Монстры роились в лесу на пути к уничтожению столицы Миногры. Их продвижение было совсем не быстрым. Как армия, состоявшая из существ, которые обычно не работали вместе, их движения были несогласованными, а сложная неровная местность ещё больше замедляла их скорость. Они совершенно не походили на марширующую армию. Только демоны, служившие Фламину, правильно понимали свою задачу и, хотя они не привыкли к этому, старались командовать монстрами.

— Большой босс точно дал нам трудную задачку, сказав, что мы не можем сжечь лес... — проворчал демон с широким мечом по имени Огненный Рыцарь, его пылающие красные волосы развевались на ветру над такой же огненно-красной мантией.

Мужчина с точно таким же внешним видом кивнул в ответ на его вздохи и жалобы. Этот мужчина владел посохом, инкрустированным драгоценными камнями, и был демоном магического типа, известным как Огненный Маг.

Двое демонов отдавали приказы бредущим монстрам, жалуясь на медленный темп и раздражаясь от плотно заросшей лесистой местности.

— Это была бы лёгкая прогулка в пылающем парке, если бы мы просто сожгли его. Мы всегда так делали, так почему на этот раз он усложняет всё больше, чем нужно?

Фламин подготовил около 1000 воинов для захвата города в этих странных лесах. Одной из причин, по которой он держал свою вторгающуюся армию небольшой, было то, что обнаруженный ими город внутри был не намного больше деревни, но главной причиной было то, что он боялся внимания Владыки Демонов Барбары.

Барбара был игроком из того же мира, что и Фламин, и владел землями по соседству с его территорией. Он также был самым могущественным Владыкой Демонов во всём регионе. Если Барбарой узнает о его планах вторжения в другую игру и решит воспользоваться его отсутствием, чтобы захватить земли Фламина... что ж, это будет катастрофой.

Поэтому Фламин оставил большую часть своих сил дома для защиты и привёл только небольшой контингент для этой операции. Он планировал быстро захватить вражескую столицу, разграбить всё ценное и вернуться домой до того, как кто-нибудь заметит его отсутствие.

Но местность не сотрудничала с его планами. Густой лес затруднял передвижение, и невозможность использовать огонь для расчистки пути ещё больше замедляла их продвижение.

— Эй, ты думаешь, босс знает, что делает? — тихо спросил Огненный Маг. — Эта миссия кажется рискованной. Что, если это ловушка?

Огненный Рыцарь фыркнул.

— Ловушка? От кучки слабаков, прячущихся в лесу? Не смеши меня. Мы раздавим их, как только доберёмся туда.

— Может быть... — Огненный Маг не казался убеждённым. — Но помнишь тот рейд на наши караваны снабжения? Тот был хорошо выполнен. Эти парни не полные идиоты.

— Один удачный рейд ничего не значит, — отмахнулся Огненный Рыцарь. — Мы уничтожим их город, схватим их Владыку Демонов и вернёмся домой к ужину.

Пока демоны разговаривали, армия монстров продолжала медленно продвигаться через лес. Они не знали, что каждый их шаг внимательно отслеживался.

---

Высоко на деревьях, скрытые магией и тенями, разведчики Миногры наблюдали за приближающейся ордой. Среди них была Гиа, командир тёмных эльфов, её острые глаза не упускали ни одной детали вражеского формирования.

— Около тысячи, — пробормотала она себе под нос. — Смешанная сила монстров и демонов. Плохо организованы, но опасны числом.

Она сделала быстрые заметки на небольшом планшете, записывая состав и движение врага. Эта информация будет жизненно важна для защиты Миногры.

— Командир, — прошептал один из её разведчиков. — Они движутся к первой линии ловушек. Должны ли мы дать сигнал?

Гиа покачала головой.

— Ещё нет. Пусть они продвинутся глубже. Чем дальше они зайдут в лес, тем труднее им будет отступить.

Разведчик кивнул и вернулся на свою позицию. Гиа продолжала наблюдать, её разум уже планировал следующие шаги.

Последние несколько дней они усердно работали, чтобы превратить лес в смертельный лабиринт. Скрытые ямы, покрытые листьями. Проволочные ловушки, способные сбить с ног даже крупных монстров. Взрывные руны, тщательно размещённые на деревьях. И, конечно же, отряды нежити, спрятанные под землёй, готовые подняться по сигналу.

Враг шёл прямо в их руки.

---

Обратно в тронном зале Миногры, Такуто внимательно изучал поступающие разведывательные доклады. Голографическая карта перед ним показывала положение вражеской армии в реальном времени, их движение отмечалось медленно ползущими красными точками.

— Они двигаются медленнее, чем я ожидал, — заметил он.

— Местность работает в нашу пользу, — сказала Исла, стоя рядом с троном. — Густой лес и неровная земля затрудняют их продвижение, особенно с такой неорганизованной армией.

Атo, стоявшая с другой стороны, добавила:

— И они не могут использовать свои огненные способности для расчистки пути, не рискуя поджечь весь лес. Это значительно ограничивает их варианты.

Такуто кивнул.

— Хорошо. Чем дольше они остаются в лесу, тем больше времени у нас есть на подготовку. Как идёт эвакуация граждан?

— По плану, — доложила Антелиза, войдя в тронный зал. — Все не комбатанты перемещаются в укреплённое убежище под столицей. У нас достаточно припасов, чтобы продержаться несколько недель, если потребуется.

— Отлично. А как насчёт наших союзников в Фон'кавене?

— Они отправили подкрепление, — сказал Молтар, следуя за Антелизой. — Не большое войско, но несколько элитных отрядов. Они должны прибыть в течение дня.

Такуто откинулся на троне, обдумывая информацию. Всё шло в соответствии с планом, но он не мог избавиться от чувства беспокойства. Что-то казалось неправильным.

— Хозяин, — сказала Исла, заметив его озабоченное выражение. — Что-то беспокоит тебя?

Такуто помолчал, прежде чем ответить.

— Эта армия... она слишком мала. Тысяча воинов может показаться большим числом, но для полномасштабного вторжения? Это почти оскорбительно мало.

— Может быть, они недооценивают нас? — предложила Атo.

— Возможно. Но после того, как мы разрушили их засаду и совершили рейд на их караваны, они должны знать, что мы не беспомощны. Так почему они присылают такую небольшую силу?

Молтар нахмурился.

— Вы думаете, это отвлекающий манёвр?

— Это одна возможность, — сказал Такуто. — Или...

Его глаза расширились, когда осознание пришло к нему.

— Или это не вся их армия, — закончила за него Исла, приходя к тому же выводу.

Такуто быстро повернулся к голографической карте, расширяя вид, чтобы показать более широкую область.

— Гиа, — приказал он, активируя кристалл связи. — Мне нужна немедленная разведка всей границы. Не только там, где мы видим вражеские силы, но везде. Проверьте на признаки других вражеских движений.

Голос Гиа потрескивал в ответ.

— Понял, мой господин. Разворачиваю разведчиков сейчас.

Пока Гиа выполняла его приказ, Такуто повернулся к своим советникам.

— Если я прав, эта армия — всего лишь приманка. Они хотят, чтобы мы сосредоточили все наши силы на их защите, в то время как настоящая угроза приближается откуда-то ещё.

— Но откуда? — спросила Антелиза. — Мы защитили все основные подходы к столице.

— Все известные подходы, — поправил Такуто. — Но что, если есть путь, о котором мы не знаем?

Прежде чем кто-либо успел ответить, кристалл связи снова ожил. На этот раз это была Эмле, её голос звучал срочно.

— Мой господин, у нас проблема. Один из пленников, которых мы захватили во время рейда на караван, только что начал говорить. Он сказал что-то о "скрытом пути" через горы.

Такуто выпрямился.

— Скрытый путь? Где?

— Он не уверен в точном местоположении, но упомянул старую дварфийскую шахту на северной стороне горного хребта. Очевидно, она соединяется с серией туннелей, которые проходят под горами.

Такуто повернулся обратно к карте, быстро увеличивая северный регион. Он знал о существовании старых дварфийских шахт — они были заброшены задолго до того, как Миногра заселила этот район. Но он не знал, что они могут обеспечить проход через горы.

— Если они используют туннели для обхода наших защит... — начала Исла.

— Они могли бы выйти прямо у ворот нашей столицы, — закончил Такуто. — И мы бы никогда не увидели их приближения.

Молтар ударил кулаком по подлокотнику своего кресла.

— Это блестящий план, надо признать. Используй меньшую силу как отвлечение, в то время как основная армия прокрадывается через туннели. К тому времени, как мы поймём, что происходит, будет слишком поздно.

— Не если мы остановим их первыми, — сказал Такуто, его голос стал решительным. — Эмле, продолжай допрос. Мне нужна любая информация, которую он может дать о расположении туннелей и размере основной армии.

— Будет сделано, мой господин.

— Гиа, перенаправь часть разведчиков к северным шахтам. Мне нужно подтверждение вражеской активности там.

— Да, мой господин.

Такуто повернулся к своим генералам.

— Молтар, возьми отряд наших лучших воинов и направляйся к северным туннелям. Если враг действительно там, я хочу, чтобы ты остановил их продвижение.

— С удовольствием, — ответил Молтар со свирепой улыбкой.

— Антелиза, усиль защиту вокруг столицы. Если часть их сил прорвётся, нам нужно быть готовыми.

— Понятно.

— Атo, Исла, вы со мной. Мы возглавим защиту против армии, продвигающейся через лес. Мы не можем позволить им узнать, что мы раскрыли их план.

Обе девушки кивнули.

— Как скажешь, хозяин.

Пока все разошлись для выполнения своих задач, Такуто остался на мгновение, глядя на карту. Враг был хитёр, это точно. Но они сделали одну критическую ошибку — они недооценили способность Миногры адаптироваться.

Теперь, когда их план был раскрыт, инициатива перешла к Миногре. И Такуто собирался использовать её в полной мере.

---

В северных горах, скрытый отряд демонов и высокоуровневых монстров пробирался через древние дварфийские туннели. Возглавлял их демон в чёрной броне по имени Тёмный Генерал, один из самых надёжных командиров Фламина.

— Поддерживайте темп, — рявкнул он своим войскам. — Чем быстрее мы пройдём через эти туннели, тем скорее мы сможем застать их врасплох.

За ним следовало около двух тысяч элитных войск — вдвое больше, чем отвлекающая сила в лесу. Это была настоящая вторгающаяся армия, тщательно отобранная за силу и боевое мастерство.

План был прост: пока враг был занят борьбой с меньшими силами в лесу, эта армия выйдет из туннелей прямо у столицы и захватит её в молниеносной атаке. К тому времени, как защитники поймут, что происходит, город уже будет в их руках.

— Генерал, — доложил один из разведчиков. — Мы приближаемся к выходу из туннеля. Ещё примерно час, и мы будем готовы к атаке.

Тёмный Генерал кивнул с удовлетворением.

— Отлично. Приготовьте войска. Как только мы выйдем, мы немедленно атакуем. Никакой задержки, никакого колебания. Мы ударим так быстро и так сильно, что они даже не успеют поднять тревогу.

Демоны и монстры зарычали в согласии, их боевой дух был высок. Они чувствовали запах приближающейся победы.

Но когда они продвигались глубже в туннели, ни один из них не заметил тёмных фигур, наблюдавших за ними из теней. Разведчики Миногры уже обнаружили их присутствие и тихо передавали информацию обратно в столицу.

Ловушка была установлена. Теперь оставалось только ждать, пока враг войдёт в неё.

---

У выхода из северных туннелей Молтар стоял со своими отборными войсками, ожидая приближающегося врага. Позади них позиции были тщательно подготовлены — баррикады, ловушки и засадные отряды, все готовые к атаке.

— Помните, — тихо сказал Молтар своим войскам, — мы позволяем им думать, что у них есть элемент внезапности. Пусть они выйдут из туннелей и войдут в зону поражения. Затем мы закрываем выход и уничтожаем их.

Его воины кивнули, их руки крепко сжимали оружие. Напряжение было ощутимо, но также и волнение. Они собирались участвовать в решающей битве, которая могла определить исход всей войны.

Из глубин туннелей эхом разносились звуки марширующих ног и рычания монстров. Враг приближался.

Молтар поднял руку, сигнализируя своим войскам приготовиться. Это будет долгая ночь.

---

Тем временем в лесу Такуто, Атo и Исла наблюдали, как отвлекающая армия врага попадала в первую линию ловушек. Взрывы эхом разносились по деревьям, когда руны детонировали, отправляя монстров в воздух.

— Сейчас, — тихо приказал Такуто.

По его сигналу, скрытые отряды нежити поднялись из земли, окружая вражескую армию. Одновременно, лучники тёмных эльфов выпустили залп отравленных стрел с деревьев.

Хаос охватил вражеские ряды. Огненный Рыцарь и Огненный Маг кричали приказы, пытаясь организовать защиту, но было уже слишком поздно. Армия Миногры атаковала с безжалостной эффективностью.

— Это ловушка! — закричал Огненный Маг. — Отступаем!

Но отступать было некуда. Лес, который они так легко вошли, теперь стал их тюрьмой. Куда бы они ни повернулись, их встречали враги.

Такуто наблюдал за битвой с холодным, расчётливым взглядом. Это была всего лишь отвлекающая сила, он знал это. Настоящая битва происходила у северных туннелей. Но он не мог позволить этим врагам сбежать и предупредить свою основную армию.

— Никого не выпускайте живым, — приказал он.

Атo и Исла бросились в бой, их оружие сияло в тусклом свете леса. Такуто следовал за ними, его собственная магия разрывала вражеские ряды.

Битва за Миногру достигла своего критического момента. И Король Разрушения был полон решимости одержать победу.