёртвыми.

Если бы концепция ада существовала в этом мире, то любая добрая душа сказала бы, что это место было адом на земле. Возможно, даже были некоторые злые души, которые считали бы это место извращённой формой рая.

Единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что монстры из Brave Questers, которые пытались пройти через это место, все стали кормом для насекомых.

— Хозяин, я закончила со своей стороной, — доложила Исла, слизывая кровь с губ. — Ни один враг не прошёл.

Такуто кивнул, глядя на поле битвы перед ними. Отвлекающая сила врага была полностью уничтожена. Лес, который должен был стать их путём к столице Миногры, вместо этого стал их могилой.

— Хорошая работа, — сказал он. — А как насчёт Атo?

— Она преследует нескольких беглецов, — ответила Исла. — Но не волнуйся, они далеко не уйдут.

Действительно, через несколько минут Атo вернулась, таща за собой последнего выжившего демона — Огненного Мага. Он был сильно ранен, его одежда была разорвана, а кровь сочилась из множественных ран.

— Пожалуйста... пощадите меня... — умолял он. — Я скажу вам всё, что вы хотите знать...

Такуто посмотрел на него холодным взглядом.

— Рассказывай. Сколько ещё сил у вашего лидера? Где находится ваша основная база?

Огненный Маг дрожал, его глаза метались между Такуто и двумя ужасающими девушками рядом с ним.

— Я... я не знаю всего... Но я знаю, что Фламин отправил основную армию через северные туннели. Около двух тысяч элитных войск под командованием Тёмного Генерала...

— Мы уже знаем об этом, — холодно сказала Исла. — Расскажи нам что-нибудь полезное, или я съем тебя так же, как твоего друга.

Демон побледнел ещё больше, если это вообще было возможно.

— Ч-что вы хотите знать?!

— Силы вашего хозяина, — сказал Такуто. — Его полная военная мощь. Сколько у него войск в резерве? Каковы его защиты?

— Ф-Фламин оставил большую часть своих сил дома для защиты, — быстро заговорил демон. — Он боится, что Барбарой, другой Владыка Демонов в нашем мире, воспользуется его отсутствием. У него осталось около пяти тысяч войск на его родных землях, плюс его элитная гвардия...

Такуто слушал внимательно, запоминая каждую деталь. Это была ценная информация. Она не только рассказывала ему о силах врага, но также раскрывала их слабости — их страх перед другими игроками в их собственном мире.

— Продолжай, — приказал он.

Демон продолжал говорить, выкладывая всё, что знал о силах Фламина, его территории, его союзниках и врагах. К тому времени, как он закончил, Такуто имел чёткую картину ситуации.

— Спасибо за сотрудничество, — сказал Такуто. — Атo, позаботься о нём.

— Подожди! — закричал демон. — Вы сказали, что пощадите меня!

— Я ничего такого не говорил, — холодно ответил Такуто. — Это было твоё предположение.

Крик демона был недолгим.

---

В северных туннелях битва бушевала с яростной интенсивностью. Тёмный Генерал и его элитные войска вышли из туннелей прямо в приготовленную засаду Молтара.

— АТАКУЙТЕ! — ревел Молтар, и его воины обрушились на ошеломлённого врага.

Баррикады рухнули, блокируя отступление. Ловушки сработали, отправляя взрывы через вражеские ряды. Засадные отряды атаковали с флангов, зажимая армию вторжения в смертельных тисках.

Тёмный Генерал, к его чести, быстро восстановил самообладание.

— Формируйте строй! — приказал он. — Защитные маги, барьеры! Тяжёлая пехота, держите линию!

Его войска, хоть и застигнутые врасплох, были хорошо обучены. Они быстро организовались в оборонительное построение, их щиты сомкнулись вместе, образуя стену из стали.

— Они хорошие, — пробормотал Молтар с одобрением. — Но недостаточно хорошие.

Он поднял свой огромный топор и зарядил вперёд, его боевой клич эхом разносился по туннелям. За ним последовали его элитные воины, врезаясь во вражеский строй с сокрушительной силой.

Битва превратилась в жестокую рукопашную схватку. Стальной лязг о сталь, крики раненых и умирающих, рык магии, взрывающейся во всех направлениях — всё сливалось в какофонию войны.

Тёмный Генерал сражался как демон, его чёрный меч рассекал всё на своём пути. Он был мощным противником, одним из сильнейших воинов Фламина. Но он никогда раньше не сталкивался с кем-то вроде Молтара.

Старый дварф был ветераном бесчисленных битв, его навыки отточены веками боевого опыта. Он читал каждое движение Тёмного Генерала, парировал каждую атаку, контратаковал с безжалостной эффективностью.

— Ты хорош, — сказал Тёмный Генерал, тяжело дыша. — Но я не падаю так легко!

Он призвал всю свою тёмную магию, его тело окуталось чёрным пламенем. С ревом он бросился на Молтара, его меч светился злобной энергией.

Молтар встретил его удар лоб в лоб, его топор столкнулся с мечом демона в ослепительной вспышке света и тьмы. Сила удара отбросила обоих бойцов назад, земля под ними треснула от выпущенной энергии.

— Не плохо! — засмеялся Молтар, вытирая кровь с губ. — Давно я не получал такой хороший бой!

Они снова столкнулись, их оружие двигалось так быстро, что стало размытым. Вокруг них битва продолжала бушевать, но казалось, что оба командира забыли обо всём, кроме своего противника.

Удар за ударом, заклинание за заклинанием, они обменивались атаками в смертельном танце. Ни один не желал уступать, ни один не желал отступать.

Но медленно, постепенно, Молтар начал одерживать верх. Его опыт, его навык, его чистая непоколебимая выносливость — всё это начало сказываться. Удары Тёмного Генерала становились всё медленнее, его защита всё слабее.

— Это... невозможно... — тяжело дышал демон. — Я... один из самых сильных...

— Может быть, в твоём мире, — сказал Молтар. — Но здесь ты просто ещё один враг, который должен пасть.

С финальным мощным ударом он разбил защиту Тёмного Генерала и пронзил его грудь своим топором. Демон смотрел вниз в недоверии на оружие, торчащее из его тела.

— Как... — прохрипел он, прежде чем упасть на колени.

— Потому что я сражаюсь за свой дом, — просто сказал Молтар. — А ты сражаешься за жадность. Это делает всю разницу.

С падением их командира, дух вражеской армии сломался. Те, кто мог, пытались бежать обратно в туннели, только чтобы обнаружить, что путь был заблокирован. Остальные сдались или были быстро уничтожены.

Битва у северных туннелей закончилась полной победой Миногры.

---

Когда новости о победах достигли тронного зала, Такуто позволил себе маленький момент облегчения. Обе вражеские армии были уничтожены. Непосредственная угроза прошла.

Но он знал, что это было только начало. Фламин не отдаст так легко. Он вернётся с ещё большими силами, или найдёт других союзников, или попробует другую стратегию.

— Хозяин, — сказала Исла, входя в тронный зал. — Гиа докладывает, что все вражеские силы уничтожены или захвачены. У нас есть около сотни пленников для допроса.

— Хорошо, — сказал Такуто. — Скажи Эмле начать допросы. Мне нужна вся информация, которую они могут дать.

— Будет сделано. Также, Молтар запрашивает разрешение начать зачистку туннелей. Он хочет убедиться, что враг не сможет использовать их снова.

Такуто кивнул.

— Разрешено. И скажи ему обрушить вход, когда закончит. Мы не можем рисковать, что кто-то ещё обнаружит этот путь.

— Понятно.

Когда Исла ушла для передачи приказов, Антелиза приблизилась к трону.

— Мой господин, у меня хорошие новости. Наши потери были минимальными. Менее дюжины убитых, около пятидесяти раненых. И все не комбатанты в безопасности.

— Это действительно хорошие новости, — сказал Такуто с облегчением. — Спасибо за твою тяжёлую работу в организации эвакуации.

Антелиза склонила голову.

— Это моя обязанность, мой господин. Но могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Что мы будем делать с территорией Фламина? Теперь, когда мы уничтожили его вторгающиеся силы, его защиты должны быть ослаблены. Возможно, это возможность для контрудара?

Такуто задумался над этим вопросом. Это было заманчиво, конечно. Нанести удар по Фламину на его собственной территории, пока он был слаб. Но это также было рискованно.

— Нет, — наконец сказал он. — Не сейчас. Мы выиграли эту битву, но мы всё ещё не знаем всю картину. Что, если у Фламина есть другие союзники? Что, если это часть большего плана?

— Ты думаешь, это возможно?

— Всегда нужно учитывать возможность, — сказал Такуто. — Особенно когда имеешь дело с игроками из других миров. Их менталитет, их стратегии — они могут сильно отличаться от того, к чему мы привыкли.

Он посмотрел на голографическую карту перед собой.

— Сейчас мы сосредоточимся на укреплении наших защит и сборе информации. Когда мы будем лучше понимать ситуацию, тогда мы решим наши следующие шаги.

Антелиза кивнула в понимании.

— Как скажешь, мой господин.

---

В далёкой земле Brave Questers, Фламин сидел в своём тронном зале, его лицо было бледным от гнева и шока. Только что он получил уведомления системы — вся его вторгающаяся армия была уничтожена. Тёмный Генерал мёртв. Огненный Рыцарь мёртв. Огненный Маг мёртв.

Всё потеряно.

— КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?! — ревел он, ударяя кулаком по подлокотнику трона. — Я послал более трёх тысяч войск! Как кучка ничтожеств может уничтожить такую силу?!

Его советники стояли молча, никто не осмеливался говорить. Они знали, насколько опасен их хозяин, когда он был в таком настроении.

— Мой господин, — наконец осмелился сказать один из них. — Может быть... мы недооценили их?

Фламин повернулся к нему со взглядом, полным ярости.

— Недооценили? НЕДООЦЕНИЛИ?! Я послал достаточно сил, чтобы захватить маленькое королевство, и ты говоришь мне, что я их недооценил?!

— Я... я просто предполагаю, мой господин...

— Молчать!

Фламин встал со своего трона и начал расхаживать взад-вперёд, его разум яростно работал. Это было унижение, катастрофа. Он потерял значительную часть своих военных сил, и что хуже — другие Владыки Демонов в Brave Questers наверняка узнают об этом поражении.

Его репутация была разрушена. Его могущество подорвано.

— Соберите армию, — наконец приказал он. — Всех. Я не оставлю ни одного воина в резерве. Я лично поведу их в Мир Игдрасиля и уничтожу этих наглецов раз и навсегда!

— Но мой господин, — запротестовал один из советников. — Если мы заберём все наши силы, кто будет защищать нашу территорию от Барбароя?

— Мне плевать на Барбароя! — рявкнул Фламин. — Сначала я разберусь с этими оскорблениями, а потом побеспокоюсь об остальном!

Советники обменялись обеспокоенными взглядами, но никто не осмеливался противоречить. Когда Фламин был в таком состоянии, любое несогласие могло закончиться смертью.

— Как скажете, мой господин, — сказали они в унисон.

Пока они разошлись для выполнения его приказов, Фламин остался один в своём тронном зале, его кулаки сжаты в ярости.

— Такуто Ира, — прорычал он. — Я сделаю тебя жалеть о том дне, когда ты встал на моём пути. Я сожгу твой город дотла. Я уничтожу всё, что тебе дорого. И когда я закончу, от Миногры не останется ничего, кроме пепла и воспоминаний.

Его глаза горели решимостью и безумием.

Война только началась. И Фламин был полон решимости выиграть её, какой бы ни была цена.