Сердце Тайдвивера наполнилось радостью, когда он увидел своего отца и остальных в полете — более двух десятков драконов, а его отец находился в центре строя. Отец был самым быстрым из них, но их строй не продержался бы долго, если бы они держались на заданном им темпе. Вместо этого они придерживались темпа, соответствующего драконам Второго Пробуждения.

При наличии соответствующей магии дракон Второго Пробуждения мог бы оставаться в воздухе несколько дней, если бы это было необходимо, а магии было предостаточно. Вместо того чтобы идти самым прямым путем к месту назначения, они следовали за мощными потоками магии, которые текли по морю и небу. Более слабые члены их группы могли использовать эту магию для усиления своих сил, и для тех, кто был в Третьем или Четвертом Пробуждении, было достаточно просто нести их, если они уставали. Драконы-непробужденные и драконы Первого Пробуждения были намного меньше даже самых маленьких драконов Третьего Пробуждения, не говоря уже об их размерах по сравнению с драконами Четвертого Пробуждения, такими как его отец или он сам.

«Прошу прощения за свою слабость», — произнесла Лазурия, молодой дракон, цепляющийся за спину Тайдвивера. «В будущем я буду лучше».

Тайдвивер не мог сдержать смех. Это был не первый раз, когда Лазурия извинялась, и не последний. Казалось, она считала свое присутствие большим неудобством. На самом деле, когда она не извинялась, она была приятной собеседницей, и она была настолько маленькой и легкой, что вряд ли могла считаться обузой.

«Извинения не нужны. Ты еще не достигла Первого Пробуждения. Неудивительно, что тебе нужна помощь, чтобы не отставать. Кроме того, мы принадлежим к одной фракции, и это я пригласила тебя на собрание. Каким бы я был лидером, если бы бросил своих собственных последователей?»

Она смущенно хмыкнула и прижалась мордой к его чешуе. Он обратил на нее внимание сравнительно недавно. Ее семья служила его отцу довольно долго, хотя и не отличилась ничем особенным, что было вполне нормально. Судя по всему, они добросовестно выполняли свои обязанности. Не каждый может стать героем или легендой. Долгосрочный успех достигается не только теми, кто обладает выдающимися способностями, но и теми, кто занимается обыденными делами, — так говорил его отец. Внимательно наблюдая за деятельностью фракции своего отца на протяжении последних нескольких столетий, Тайдвивер был склонен с этим согласиться. Ни один лидер, каким бы могущественным он ни был, не мог надеяться успешно управлять обширной территорией в одиночку. И хотя страх мог заставить других подчиняться, лучше править, опираясь на общее чувство принадлежности, на общую судьбу, к которой все стремятся и в которую вносят свой вклад. Возможно, прилив его отца поднимется выше всех, но все, кто служит ему, поднимутся вместе с ним.

Среди последователей его отца были драконы, которые служили инструкторами, обучая молодежь различным предметам. Тайдвивер был в хороших отношениях со многими из них. Действительно, многие либо выросли вместе с ним, либо были детьми тех, кто вырос вместе с ним. Во время охоты на морских змеев один из них упомянул, что Лазурия показала многообещающие способности в алхимии.

Алхимия не была той областью, в которой Тайдвивер обладал большим талантом. Он знал то, что должен знать любой дракон Четвертого Пробуждения, и мог выполнять ряд основных алхимических техник. Однако, обнаружив, насколько… посредственны его способности, он переключил свое внимание на другие области. Тем не менее, он знал, насколько полезной может быть алхимия. Алхимия могла использоваться для создания всевозможных материалов, необходимых для магических предметов, исцеления и Пробуждения. У его отца было несколько опытных алхимиков на службе, но никто из них не проявил многообещающих способностей в столь юном возрасте.

Естественно, возможности Лазурии как Непробужденного дракона были ограничены, но это не представляло собой сложной проблемы. Тайдвивер взял её под своё крыло, курируя её обучение так же, как его отец курировал его. Почти сразу стало ясно, что она будет лишь посредственным бойцом, но её талант к магии, особенно к алхимии, был реален. Более того, она была неизменно трудолюбива и тщательно готовилась, что являлось идеальным качеством для ученицы алхимии. Он много раз слышал, как неподготовленная или небрежная алхимическая работа легко может привести к катастрофе. Он знал не одного алхимика-русалок, который по ошибке сравнял с землёй целое поселение, а драконы способны на гораздо большее разрушение из-за своей большей силы. Его отец даже упоминал случай, когда Думвинг случайно сравнял с землёй гору, хотя первородный дракон, по-видимому, не получил никаких повреждений благодаря тщательной подготовке.

Тайдвивер считал, что она готова к своему Первому Пробуждению. Однако он не позволил бы ей рисковать без необходимости. Спешить не стоило. Лучше было обеспечить себе все возможные преимущества, прежде чем предпринимать попытку. Оба её родителя достигли Второго Пробуждения, но, судя по их способностям, маловероятно, что они когда-либо пробудятся дальше. Тайдвивер возлагал гораздо большие надежды на Лазурию. Немногие специалисты-алхимики достигали Четвёртого Пробуждения, но те, кто достигал, были невероятно могущественны, способны значительно усилить силу любой фракции, к которой принадлежали, при условии, что им были предоставлены необходимые материалы.

Он также видел страдания тех, кто провалил своё Первое Пробуждение, и не собирался наблюдать за подобными страданиями Лазурии. Её усердие должно быть вознаграждено, а необходимость тратить столетия на решение проблем только помешает её прогрессу в алхимии.

В этот момент Лазурия подняла голову и вскрикнула от тревоги.

«Что это?» — воскликнула она, указывая на север.

Тайдвивер перевел взгляд на север. Небо было ясным с самого начала их путешествия, что неудивительно. Силы, которой обладали его отец и потомки его рода, было более чем достаточно, чтобы рассеять любые бури, которые могли бы преградить им путь. Конечно, это было скорее на пользу молодым, более слабым драконам. Никакая стихийная буря не могла помешать Тайдвиверу, но Непробужденные или драконы Первого Пробуждения могли бы столкнуться с трудностями, если бы буря оказалась достаточно сильной и свирепой. Как члены одной фракции, сильные должны были защищать слабых.

Однако то, что приближалось с севера, не было стихийной бурей. Огромная стена черных облаков растянулась по горизонту и двигалась со скоростью, недоступной для обычной бури. Внутри нее сверкали молнии, огромные электрические разряды и ответвления прорезали рваные пути сквозь облака. Гром тоже отдавался эхом, не единым отдельным взрывом, а постоянным, бесконечным ревом.

«Отец?» — спросил Тайдвивер, готовясь к битве.

Отец рассмеялся и жестом призвал остальных сохранять спокойствие. «Она согласилась встретиться со мной, но я предположил, что это произойдет позже». Он кивнул в сторону бури. «Это Штормбрингер и её последователи».

Глаза Тайдвивера расширились. «Штормбрингер?»

Он давно не встречал первобытного дракона. Она приезжала в владения его отца по делам. Его впечатление о ней было простым: дикая и свирепая, воплощение бури, излучающая силу удушающими волнами. Только его отец стоял перед ней бесстрашно, и, казалось, с тех пор мало что изменилось.

В считанные мгновения буря настигла их. Ветер завыл, и на них обрушились огромные потоки дождя. Сверкали молнии и гремел гром, и он мельком увидел огромные фигуры, проносящиеся по небу. Самая крупная из них был также самой быстрой и ловкой, кружась, вращаясь и пронзая облака, больше напоминая воробья или колибри, чем дракона.

Не без оснований многие считали Штормбрингер лучшим летуном на свете.

Штормбрингер, окутанная короной ветра, дождя и молний, взмыла к ним. Она оскалила зубы, и когда она заговорила, буря повторила её слова: «Приветствую тебя, Фатхомбиндер. Смотрите! Перед бурей склонятся даже моря».

Эти слова были бы оскорблением, если бы не насмешка, которая в них звучала. Тем не менее, Приливователь не мог не ощетиниться, ведь мало кто осмелился бы так небрежно обратиться к его отцу.

«Приветствую тебя, Штормбрингер». Отец оскалил зубы и рассмеялся. «Но без вод мира, что бы представляла собой даже самая могучая буря?»

И тут он это почувствовал. Сила его отца, так часто сдерживаемая и скрытая, вырвалась наружу. Это была физическая сила, приливная волна, отталкивающая бушующую вокруг них бурю. Штормоносица ответила ему тем же, её собственная сила обрушилась на них со всей яростью урагана.

Дождь остановился в воздухе, чтобы тут же снова прийти в движение, облака рассеялись, чтобы снова собраться. Внизу, взбаламученная поверхность моря успокоилась, а затем снова вспыхнула. В конце концов, Штормбрингер широко улыбнулась и высвободила свою силу. Отец Тайдвивера сделал то же самое. Небо снова прояснилось, и море успокоилось. Наконец, Тайдвивер смог увидеть всю делегацию Штормбрингер. Она была похожа на их собственную. На его спине Лазурия облегчённо поникла, её маленькое тело дрожало от последствий присутствия двух первобытных драконов, которые испытывали друг друга, пусть и лишь в шутку.

«Я думал, мы встретимся позже», — сказал его отец.

Штормбрингер усмехнулась, и ветер донес ее веселье. «Мне было скучно, и я почувствовала тебя рядом. Я подумала, что лучше встретиться раньше». Она ухмыльнулась. «Я могу отвлечься позже».

«Хм…» — отец тихо прорычал. «Встреча, несомненно, предоставит много возможностей для шалостей — шалостей, за которыми, я уверен, тебе будет приятно наблюдать».

«Ты прав», — хихикнула Штормбрингер. «Но будет также много важной работы, и будут возможности, которыми я должен воспользоваться».

«Да. Это правда», — отец Тайдвитера указал на него. «Сынок, Тайдвитер».

«Ты вырос с нашей последней встречи». Штормбрингер лениво кружила вокруг него, перекатываясь и извиваясь, демонстрируя такую воздушную ловкость, которой мало кто мог бы сравниться. И все же она делала это без усилий, с легкостью, с которой меньший дракон мог бы выполнить самый простой трюк. «Ваше Четвёртое Пробуждение, должно быть, прошло очень успешно. Вы и ваш отец, должно быть, гордитесь собой. Несколько моих детей уже достигли Четвёртого Пробуждения, но никто не сделал это с такой лёгкостью».

Возможно, Тайдвивер посчитал эти слова просто лестью, но Штормбрингер была известна своей прямолинейностью. Несколько её детей действительно достигли Четвёртого Пробуждения. На самом деле, из всех первородных драконов у Штормбрингер было больше всего потомков. За века она брала себе несколько спутников жизни и даже имела правнуков. И всё же, несмотря на большую семью, она оставалась преданной их успеху, обеспечивая им всем возможность продвинуться настолько далеко, насколько они способны. Действительно, хотя ему и было неприятно это признавать, боевая мощь её фракции превосходила мощь его отца, во многом благодаря её детям и спутникам жизни, которых они сами выбрали за эти годы.

«Я горжусь». Отец жестом предложил им вернуться к прежнему темпу. К всеобщему удивлению, Штормбрингер и её последователи без проблем не отставали. Более того, раньше они путешествовали гораздо быстрее. «Мы можем разговаривать во время полёта, а наши последователи могут представиться. Мало что может сравниться с приятным полётом над открытой водой под ясным небом».

Штормбрингер усмехнулась. «Я не спорю насчёт приятного полёта, но насчёт открытого неба я не соглашусь». Она взглянула на своих последователей. «Чего вы ждёте? Представьтесь».

Увидев взгляд отца, Тидуивер понял намёк и начал представляться членам группы Штормбрингер, пока она и его отец отошли в сторону, чтобы обсудить свои дела. Вместо открытого разговора, большую часть времени они общались с помощью магии связи, а это означало, что Тайдвивер не был в курсе происходящего. Тем не менее, у него были определённые подозрения. Отец мог бы поговорить с ним об этом, но он задавался вопросом, не является ли это очередным испытанием. В конце концов, лидер должен быть хитрым и мудрым. Не стоило бы отцу просто дарить ему лакомые кусочки, как он делал, когда Тайдвивер был еще совсем маленьким.

В последнее время отец подумывал о расширении их территории и одновременно об улучшении ее качества. Расширение не всегда бывает легким или простым. Архипелаг состоит из островов, но естественных островов не так уж много. Существует магия для создания новых островов, но драконы их рода не идеально для этого подходят. Однако есть два дракона, которые идеально подходят. Один — Квакеклоу, другой — Эшхарт. Оба будут присутствовать на встрече. Конечно, расширение территории — это хорошо, но улучшение ее качества также важно, и им не хватало двух важных вещей:

Дриад и коралловых рифов.

Боги создали драконов не в изоляции. Отец рассказывал Тайдвиверу о Первой Эпохе и чудесах, сотворенных богами. Все их творения были подобны кусочкам головоломки, которую могли видеть только они. Их смерть означала, что эту головоломку больше нельзя было собрать воедино.

Драконы были одарены во многих отношениях, но были вещи, которые им давались с трудом – вещи, в которых дриады часто преуспевали. Однако немногие дриады были готовы жить на архипелагах, когда на основных континентах еще оставались обширные участки необитаемой территории. Им было легче жить там, и если им когда-либо понадобится бежать – хотя бегство для дриад не было легким делом – их шансы на успех там были гораздо выше, чем среди скопления островов.

Однако существовала группа дриад, которые были счастливы жить на архипелаге. Тихе и её дети жили на архипелаге, которым правила Штормбрингер. Дриада и дракон были близкими друзьями ещё с Третьей Эпохи, и его отец рассказывал ему, что они часто советовались друг с другом по важным вопросам. Если его отец хотел, чтобы дриада пришла на их территорию, то лучшим вариантом было бы обратиться к Тихе. Однако это было бы непросто для его отца. У него не было большой дружбы с дриадой. Он почти совсем её не знал. Вместо этого лучше было бы обратиться к Штормбрингер и попросить её выступить от его имени.

Естественно, любая дриада, пришедшая на их территорию, была бы молодой. Дриады старшего возраста переезжали только в самых тяжёлых обстоятельствах, и такие переезды редко заканчивались благополучно. Однако любая дриада, пришедшая на их территорию, будет окружена величайшей заботой и честью. Поступить иначе было бы для них позором, и если бы с дриадой что-то случилось, он сомневался, что Тихе дала бы его отцу второй шанс. Если говорить более прагматично, им также было необходимо, чтобы дриады процветали. Он видел дриад царства Штормбрингер с их огромными мостами из корней и ветвей. Их океаны и побережья процветали, и он все еще мог представить себе мангровые заросли, полные жизни и изобилия. Его отец хотел этого для их владений, и Тайдвивер тоже этого хотел.

Кораллы были похожи на дриад, но в то же время отличались. Отдельный коралловый полип был слабым, едва разумным существом, почти не обладающим магией. Однако коралловые полипы не были похожи на драконов. Драконы обладали единым телом, управляемым единым разумом. В отличие от них, коралловые полипы были частью большего целого. Каждый коралловый полип в рифе был связан с другими, и по мере роста их численности росли также их сила, интеллект и магия.

Самые большие рифы часто считались дриадами моря. Рифы служили домом не только для бесчисленных существ, но и сами по себе обладали способностью улучшать окружающую среду и жизнь обитающих в ней существ. Мощный риф мог легко вчетверо увеличить продуктивность окружающего океана и значительно ускорить развитие русалок и других водных обитателей. Самые могучие рифы могли противостоять даже кракенам и левиафанам, хотя он никогда не слышал, чтобы кто-либо из них выбирал сражаться с этими обитающими в саженях гигантами. Вместо этого рифы, как правило, заключали прочные союзы с этими мудрыми и древними существами, освобождая себя от необходимости сражаться, и могли сосредоточиться на развитии.

Когда-то рифы были усеяны владениями его отца, но все они погибли в конце Шестой Эпохи. Их природа — единая воля, состоящая из множества разумов, — сделала их особенно уязвимыми для козней Шестой Катастрофы. В конце концов, были подготовлены контрмеры, но для рифов во владениях его отца было уже слишком поздно. Они полностью сошли с ума. Некоторые обратили свои силы против себя, по сути, совершив самоубийство. Другие набросились друг на друга. А третьи набросились на его отца и других драконов.

Когти Тайдвивера сжались, мышцы напряглись. Лазурия, лежащая у него на спине, должно быть, почувствовала его напряжение, потому что издала успокаивающий звук, похожий на те мурлыканья, которыми его мать когда-то успокаивала его, когда он был еще детенышем. Он дружил с одним из этих рифов, и когда Шестая Катастрофа свела риф с ума, он сделал все возможное, чтобы помочь ему. Он потерпел неудачу, и риф попытался его убить. Тайдвивер был в шоке. Как мог его друг, с которым он дружил столько лет, обернуться против него? Он вполне мог погибнуть там, но отец спас его. К сожалению, несмотря на всю власть отца, риф тоже не был слаб. Чтобы спасти Тайдивера, отцу пришлось нанести смертельный удар.

От рифа не осталось ничего, кроме кратера в море.

В конце концов, им не удалось спасти ни один из рифов. Охваченное ими безумие оказалось слишком эффективным. Отец горько рассмеялся, когда пришли известия о контрмерах. Эти контрмеры защитили бы рифы и другие, обладающие подобным мышлением, но они пришли слишком поздно, чтобы спасти рифы на их территории.

Рифы по всему миру общались друг с другом, используя методы, известные только им. Поэтому выжившие знали о катастрофе, развернувшейся на территории его отца. Он пытался раздобыть коралловые полипы для создания новых рифов, но ему было отказано.

Его отцу тоже было отказано.

Если бы не поддержка великих кракенов и левиафанов, рифы бы и не осмелились. Но эта поддержка у них была, и просто взять коралловые полипы и заставить их создать новый риф никогда не приносило успеха, если коралловые полипы не были готовы. Вместо настоящего рифа они получали кошмар из почерневших кораллов и умирающей воды, мрачное отражение вынужденного рабства коралловых полипов. Им нужны были готовые к этому коралловые полипы, а их не было, по крайней мере, в конце Шестой Эпохи.

Но это могло измениться. Прошло тысяча лет. Наверняка найдутся коралловые полипы, жаждущие основать свой собственный риф, и его отец наверняка предложит им подходящую компенсацию и защиту. А если им удастся заполучить дриаду, это только укрепит их шансы. Ни одна дриада не стала бы добровольно отправлять свою дочь в опасное место. Если его отцу удастся заполучить дриаду, коралловые полипы будут знать, что его владения в безопасности. В крайнем случае, они смогут просто предложить достаточно большую взятку, чтобы убедить особенно амбициозную группу коралловых полипов. Пока существует хотя бы один риф, вскоре появятся и другие, стремящиеся развиваться в районах, удаленных от более старых и устоявшихся рифов. Они также смогут заручиться поддержкой своих русалок. Его отец всегда хорошо относился к русалкам на своей территории, поэтому они наверняка будут благосклонно отзываться об условиях.

Тайдвивер прервал свои размышления, заметив кого-то в своей слепой зоне. Он слегка подвинулся, но тот тут же изменил свое положение. Почувствовав лёгкое раздражение, он повернулся и нахмурился, глядя на виновницу.

Это был дракон из рода Штормбрингера. Нет. Судя по её внешности, она, скорее всего, была одной из детей или внучек Штормбрингера. Драконица заметила его хмурый взгляд и усмехнулась, прежде чем лениво перекатиться по воздуху, пока не оказалась рядом с ним.

«Прошу прощения. Бабушка поощряет нас превращать полёт в игру, когда нам скучно».

«А прятаться в слепых зонах — это игра?» — спросил Тайдвивер не резко, но многозначительно.

Она улыбнулась в ответ. «Для нас — да». Она усмехнулась. «Бабушка постоянно так делает. Она говорит, что единственный настоящий способ улучшить свои навыки воздушного боя — это жить им и дышать им. Каждый раз, когда мы летаем, мы можем рассчитывать чему-то научиться, или… и поверьте мне, страшно, когда бабушка застает нас врасплох. Вы бы не подумали, что кто-то такой большой может так незаметно передвигаться в воздухе, но она никогда не перестает нас удивлять». Ее улыбка стала шире. «Я — Громохвост».

«Благоприятное имя», — ответил он. «Я — Тайдвивер». Он кивнул дракону у себя на спине. «Она — Лазурия».

Громохвост мягко улыбнулась гораздо более молодому и маленькому дракону. «Приветствую».

«Приветствую», — пискнула в ответ

Лазурия. «Ты мне немного напоминаешь моего кузена», — сказала Громохвост. «Он не очень хороший боец и может быть немного робким, но у него хорошая голова на плечах. Он также много знает о магии». Она улыбнулась. «Чтобы было ясно, я вас не оскорбляю. Не каждый рождается для битвы, хотя умение хорошо в ней разбираться никогда не помешает. Некоторые из нас просто больше склонны к исследованиям или другим занятиям. Вот почему жизнь в группах полезна. Не обязательно быть лучшим во всем».

Тайдвивер подавил желание резко ответить. Она не хотела никого обидеть. Она просто была прямолинейна, как и её бабушка. К тому же, он разделял её точку зрения. Не все созданы для битвы. Ремесленнику лучше заниматься ремеслом, чем случайно оказаться на поле боя, где он лишь помешает или погибнет преждевременно. «Ты говоришь правду». Его глаза сузились, когда он внимательнее её рассмотрел. «Ты близка к своему Четвёртому Пробуждению, не так ли?»

«Видно? У тебя хорошее зрение». Громохвост вздохнула. «Знаешь, я тебе завидую».

«Мне?» — удивлённо спросил Тайдвивер. «Ты мне завидуешь?»

«Конечно, завидую. Все знают, как гладко прошло твоё Четвёртое Пробуждение». Громохвост скривилась. «Мы все знаем, что может случиться, если Четвёртое Пробуждение провалится. Ты, должно быть, так обрадовалась, когда всё прошло так хорошо».

Несмотря на её прямолинейность, Тайдвивер кивнул. «Да». Он сделал паузу. «Мой отец был… обеспокоен перед моим Четвёртым Пробуждением». Он не стал бы говорить, что отец боялся, хотя и видел следы страха в его глазах. Даже отец не мог гарантировать его безопасность в случае неудачи. «Но отец хорошо меня обучил, и я смог проявить себя наилучшим образом, когда представилась возможность. Более того, он не жалел ресурсов, чтобы помочь мне, и мы подготовились как можно тщательнее». И за это Тайдвивер всегда будет благодарен. Отец даровал ему дар, превосходящий все остальные – жизнь, свободную от оков времени.

«Моя бабушка надеется на то же самое для меня, но никогда нельзя быть уверенным». Громохвост хихикнула. «Она планирует уговорить Думвинга осмотреть меня, чтобы минимизировать риски. Если он сможет что-нибудь сделать или дать, что поможет, у меня достаточно ресурсов, чтобы предложить ему. В конце концов, если я добьюсь успеха, у меня будет много времени, чтобы пополнить свои запасы».

«Говорят, он чрезвычайно искусен». Тайдвивер до сих пор помнил, как отец спорил с матерью, стоит ли им ждать, пока Думвинг окончательно пробудится, прежде чем Тайдвивер предпримет свою попытку. В конце концов, Тайдвивер заявил, что готов, и отец уступил, признав, что они понятия не имеют, как долго Думвинг будет дремать, пробуждаясь лишь на короткий период каждое столетие.

«Это так», — глаза Громохвост заблестели. «Я слышала, ты недавно встретил одного из сородичей моей бабушки».

Тайдвивер вздрогнул. Он не мог сдержаться. «Возможно», — фыркнул он. «Но откуда ты это знаешь?»

«В битве участвовало много драконов. Некоторые из них говорили об этом», — она дразняще улыбнулась. «Если ты волнуешься, не волнуйся. Никто не станет хуже думать о тебе из-за поражения. Действительно,«Многие восхищаются тобой за смелость, за то, что ты попытался». Она понизила голос. «Он был так силен, как говорят? С тех пор, как он в последний раз участвовал в битве, прошло целая вечность».

«Сильнее, пожалуй», — прорычал Тайдвивер. «У меня не было ни единого шанса».

«Мало кто может. Моя бабушка однажды дала мне совет, если я когда-нибудь попаду в беду с Эшхартом».

«Что?»

«Беги. Он не самый быстрый в воздухе, так что, возможно, мне удастся от него убежать. В драке? У меня не будет ни единого шанса».

«Это верно для многих драконов». Тайдвивер не мог представить себе ни одного дракона, кроме другого из первородных драконов, способного противостоять Эшхарту в битве. Даже его отец, которого Тайдвивер очень уважал, скорее всего, изо всех сил старался бы избегать ближнего боя. Тектонический дракон был просто слишком сильным, слишком большим и слишком выносливым, чтобы обмениваться с ним ударами.

«Эй». — Громохвост взглянула на Лазурию. — «Нам еще далеко до встречи. Хочешь попробовать прокатиться у меня на спине?» — Она усмехнулась. — «Возможно, я еще не достигла Четвертого Пробуждения, но мало кто может меня перелететь».

Лазурия издала обнадеживающий звук, и Тайдвивер усмехнулся. Лазурия не была особенно одарённой летчицей, но ей определённо нравилось летать.

«Вперёд», — сказал Тайдвивер. «Но дай мне своё слово, Громохвост. С ней ничего не случится».

«Конечно», — усмехнулась Громохвост. «Ну же, малышка. Вы, водяные драконы, намного лучше нас, штормовых драконов, под водой, но в воздухе? Я покажу вам, что значит летать по-настоящему».

В испытании себя в состязании с действительно достойным противником была определенная радость. Хотя Фатхомбиндер не был высокомерен, он знал, что ни один из его последователей не мог сравниться с ним. Единственными драконами, которые могли, были его собратья, первородные драконы, и даже тогда было трудно найти состязание, которое поставило бы их на равные позиции.

Но Штормбрингер была другой.

Ее род правил погодой, и это давало ей власть над облаками, дождем и ветром. Однако его род правил водами мира. Для большинства это означало ручьи, реки, озера, моря и океаны мира. Но Фатхомбиндер давно понял, что его власть простирается за пределы этих вещей. Воды мира – это утверждение не метафора, это факт. Истинный дар его рода заключался в гидрокинезе в масштабах, которым мало кто мог сравниться.

Он тоже мог управлять облаками и дождем. Он тоже мог вызывать град, и снег. Между владениями его рода и других существовало некоторое пересечение, но нигде это различие не было столь незначительным, как в состязании, которое он и Штормоносец только что провели. В вопросах облаков и дождя они были близки по силе. Слишком часто простого толчка было достаточно, чтобы свалить его врагов. Было… приятно толкнуть противника и обнаружить, что он неподвижен. Конечно, настоящее состязание их сил нельзя было провести в присутствии других. Более слабые драконы погибли бы, если бы сражались в полную силу. Такое состязание пришлось бы отложить на потом, возможно, после встречи, когда они закончат обсуждение важных вопросов. Место тоже нужно было тщательно выбрать. Он сомневался, что Регал Флейм оценит, если они сравняют с землей часть её территории, как и дриады близлежащей пустыни не оценят внезапные проливные дожди в своих владениях.

«Если вы хотите дриаду, вам придётся самим посетить Тихе», — сказала Штормбрингер с помощью магии общения.

Он ответил так же: «Естественно. Другие дриады — её дочери. Я бы не доверил своих детей тому, кто отказывается встретиться со мной лично».

«Вам также нужно будет доказать свою искренность».

«Как? Что я должен сделать?» Вот почему он разыскал её. Она могла не только познакомить его с Тихе, но и рассказать ему об ожиданиях дриады. Он не собирался подходить к дриаде как нищий, надеющийся на подарок. Вместо этого он хотел представить себя правителем, способным обеспечить одного из её детей.

«Ваши владения отличаются от моих. Климат, вода, почва, магия… всё это необходимо учитывать. Если она позволит одной из своих дочерей отправиться в ваши владения, вы должны продемонстрировать свою способность гарантировать ей наилучшие условия». Взгляд Штормбрингер стал мрачным. «Как и детёныши, дриады в юном возрасте более чувствительны к окружающей среде. Вы должны найти самую плодородную почву с самыми сильными магическими течениями в среде, максимально похожей на мои земли. Вода там также должна быть максимально похожа на воду на моей территории».

Фатхомбиндер внимательно обдумала её слова. «Я могу назвать три места, которые соответствуют этим условиям. Я могу показать каждое из них дриаде и позволить ей выбрать».

«Вы также должны быть готовы принять существ из моих владений», — сказала Штормбрингер.

«О?»

«Драконы вашего рода могут изучить магию, которая помогает растениям расти, но среди моих и последователей Тихе есть те, кто специализируется на такой магии. Если она пошлет одну из своих дочерей, можете ожидать, что некоторые из них пойдут с ней. Они будут верны ей, а не вам». Последнее предложение было резким заявлением.

Фатхомбиндер мог бы разозлиться на эти слова. Как правитель своих земель, разве эти существа не должны быть верны ему? Но он понимал беспокойство, стоящее за этими словами. Молодая дриада в далекой стране, у которой нет никого из родственников, к кому можно обратиться за помощью. Кто согласится на это без верных слуг, которые могли бы их сопровождать? «Со временем я завоюю ее верность, а значит, и верность тех, кто ей служит».

«Хороший ответ». Она на мгновение отвела взгляд, ее взгляд скользнул туда, куда летели его сын и одна из ее внучек. «Вы стремитесь присоединить больше островов. Я намерена сделать то же самое».

«Да». Фатхомбиндер вздохнул. «Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в переговорах?»

«С кем?» — спросила Штормбрингер.

«С Эшхартом», — ответил Фатхомбиндер. Она посмотрела на него, и он безрадостно усмехнулся. — «Что? Ты думала, я буду искать Квакеклоу?»

«Нет, но было бы забавно посмотреть, как ты попытаешься».

«Я не настолько глуп. Квакеклоу могущественен, да, и долгие годы горя только сделали его сильнее. Однако мне нужна стабильность, и Эшхарт может её обеспечить».

Штормбрингер усмехнулась. — «Да. Эшхарт очень похож на меня. Если он чего-то хочет, он тебе скажет. Тебе может не понравиться, как пройдут переговоры с ним, но по крайней мере ты будешь знать, чего он хочет. А если переговоры провалятся, он вряд ли будет держать обиду, при условии, что к нему будут относиться с уважением». — Её глаза заблестели. — «В этом отношении выходка твоего сына может оказаться полезной».

«О?» Фатомбиндер невольно вздохнул, вспомнив о глупости своего сына. Если бы Эшхарт был более жестоким драконом, его сын вполне мог бы погибнуть. Думвинг, например, не убил бы его, но, безусловно, причинил бы ему гораздо больше боли, напомнив о последствиях его безрассудства.

«Твой сын проиграл – с треском – но Эшхарт – настоящий воин. Твой сын бросил ему вызов открыто, в соответствии со старыми обычаями. Эшхарт не будет плохо о нем думать из-за этого. И такая храбрость будет полезна Эшхарту. У него есть сын, Лаватид, который близок к своему Четвертому Пробуждению. Твой сын может оказаться для него отличным партнером по тренировкам во время подготовки».

Фатомбиндер тихо зарычал. «Да. Я вижу, что это может произойти». Для дракона невероятно важно проверить себя умственно и физически, прежде чем пытаться совершить Четвертое Пробуждение. Во время своего Четвёртого Пробуждения им предстояло подвергнуться невообразимому физическому и психическому давлению и агонии. Если они не испытывали ничего подобного раньше, их легко было одолеть. Тренировки против подходящего противника были ключевыми, но дракону Третьего Пробуждения было трудно получить такую тренировку от первородного дракона. Разница была слишком велика. Его сын достиг Четвёртого Пробуждения, но совсем недавно. Он обладал силой, чтобы довести Лаватайда до предела, но разница была бы гораздо меньше, чем разница между Лаватидом и Эшхартом. «И моему сыну было бы полезно научиться тренировать других для их Четвёртого Пробуждения».

В группе Фатхомбиндера было несколько драконов, готовых всерьёз начать тренировки для своего Четвёртого Пробуждения. Тренировки с Лаватидом только помогли бы его сыну лучше выполнять роль тренера для них в будущем. Кроме того, сыну не помешало бы завести друзей среди детей других первородных драконов.

Фатхомбиндер не был глупцом. Он был могуч, но даже могучие могли пасть. Им повезло в битве с Четвёртой Катастрофой, но они потеряли Чазфанга в битве с Пятой Катастрофой. Несмотря на то, что Квакеклоу обожал своего младшего брата, Чазфанг не был слабаком. И всё же Изгнанная Звезда с лёгкостью одолела его. Если бы Фатхомбиндер был на его месте, он бы не добился лучших результатов. Хотя Шестая Катастрофа не была столь могущественной в бою, как Пятая, она всё же обладала силой, чтобы почти убить Думвинга, а это было непросто. Отбросив слухи о том, что она каким-то образом владеет копьём из божественного металла, тот факт, что она почти убила Думвинга, был ужасающим. Думвинг был чрезвычайно искусен в бою и обладал широким и разносторонним набором навыков. Он также был мудр, хитер и сообразителен. В очередной раз Фатхомбиндер был вынужден прийти к выводу, что, оказавшись на месте Думвинга, он вполне мог бы пасть.

Если бы произошла ещё одна Катастрофа, мог ли Фатхомбиндер быть уверен в своём выживании? Нет. Не мог. А если бы он пал, мог ли он быть уверен, что его последователи останутся верны? Некоторым из них? Да. Но другим? Нет. Больше, чем собственной смерти, он боялся того, что случится с его супругой и детьми. Именно поэтому он позволил Тидуэверу стремиться к своему Четвёртому Пробуждению. Теперь, когда он его достиг, мало кто мог позволить себе относиться к нему легкомысленно. Но его сыну нужно было больше, чем просто власть, если он хотел сохранить единство фракции Фатхомбиндера в случае своей смерти. Эта встреча дала бы его сыну шанс доказать себя старейшим последователям Фатхомбиндера, а завязывание дружбы с детьми других первородных драконов только укрепило бы его позиции.

Возможно, было бы мрачно так глубоко размышлять об этом, но Фатхомбиндер не выжил так долго, будучи глупым или легкомысленным. Лучше планировать худшее и надеяться на лучшее, чем ожидать идеального результата каждый раз. Он видел слишком много падших прекрасных драконов, чтобы считать себя застрахованным от невезения или неблагоприятных обстоятельств.

Штормбрингер, по крайней мере, была счастливицей. Ее потомков было достаточно, чтобы любая попытка свергнуть ее избранного преемника оказалась бесполезной, если только ее дети не предают друг друга. Учитывая то, что он видел и что знал о другом драконе, шансы на это были ничтожно малы. Несмотря на все свои недостатки — а у Штормбрингер они, безусловно, были — Штормбрингер безмерно и горячо любила свою семью и позаботилась о том, чтобы передать свои ценности детям.

«Мы можем вместе подойти к Эшхарту», — сказала Штормбрингер, прежде чем ее улыбка стала хитрой. «Если окажется, что Квакеклоу более стабилен, чем мы думали, мы сможем стравить их друг с другом».

Фатхомбиндер рассмеялся. «Да… до падения Часмфанга Эшхарт и Квакеклоу часто соревновались, поскольку их родословные обладают многими общими силами. Возможно, возрождение Эшхарта даже облегчит горе Квакеклоу. По крайней мере, наличие соперника может вывести его из траура». Он прорычал. «Хотя я задаюсь вопросом, не закончится ли его встреча с Думвингом плохо».

«Вероятно». Штормбрингер, казалось, не была обеспокоена. «Но теперь, когда Думвинг исцелен, я верю, что он справится с ситуацией. Квакеклоу могуч, да, но он сражается слишком похоже на Эшхарта. Если понадобится, Думвинг сможет сдержать его. А если ему понадобится помощь, я не сомневаюсь, что Регал Флейм окажет ему».

«Ах. Да. Вот это да». В отличие от Штормбрингер, которая, казалось, черпала силы из сплетен, Фатхомбиндер не видел необходимости вмешиваться в личную жизнь своих собратьев-драконов. Тем не менее, он мог признать, что ему любопытно.

«Это должно стать настоящим зрелищем», — нахмурившись, ответила Штормбрингер. — «Хотя у меня сложилось впечатление, что кому-то не нравятся мои шутки на эту тему».

Фатхомбиндер кивнул. Он тоже это чувствовал. Это было чье-то присутствие, ощущение того, что за тобой наблюдают, которое ему было бы почти невозможно обнаружить, если бы он уже не предчувствовал этого. «Ее глаза повсюду».

«Да». Штормбрингер расхохотался. «Она настоящий вуайерист». Она оскалила зубы. «Да, ты меня слышала, Фрактал Рейн. Ты. Вуайерист».

Присутствие слегка отступило, и Фатхомбиндер легко мог представить, как губы калейдоскопического дракона изогнулись от отвращения. У нее была склонность быть такой же тонкой, как Штормбрингер была прямолинейной.

«Хе-хе». Штормбрингер рассмеялась. «Ее довольно весело дразнить, когда она не хандрит из-за Обливионколера, хотя, полагаю, я не могу ее за это винить».

Фатхомбиндер покачал головой. «Она сможет провести с ним время на собрании».

«О, не сможет, не очень много». Штормбрингер пожала плечами. «Она слишком уважает пару Обливионколера, чтобы так поступить. Но она будет настаивать на том, чтобы их сын проводил с ним время. Даже его пара не сможет возразить против этого».

«Кстати, — сказала Штормбрингер. — Есть ли какая-то особая причина, по которой ты так стремишься улучшить и расширить свою территорию? Конечно, улучшения и расширение — это хорошо, но это кажется… странно напористым».

Мышцы Фатхомбиндера напряглись. «По правде говоря, я обеспокоен».

«Чем?»

«У меня нет доказательств, — начал он. — Пойми это. Только… предчувствие».

«Мы оба прожили достаточно долго, чтобы уважать интуицию. Говори прямо. Что тебя беспокоит?» Легкомыслие исчезло из ее голоса. Если что-то его беспокоило, то она знала, что это стоит тщательно обдумать.

«В глубинах произошли волнения, — сказал Фатхомбиндер. «Кракены и левиафаны начали вооружать своих последователей, и уже несколько раз сталкивались друг с другом. Островные киты пробудились и всплыли на поверхность, и я слышал, как их китовая песня эхом разносится по ночи. Они кричат от кошмаров, но не могут сказать, что преследует их во снах, только то, что эти сны в последнее время стали действительно мрачными».

«Еще один Повелитель Приливов?» — прошипела Штормбрингер.

«Нет. Я так не думаю. Мы убили его и самых могущественных из его последователей. Правда, некоторые из его детей бежали, и они могли окрепнуть за прошедшие века, но мне трудно представить, чтобы кто-либо из них стал настолько могущественным, чтобы угрожать кракенам и левиафанам. Они склонились перед Повелителем Приливов из-за его подавляющей мощи. Они не склонятся ни перед одним из его заблудших детей».

«Тогда что?» — спросила Штормбрингер.

«Я не знаю». Глаза Фатхомбиндера сузились. «Но я помню кое-что, что мне однажды сказала Фрактал Рейн.» Вы знакомы с чашами для лозоходства?

«Да». Штормбрингер не была экспертом в гадании, но все первобытные драконы знали хотя бы некоторые методы, хотя немногие из них были склонны к этому так, как Фрактал Рейн. Ее глаза расширились. «Подожди… ты хочешь сказать…?»

«Чаша для гадания — это особая чаша, наполненная водой. С помощью правильной магии в ней можно увидеть возможное будущее и даже прошлое. Островные киты видят сны, и их сны часто связаны с прошлым или пророчествами. Мне кажется, что, возможно, островные киты используют океаны мира как гигантские чаши для гадания. Если это так, то не удивительно, если другие существа, такие как левиафаны и кракены, которые живут исключительно в океанах, тоже что-то почувствовали, даже если они не могут сказать, что именно чувствуют».

«Это действительно плохие новости. Ты собираешься ими поделиться?»

«Собираюсь». Фатхомбиндер кивнула. «Если я ошибаюсь, и всё это всего лишь обычная ссора, пусть так и будет. Но если я прав…»

«Тогда у нас будет шанс заранее подготовиться к приближающейся буре». Её губы изогнулись в улыбке. «Ты довольно искусен в том, чтобы портить настроение. Я думал, это скорее специализация Обливионколера. Давай поговорим о чём-нибудь другом».

«Конечно». Фатхомбиндер коротко кивнул в знак согласия. Пока он не узнает больше, говорить об этом дальше было бессмысленно. «Скажи мне, ты думаешь, что порошок из драконьей чешуи может помочь русалкам в их Вознесении?»

Штормбрингер моргнула. «Что?»

«Мы знаем, что чешуя левиафанов, наделенная силой, может помочь русалкам в их Вознесении. Это логично, поскольку часто говорилось, что боги создали первых русалок из чешуи, взятой у древнейших левиафанов. Но Владыка Приливов родился от союза дракона и левиафана. Следовательно, разрыв между драконами и левиафанами не может быть таким большим. Иначе его бы вообще не существовало. Поэтому логично предположить, что чешуя драконов моего рода, которые наиболее близки к левиафанам, может быть использована аналогичным образом».

«…» Штормбрингер уставилась на него, а затем разразилась смехом. «Ха! Признаюсь, я никогда об этом не думал. Скажи, ты уже пробовал?»

Фатхомбиндер поморщился. «Всего несколько раз. Это… не очень хорошо получилось. Однако мне интересно, можно ли улучшить результаты, обладая необходимыми знаниями и соответствующей алхимией».

«Тогда вам придётся обратиться к Думвингу. Мало кто может сравниться с ним в знаниях Вознесения, и никто не может сравниться с его мастерством в алхимии».

«Он будет говорить на тему алхимии. Среди моих последователей есть многообещающий молодой дракон», — Фатхомбиндер жестом указал. «Тот, что едет на спине вашей внучки. Настроение Думвинга всегда улучшается, когда он находит подходящего ученика».Если всё пойдёт хорошо, возможно, он возьмёт её под свою опеку. В таком случае я смогу лучше рассчитывать на его помощь».

«Дай мне знать, как всё пройдёт», — сказала Штормбрингер. «По крайней мере, наблюдать за испытаниями должно быть забавно».

«Конечно, ты так скажешь», — покачал головой Фатхомбиндер. «Неудачи были очень… тревожными. Я бы предпочёл избежать повторения этих провалов».

Пока они летели к месту встречи, Фатхомбиндер вспомнил слова, сказанные ему отцом много веков назад. Тогда он был слишком молод, чтобы в полной мере понять их значение, но с течением веков они только обогатились.

Будь подобен водам мира. Как бы ни завывал ветер на поверхности, воды пропасти не шевелятся. Как бы ни разбивались волны о берег, глубины остаются спокойными. Его разум должен быть таким же, способным глубоко и спокойно мыслить, независимо от мелких ссор и мимолётных споров каждого дня. Ветры могли бы стереть горы в пыль, а океаны всё равно остались бы. Он должен быть таким же.

Примечания автора:

Фатхомбиндер и Штормбрингер довольно хорошо ладят, что может противоречить ожиданиям некоторых людей. В основном это объясняется тем, что они принимают друг друга такими, какие они есть. Фатхомбиндер знает, кто такая Штормбрингер, и знает, кто она. Ни у одного из них нет особого желания изменить другого, и оба ценят сильные стороны друг друга. Подобно тому, как их силы пересекаются, их характеры довольно хорошо сочетаются.

Как отец, Фатхомбиндер очень хорошо знает слабости своего сына. Он также знает, что, несмотря ни на что, у Тайдвивера есть потенциал стать великим. Привести Тайдвивера на встречу — один из способов попытаться раскрыть то величие, которое он чувствует. И, к его чести, Тайдвивер тоже изо всех сил старается стать лучше. Да, он может быть временами высокомерным, но он не жесток, и он действительно чувствует обязанность и долг поступать правильно по отношению к последователям своей семьи.

Что касается угрозы, которую, по мнению Фатхомбиндер, она надвигается, кто знает, что это такое и реальна ли она вообще? Однако он уже пережил Шесть Катастроф. Ему бы не хотелось сталкиваться с Седьмой, но если это неизбежно, он хочет быть максимально подготовленным.