— КАКОЕ большоенное разочарование... Надо было заранее подумать о непредвиденном.

Исла молча попыталась угадать, о чём думает её хозяин, основываясь на его пробормотанных словах.

Всё началось с варваров, терзавших их союзную нацию Фон'кавен. Их спорадические набеги внезапно превратились в огромную орду, надвигавшуюся на них. И как будто этого было мало, они пришли из совершенно другой игры.

Было глупо применять здравый смысл или типичную тактику к этой ситуации, но на данный момент у них было слишком мало информации, чтобы сделать правильный вывод. А враг не собирался ждать, пока они сделают свой ход.

Вражеские силы в настоящее время продвигались ближе к сердцу Миногры, её имперской столице, угрожая их мирному образу жизни. Это была по-настоящему отчаянная ситуация.

— Действительно, мы не ожидали, что они так скоро обнаружат наше местоположение... Это лишь вопрос времени, когда мы столкнёмся. Однако взять инициативу и ударить первыми по армии Владыки Демонов было мудрым первым шагом, мой хозяин.

Исла небрежно попыталась выяснить причину решения своего хозяина. Она считала, что военные приказы Такуто были несколько поспешными, независимо от результатов. Она понимала, что скорость имела решающее значение при столкновении с врагом с таким количеством неизвестных. Она также понимала необходимость защищать Драгонтаун от нападения до последнего.

Чего она никак не могла понять, так это его решения открыть военные действия в Драгонтауне, прежде чем получить чёткое представление о силах врага. Она не понимала, чего он пытается достичь своими действиями. Знала Исла и то, что её хозяин не из тех, кто действует опрометчиво. Поэтому она ждала, пока он объяснит всё сам.

— ...Что ж, особого выбора у нас не было. Без подробной разведки это была единственная возможность завязать с ними контакт. Мы смогли застать их врасплох, так что это оказалось хорошим решением.

Такуто вздохнул и протянул руку к голограмме, парящей перед его троном. Прямо сейчас они находились в отчаянной ситуации: мощная вражеская армия, превосходящая их по численности в три раза, угрожала их дому. Однако недавно появилась маленькая надежда на спасение.

Несколько часов назад.

Когда враг атаковал военную базу на границе с Драгонтауном, объединённые силы Миногры и Фон'кавена нанесли удар первыми. Вместо того чтобы получить врага ударом по лицу, они ушли вперёд и дали удар противнику ударом в солнечное сплетение.

Целью были проходящие поставки для вражеской армии и, если повезёт, захват одного-двух плененных. Миногра успешно выполнила обе цели. Более того, они смогли уничтожить целых два караван с провизией. Потери среди своих также были на удивление малы.

— Но всё равно... меня беспокоит их реакция.

— Гм? Что-то не так?

Атo, стоявшая рядом с троном, наклонила голову в замешательстве. Такуто покачал головой и вызвал на экран своё окно сообщений.

После рейда на вражеские караваны он получил неожиданное сообщение. Оно было от человека по имени Мотоясу Сугияма, лидера гильдии, которая претендовала на территорию напротив Драгонтауна.

Его сообщение выражало искреннее удивление тем, что кто-то смог организовать атаку во время подготовки к полномасштабному вторжению, а затем благополучно сбежать. Затем он предложил провести мирные переговоры.

Предложение было прямолинейным и не содержало никаких угроз. Мотоясу просто хотел встретиться лицом к лицу для разговора. Отклонять такое предложение не было причин.

Такуто послал подтверждение, и они согласовали место и время встречи. Конкретно, место встречи будет на нейтральной территории где-то между ними. Они также согласились прийти с минимальным эскортом.

— Итак, о чём ты беспокоишься, хозяин?

— ...Ну, не кажется ли тебе, что всё слишком гладко? Мы устроили дерзкую атаку, и вместо того чтобы разозлиться, он хочет переговоров?

— Хм... Может быть, он просто понимает, что прямое столкновение будет слишком затратным? Даже если его армия значительно превосходит нашу численно, попытка захватить Миногру лобовой атакой будет стоить ему множества жертв.

Атo предложила возможное объяснение. Это действительно имело смысл. Миногра находилась в выгодном оборонительном положении, укрытая горами и лесами. Даже с превосходящими силами, прорыв через их защиту будет нелёгким.

— Это разумное предположение... Но что-то мне подсказывает, что всё не так просто.

Такуто нахмурился, его инстинкты кричали о том, что что-то не так. В конце концов, они имели дело с игроками из другой игры — людьми, которые могли иметь совершенно другие представления о тактике и стратегии.

— В любом случае, я пойду на эту встречу. Нужно выяснить, что они задумали.

— Хозяин, пожалуйста, позволь мне сопровождать тебя, — сразу же откликнулась Исла.

— И мне тоже! — добавила Атo.

Такуто посмотрел на своих верных прислужниц и слегка улыбнулся.

— Спасибо. Я рассчитываю на вас обеих.

---

Место встречи было выбрано на открытой равнине, примерно на полпути между территориями двух сторон. Когда Такуто прибыл с Атo и Ислой, противоположная сторона уже ждала.

Мотоясу Сугияма был мужчиной средних лет с аккуратными тёмными волосами и проницательными глазами. Рядом с ним стояли трое охранников в тяжёлой броне, каждый из которых выглядел как опытный воин.

— Благодарю вас за то, что согласились на эту встречу, — начал Мотоясу с лёгким поклоном. — Я Мотоясу Сугияма, глава гильдии «Яростные небеса». Должен признать, ваш недавний рейд произвёл на меня впечатление. Не часто видишь такую смелость и мастерство.

— Такуто Ира, — коротко представился Такуто. — Вы хотели переговоров. Я весь внимание.

Мотоясу улыбнулся.

— Прямолинейный, мне нравится. Хорошо, позвольте перейти к делу. Я не заинтересован в затяжной войне. Мои люди сильны, но война на истощение никому не выгодна. Я предлагаю мирное соглашение.

— Какие условия?

— Простые. Вы прекращаете все военные действия против нас и признаёте нашу территориальную претензию на Драгонтаун. Взамен мы гарантируем, что не будем посягать на ваши земли. Мы можем даже установить торговые отношения, если захотите.

Такуто молчал несколько секунд, обдумывая предложение. Со стороны оно звучало разумно, но инстинкты подсказывали ему, что здесь что-то не так.

— А что насчёт Фон'кавена? Они наши союзники.

Мотоясу пожал плечами.

— Фон'кавен не моя проблема. Если они хотят мира, они могут подойти ко мне отдельно. Но я не буду останавливать свои операции против них только потому, что вы заключили со мной договор.

Вот оно. Такуто увидел ловушку. Если он примет это предложение, Фон'кавен будет уничтожен, а Миногра останется изолированной. После падения Фон'кавена Мотоясу сможет обратить всё своё внимание на них, имея ещё больше ресурсов в своём распоряжении.

— Я отказываюсь, — спокойно сказал Такуто.

Улыбка Мотоясу не дрогнула, но его глаза стали холоднее.

— Это... прискорбно. Вы уверены? Мои силы значительно превосходят ваши. Если мы пойдём войной, победа будет за мной, даже если это обойдётся дорого.

— Может быть. Но я не брошу своих союзников. Если вы хотите Драгонтаун, вам придётся пройти через нас.

Мотоясу вздохнул и покачал головой.

— Какая жалость. Я надеялся, что мы сможем решить это цивилизованно. Ну что ж... — Он сделал паузу, и его выражение лица стало жёстче. — Тогда я полагаю, нам не о чем больше говорить.

— Подождите, — вмешалась Исла, её глаза сузились. — Хозяин, что-то не так.

Такуто почувствовал это одновременно с ней. В воздухе повисло напряжение, едва ощутимое изменение атмосферы. Его рука инстинктивно потянулась к оружию.

— Что вы сделали? — резко спросил он.

Мотоясу ухмыльнулся.

— Ничего личного, понимаете. Но раз вы отказались от моего щедрого предложения, я должен был принять... альтернативные меры.

Внезапно земля под ними затряслась. Из окружающей местности появились фигуры — десятки, нет, сотни вражеских воинов, выходящих из укрытий, где они прятались. Это была засада.

— Вы солгали о минимальном эскортe, — сказала Атo, выхватывая своё оружие.

— Технически, — ответил Мотоясу с ухмылкой, — я привёл только трёх охранников на саму встречу. Остальные были просто... поблизости. На всякий случай.

Такуто быстро оценил ситуацию. Они были окружены со всех сторон. Вражеские силы образовали плотное кольцо вокруг них, преграждая все пути к отступлению.

— Умно, — признал Такуто. — Вы никогда не собирались вести переговоры, не так ли? Это всё было ловушкой, чтобы выманить меня из Миногры.

— О, переговоры были вполне настоящими, — сказал Мотоясу. — Если бы вы приняли моё предложение, я бы его выполнил. Но я знал, что человек с вашей репутацией вряд ли бросит своих союзников. Так что да, у меня был план Б.

Он сделал жест, и солдаты начали сжимать кольцо, медленно приближаясь с поднятым оружием.

— Вот как мы это сделаем, — продолжил Мотоясу. — Вы мирно сдадитесь, и я гарантирую, что с вами обойдутся хорошо. Вы станете ценным пленником, и когда ваши силы сдадутся, чтобы освободить вас, мы сможем разрешить этот конфликт без дальнейшего кровопролития. Откажетесь... — он пожал плечами, — и мои люди будут вынуждены применить силу.

Исла и Атo заняли защитную позицию с обеих сторон от Такуто, готовые к бою. Такуто мог чувствовать их напряжение, их желание сражаться. Но он также видел реальность их ситуации. Даже с их силами они были в значительном меньшинстве.

— Хозяин, — тихо сказала Исла, — я могу пробить путь для вашего побега. Атo и я задержим их.

— Нет, — твёрдо ответил Такуто. — Мы либо все уходим, либо никто.

— Какое трогательное чувство, — насмешливо сказал Мотоясу. — Но неразумное. У вас нет шансов против этих сил.

Такуто посмотрел на окружающих их врагов, затем обратно на Мотоясу. Слабая улыбка тронула его губы.

— Знаете, вы правы насчёт одного. Переговоры действительно были пустой тратой времени.

Мотоясу нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, — сказал Такуто, его голос стал холоднее, — что я тоже никогда не собирался на них полагаться.

Прежде чем Мотоясу успел ответить, Такуто поднял руку и щёлкнул пальцами.

Мгновенно, земля под вражескими солдатами взорвалась потоком теней и когтей. Из подземелий, которые Такуто втайне распространил по всей этой территории в течение последних дней, хлынули толпы нежити. Скелеты, зомби и гули вырвались из-под земли, нападая на ошеломлённых вражеских воинов.

Одновременно, небо потемнело, когда стая виверн под командованием Миногры спустилась сверху, извергая кислоту на плотно сгруппированные вражеские силы.

— Что?! — крикнул Мотоясу, его хладнокровие мгновенно исчезло. — Когда вы...?!

— Вы думали, я пришёл сюда неподготовленным? — сказал Такуто. — Вы не единственный, кто может расставить засаду.

Хаос охватил поле боя. Вражеские солдаты, застигнутые врасплох внезапной атакой с нескольких направлений, пытались сформировать строй, но это было слишком поздно. Нежить разорвала их ряды, в то время как виверны продолжали бомбардировать их сверху.

— Идём! — крикнул Такуто Атo и Исле.

Они бросились вперёд, прорываясь через дезорганизованные вражеские ряды. Исла вела путь, её клинок рассекал любого, кто вставал у них на пути, в то время как Атo прикрывала их тыл, отбивая преследователей.

Мотоясу кричал приказы своим людям, пытаясь восстановить порядок, но было уже слишком поздно. Его тщательно спланированная засада превратилась в хаотичную схватку.

— Не дайте им сбежать! — ревел он. — Все силы, на Короля Разрушения! Я хочу, чтобы он был взят живым!

Но несмотря на его приказы, люди Мотоясу не могли прорваться через орду нежити. Существа не боялись смерти, яростно защищая своего хозяина даже ценой собственного уничтожения.

Такуто и его спутники достигли края поля боя, где их ждал небольшой отряд конных юнитов Миногры — ещё одна часть подготовки Такуто. Они сели на лошадей и помчались прочь, оставляя позади хаос и замешательство.

Пока они ехали, Атo не могла не улыбнуться.

— Хозяин, это было великолепно! Ты полностью обыграл их!

— Ещё не время праздновать, — ответил Такуто, хотя и с лёгкой улыбкой удовлетворения. — Мы избежали их ловушки, но настоящая война только начинается. Мотоясу не простит это унижение. Он бросит всё, что у него есть, на нас.

Исла кивнула.

— Тогда мы должны быть готовы. Какие твои приказы, хозяин?

Такуто на мгновение задумался, его разум уже строил планы на следующие шаги.

— Первое — мы укрепляем нашу оборону. Раз переговоры провалились, война неизбежна. Второе — нам нужно собрать больше информации об их силах и способностях. У нас есть несколько пленных из рейда на караван. Пришло время их допросить.

— А что насчёт нашего контрнаступления? — спросила Атo.

— Терпение, — сказал Такуто. — Мы нанесли им два удара — рейд на караван и разрушение их засады. Теперь они будут злы и опрометчивы. Мы позволим им совершить ошибку, а затем воспользуемся ею.

— Понятно, — сказала Исла с одобрительной улыбкой. — Как всегда, хозяин думает на несколько шагов вперёд.

Пока они ехали обратно к безопасности Миногры, Такуто не мог избавиться от чувства беспокойства. Да, они избежали ловушки Мотоясу. Но этот враг был умён и находчив. Недооценивать его было бы фатальной ошибкой.

Война между Миногрой и Яростными небесами действительно началась. И Такуто знал, что впереди их ждут более тяжёлые битвы.

---

Вернувшись в тронный зал Миногры, Такуто сразу же собрал своих главных советников. Молтар, Гиа, Эмле и Антелиза — все присутствовали, с серьёзными выражениями лиц, ожидая его доклада.

— Встреча была ловушкой, как мы и подозревали, — начал Такуто. — Но нам удалось обратить её себе на пользу. Враг понёс значительные потери, и мы благополучно вернулись.

— Превосходно, — сказал Молтар с одобрительным кивком. — Однако теперь наш враг будет более осторожным. Они не дадут нам снова так легко их обхитрить.

— Согласна, — сказала Антелиза. — Мы должны ожидать яростного ответа. Их гордость была задета, и они захотят отомстить.

Такуто кивнул.

— Именно поэтому мы должны укрепить нашу оборону. Гиа, я хочу, чтобы ты усилила наши пограничные укрепления. Разместите ловушки, возведите баррикады — сделайте так, чтобы каждый метр, который они пытаются захватить, стоил им дорого.

— Будет сделано, мой господин, — ответила Гиа.

— Эмле, я хочу, чтобы ты допросила пленных из рейда на караван. Узнай всё, что можешь об их силах, тактике и любых слабостях, которые мы можем использовать.

— С удовольствием, — сказала Эмле со зловещей улыбкой.

— Антелиза, подготовь наших граждан. Если враг прорвётся через нашу первую линию обороны, они могут попытаться осадить столицу. Я хочу, чтобы все были готовы к эвакуации при необходимости.

— Понятно, — серьёзно сказала Антелиза.

— А что с нашими союзниками в Фон'кавене? — спросил Молтар.

— Я отправлю им сообщение, — сказал Такуто. — Они должны знать, что переговоры провалились, и полномасштабная война теперь неизбежна. Им следует готовиться соответственно.

— А что насчёт наступательных операций? — спросила Гиа. — Мы просто будем сидеть и обороняться?

Такуто покачал головой.

— Нет. Оборона важна, но мы не можем позволить врагу диктовать темп битвы. Как только мы получим больше разведданных от допросов Эмле, мы начнём планировать наше следующее наступление. Мы будем бить их там, где они уязвимы, и держать их в напряжении.

Он посмотрел на собравшихся, его взгляд был полон решимости.

— Враг может превосходить нас числом, но у нас есть преимущества, которых у них нет. Мы знаем эту землю. У нас есть сильные союзники. И, что самое важное, мы сражаемся за наши дома. Мы не дадим им победить.

Советники кивнули, их решимость укрепилась его словами.

— За Миногру! — провозгласил Молтар.

— За Миногру! — откликнулись остальные.

Когда собрание разошлось, Такуто остался один в тронном зале, глядя на голографическую карту своей территории. Вражеские силы были обозначены красными маркерами, медленно продвигающимися к границам Миногры.

Это будет трудная война. Но Такуто был полон решимости выиграть её. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы потерпеть поражение сейчас.

Король Разрушения улыбнулся, его глаза горели решимостью.

Пусть они придут. Миногра была готова.