Глаза Брата Дракона слегка сузились, и Хайтао перестал жевать рыбу, которую ему дали, чтобы ткнуть двойника одним маленьким когтем.

«Что случилось?» — прогремел Сян.

Человек-тигр был в процессе изготовления каноэ. Это было не самое большое судно, но оно должно было хорошо служить у побережья, в реках и мангровых зарослях рядом с его новым домом. Брат Дракон неуклонно истреблял или покорял самых опасных водных хищников, и несколько групп русалок также приблизились и попросили служить Думвингу в обмен на право жить на его территории. По-видимому, в глубоких водах мира шла ожесточенная борьба, и эти русалки либо не хотели в ней участвовать, либо уже потерпели поражение. Не в силах защитить себя, их единственным реальным выбором было обратиться за защитой к тому, кто достаточно силен, чтобы гарантировать их безопасность.

«Нарушители», — сказал Брат Дракон. «Они перешли границы моих владений».

Человек-тигр отложил инструменты. «Нам стоит волноваться?»

«Нет», — ответил Брат Дракон, расправив крылья. — «Я легко с ними справлюсь. Однако безопаснее всего будет встретиться с ними над водой, прежде чем они высадятся на берег». Он кивнул Хайтао. — «Используй свою магию, чтобы создать туман над этой местностью. Он не защитит тебя от нападения, но должен скрыть тебя от посторонних глаз».

Маленькая саламандра серьёзно кивнула, её обычная глуповатая улыбка сменилась более мрачным выражением лица.

«Ты можешь помочь ему», — сказал Брат Дракон Сяну. — «Он сможет помочь тебе разобраться в магии». Его губы изогнулись в улыбке. — «Он может быть молод, но он — водяная саламандра. Мало кто знает воду так, как он».

И тут Брат Дракон взмыл в воздух, его крылья быстро понесли его над морем. Однако он не улетел далеко, решив телепортироваться до конца пути, как только окажется вне деревни и её вод.

Вейвстрик бросил взгляд через плечо. Морские дрейки снова приближались. Обычно обычный морской дрейк не представлял бы никакой угрозы для дракона Первого Пробуждения, особенно того, кто уже стоял на пороге Второго Пробуждения. Однако маленький остров, на который он и его подруга заявили права, оказался в самом центре титанической битвы между двумя гигантами глубин: кракеном и левиафаном, оба из которых находились на уровне, соответствующем Четвёртому Пробуждению своего вида. Вместо того чтобы остаться там и погибнуть, он и его подруга бежали, забрав с собой своих драконят.

Несмотря на все их усилия, они чуть не погибли в перестрелке. В конце концов им удалось сбежать, но не раньше, чем они получили несколько серьезных ранений. Поскольку их детеныши больше не могли летать, а им обоим нужно было место для отдыха и восстановления сил, они высадились на первом острове, который встретили после выхода из зоны боевых действий. К сожалению, этот остров уже был захвачен кланом морских дрейов. Самый могущественный из них едва мог сравниться с драконом, недавно достигшим Первого Пробуждения. Однако раны, полученные Вейвстриком и его спутницей, означали, что они были не в состоянии сражаться, особенно против целого клана дрейков.

К своему стыду, Вейвстрик понял, что у него нет другого выбора, кроме как вести переговоры. Он взял с собой как можно больше своих сокровищ и предложил несколько ценных предметов в надежде получить безопасное место для отдыха, хотя бы на день-два. Морские дрейки отвергли предложение и напали. Сначала они нацелились на его детенышей, вынудив его и его спутницу защищать их. Из-за ран и огромного количества противников ситуация быстро стала невыносимой.

Неся своих измученных и потрепанных детенышей, он и его спутница бежали, надеясь, что морские дрейки оставят их в покое.

Им не повезло.

Вместо этого морские дрейки преследовали их по открытому морю. Он видел это в их глазах. Они были голодны, жаждали убить его и его семью и полакомиться их плотью. Драконы были могущественными существами, и поедание сердец его и его семьи, несомненно, позволило бы предводителю морских дрейков достичь уровня, эквивалентного Второму Пробуждению. Их плоть, чешуя и другие части тела также стали бы мощными катализаторами, стимулирующими рост других дрейков.

Будь он хорошо отдохнувшим, он смог бы убить вожака дрейков, пока его подруга сдерживала остальных. Но измученный, раненый и вынужденный защищать двух драконят, он мог лишь прикрывать отчаянное отступление своей семьи.

Что касается их пункта назначения, говорили, что неподалеку находится царство великого Думвинга. Если бы они смогли добраться до него, то, возможно, нашли бы там убежище. Они не знали первородного дракона, но он ни за что не потерпел бы нападения дрейков на своих драконов. По крайней мере, он бы вмешался и защитил их детенышей, и даже если бы Вейвстрик погиб, если бы его детеныши выжили, он бы умер спокойно. По крайней мере, Думвинг защитил бы их, пока они не смогли бы выжить самостоятельно.

«До цели осталось совсем немного», — Вейвстрик передал детеныша, которого нес, своей спутнице. Теперь она держала обоих детенышей в своих когтях. «Возьми их обоих».

«А ты?» — его спутница повернулась к нему.

«Мы медлительны и быстро утомляем. Они нас поймают». Вейвстрик достал последние зелья и активировал оставшиеся у него скудные заклинания. «Я задержу их».

Его спутница не остановилась в своем полете. Она знала так же хорошо, как и он, что это был их лучший вариант. Лучше, чтобы он погиб, а они трое выжили, чем чтобы погибли все четверо. «Пусть Семь Богов дадут тебе силы».

Вейвстрик глубоко-глубоко вздохнул и запечатлел в своей памяти образ убегающей подруги и детенышей. Страха не было, только ярость. Ярость на дрейков, которые могли бы убить его семью, и ярость на обитателей глубин, которые изгнали их из дома. Но ярость была благом. Страх мог лишить его сил. Ярость же позволяла ему игнорировать боль от ран и отгоняла туман, проникающий сквозь края его зрения. Даже с зельем он был далек от своей полной силы. Его глаза сузились, когда он посмотрел на предводителя дрейков, и он взревел – громкий, громогласный вызов.

«Трус!» – прогремел он. «Встреться со мной!»

Дрейк рассмеялся и ничего не ответил. Вместо этого он жестом махнул рукой, и его последователи бросились вперёд, давая ему необходимое пространство для подготовки смертоносной магии. Вейвстрик прорычал ещё одно оскорбление. Здесь было две дюжины дрейков. Даже дюжины вместе с предводителем были бы достаточны, чтобы одолеть его и его спутницу в их нынешнем положении. Он оскалил зубы, и вода под ним зашевелилась, когда его угасающая магия потянула океан, вырезая из волн водяные копья.

«Не думайте, что я легко сдамся!» Вейвстрик бросился вперёд, и созданные им водяные копья обрушились на врагов. Первые несколько копий были невероятно эффективны, пронзая дрейков, в которых он целился. Однако оставшиеся дрейки рассеялись, окружив его со всех сторон и обрушившись на него зубами, когтями и магией. Он сражался изо всех сил, несмотря на то, что один дрейк цеплялся за крыло, а другие боролись за его хвост и царапали ему горло. Из него вырвалась новая волна магии, нескоординированная, необузданная и дикая, отчаянная попытка отбросить её.

И тут нанес удар предводитель дрейков.

Поток ветра и воды ударил так сильно, что пробил чешую на его животе и вырвался из спины. Лишь в последний момент ему удалось увернуться от мгновенной смерти, но даже так он чувствовал, как силы покидают его тело. Нет. Пока нет. Он сосредоточился на своей ярости, на бешенстве, которое все еще бурлило в его жилах. Кровь закипела, багровый пар поднимался из раны в животе, когда его наполнил прилив неистовой силы. Он схватил дрейка челюстями и укусил, почти разорвав другого пополам. Дикий взмах когтей отбросил еще одного, а сам он выпустил из пасти водяное копье, рассекая третьего и четвертого. Но их было слишком много, и предводитель дрейков уже готовился к новой атаке.

БУМ.

Предводитель дрейков растворился в облаке крови и внутренностей, которое тут же испарилось в последовавшем за этим облаке расплавленного жара. А потом раздался гром, раскаленный взрыв воздуха, расколовший небо и заставивший оставшихся дрейков в ужасе и замешательстве метаться. Несмотря на раны, Вейвстрик пытался освободиться, но дрейки, цеплявшиеся за него, сначала схлопнулись, а затем с силой взорвались. Что это было... телекинез?

Остальные дрейки разбежались. Вейвстрик, едва осознавая происходящее, огляделся, пытаясь разглядеть, кто ему помог, но ничего не увидел. Внезапно рядом с ним появился маленький дракон.

«Выпей это». Дракон бросил ему зелье. «Сейчас».

Вейвстрик знал, что лучше не задавать вопросов. Дракон такого размера не должен так легко ускользать от его чувств. Это должен быть либо клон, либо двойник, либо какая-то иллюзия. Красная и синяя чешуя была еще одной подсказкой. «Спасибо». Он жадно выпил зелье. По сравнению с зельем, которое он выпил раньше, эффект был колоссальным. Предыдущее зелье он сам, используя свои скудные навыки, создал. Это же зелье было шедевром. В одно мгновение его раны зажили, и магия восстановилась. Он зарычал, наполнившись новыми силами, и приготовился преследовать отступающих драконов.

«Не беспокойтесь». Вспыхнула вспышка, и лучи света вырвались из маленького дракона. Они преследовали убегающих дрейков, поражая каждого из них, а затем взрывались с яростным взрывом необузданной силы и обжигающего жара. «Они больше не будут вас беспокоить».

Вейвстрик благодарно склонил голову. «Моя пара? Мои детеныши?»

«Они в безопасности. Я проходил мимо них по пути сюда. Я оставил им зелья. С ними все будет хорошо. Никакого вреда им не будет в владениях Думвинга».

Вейвстрик наконец позволил себе расслабиться. «Кто... ты?»

«Я — Брат Дракон. Я — представитель Думвинга в этом регионе, пока он встречается с другими первородными драконами». Маленький дракон обернулся. «Следуйте за мной. Похоже, нам нужно многое обсудить».

Примечания автора:

В отсутствие Думвинга битва в глубинах продолжается. К сожалению, хотя пара драконов Первого Пробуждения большую часть времени может удерживать небольшой остров, они оказываются в большой беде, когда настоящие титаны глубин начинают оказывать на них давление. Аналогично, драконы и дрейки часто сталкиваются, и пара тяжело раненых драконов Первого Пробуждения с детенышами — это, по сути, ходячая сокровищница для большой группы дрейков с лидером, эквивалентным Первому Пробуждению.

Конечно, эти дрейки — всего лишь пушечное мясо для кого-то вроде Брата Дракона, не говоря уже о Думвинге. Для тех, кому интересно, Брат Дракон телепортировался на окраину своего царства, перехватил пару и детенышей Вейвстрика, чтобы дать им зелья, прежде чем перейти в режим скрытности и уничтожить единственную «угрозу» в группе, а затем расправиться с дрейками на Вейвстрике. Оттуда дрейки убежали, думая, что смогут улететь в безопасное место. Но этого не произошло. Заклинание в конце было модифицированным Огненным Копьем с вплетенными в него взрывными и самонаводящимися свойствами.

Не беспокойтесь о деревне. Брат Тигр, вероятно, дал им указания никому не причинять вреда, а также связался с Сяном, чтобы сообщить ему, чего ожидать. К тому же, ни один уважающий себя дракон не станет драться с саламандрой. Наоборот, детеныши будут рады наконец увидеть настоящую саламандру своими глазами.

С точки зрения дрейков, преследование семьи было правильным решением. Убийство их принесло бы им огромную выгоду, огромное количество ресурсов. Более того, как часто они будут находить пару драконов Первого Пробуждения с детенышами, да еще и в таком плохом состоянии? Риск стоил того, хотя, вероятно, им следовало прекратить преследование, как только они перебрались во владения Думвинга, поскольку Думвинг способен как на телепортацию, так и на сверхдальние снайперские атаки.