Глава 111

***

Травы на дороге через перевал почти не было — сплошной битый камень. Может, когда-то здесь была каменоломня? Кто знает. Как бы то ни было, хруст под ногами здесь слышался особенно отчётливо.

Трое мечников незаметно начали расходиться. Видимо, собирались окружить Рикарта, заодно следя за его спутниками, стоявшими вдали.

Но Рикарту незачем было их ждать. Поэтому, прежде чем они успели занять позиции, он взмахнул мечом.

Горящий меч ударил влево и тут же рубанул вниз вправо. У противника слева слетела голова, у противника справа отсекло обе руки. Всё произошло в одно мгновение, словно разом вспыхнуло пламя.

Стоявший посередине стремительно отскочил назад. Взгляд Рикарта неотступно следовал за ним.

Тот отступил довольно далеко; лицо его застыло от потрясения случившимся.

Если он успел отскочить за столь короткий миг, значит, тоже был далеко не рядовым бойцом. Но в бою мастерство всегда относительно.

— Ты...

— Давай не будем усложнять друг другу жизнь.

Говоря это, Рикарт резко взмахнул мечом одной рукой и добил корчившегося от боли противника с отрубленными руками.

Два тела. Кровь обильно лилась на сухие горные камни. На лезвии крови не было — лишь полыхало священное пламя.

Оно отличалось от мягкого свечения, присущего мастерам меча. Клинок Рикарта пылал золотым огнём. Увидев его своими глазами, противник лишился дара речи. Что это такое?

Хруст.

Рикарт сделал шаг, собираясь покончить с ним. Выживший тут же развернулся и бросился бежать.

Рикарт побежал следом, намереваясь убить его, но тот вместо дороги вдруг метнулся к обрыву и прыгнул вниз. Что? Решил сам покончить с собой?

Остановившись на краю, Рикарт посмотрел вниз. Плащ беглеца развевался, словно птичьи крылья, а сам он легко ступил на выступ скалы и прыгнул дальше.

Рикарт невольно изумился. Но даже изумляясь, он успел подобрать камень у ног и со всей силы швырнуть в бегущего.

Противник, легко перескочив ещё через пару выступов, оглянулся.

Чтобы уклониться от уже подлетевшего камня, он резко изогнулся, и брошенный Рикартом камень попал лишь в плечо.

— А-а!

Коротко вскрикнув, он сорвался вниз. Но спуск уже почти закончился, и падение не стало смертельным.

Он с трудом поднялся, разок взглянул на Рикарта, смотревшего сверху, и, хромая, побежал прочь. Одна рука безвольно болталась.

Рикарт в недоумении смотрел вслед убегающему врагу. Что это были за движения? Он и вправду словно летел, как птица. Разве человеческое тело на такое способно?

Даже Рикарту подобные трюки были не по силам, и пришлось упустить врага. Тот скрылся в ближайшем лесу.

— Ну и дурак. Взял и прыгнул с обрыва.

Позади раздался голос Мари.

Рикарт обернулся: она забирала у убитых два меча. В бою с ним их ни разу не успели толком пустить в ход, так что они были почти как новые.

— Нет, он выжил.

— А?

— Пролетел, будто птица, и ушёл на своих ногах. Я, правда, камнем ему в плечо попал.

— Да быть не может. Не шути так.

Мари недоверчиво подошла к Рикарту. Стоя рядом, она заглянула вниз. Обрыв был не бездонным, но высоты вполне хватало, чтобы человек разбился насмерть.

Однако тела там, где ему полагалось лежать, не было. Рикарт и Мари недоумённо переглянулись. Чудеса, да и только.

Всё ещё озадаченный, Рикарт вернулся к спутникам и рассказал о случившемся. Мари отдала Бекке и Рою два меча, снятые с убитых.

— Как вы видели, двоих я убил, но один ушёл живым. Если приведёт своих, нам может грозить опасность. Что будем делать?

— На простых разбойников они не похожи. Сказали, кто такие и откуда?

Это спросил Бремен.

— Клан «Рубенс». Слышали о нём?

Сам Рикарт прекрасно их знал, но не знал, как у них обстоят дела теперь. За четыре года даже клан «Виола» сильно изменился — возможно, перемены произошли и у них.

При словах «клан „Рубенс“» лицо Бремена помрачнело.

— ...Вот беда.

— Что такое?

— Каждый клан действует по-своему. Как ты знаешь, «Виола» мирных людей не притесняет и держится достойно. А «Рубенс» ради денег и влияния пойдёт на что угодно. Торгует людьми, держит бордели и игорные дома, занимается убийствами на заказ и ростовщичеством. Никто из тех, кто помешал их делам, не остаётся в живых. Даже дворяне.

Похоже, теперь они почти превратились в воровскую гильдию — кланом их и назвать было трудно. Конечно, всё это делалось втайне, но если Бремен знал, значит, знали и все, кому полагалось.

На самом деле это был вопрос выбора: как распорядиться имеющейся силой. Пока императорская власть была крепка, они ещё соблюдали какие-то рамки, но теперь, похоже, делали что вздумается, словно собаки, сорвавшиеся с привязи.

— Значит, за этим перевалом мы попадём на их территорию?

Это спросила Мари.

— Нет. Мы уже в их владениях.

— ...

— Можно пойти в обход через Беринген, но это займёт неделю. Да и та дорога небезопасна. Если решим отступить, сначала придётся вернуться той же дорогой.

— Или, наоборот, поскорее пройти вперёд.

— Верно.

Одно из двух. Отступать или двигаться вперёд. Как всегда, выбор между этими двумя путями.

Говорят, человек должен знать, когда идти вперёд, а когда отступать. Знай он это — как легка была бы жизнь. Вся беда в том, что не знает.

Тут заговорил Хартман. Впервые: обычно он просто соглашался с Бременом и Рикартом.

— Пойдём вперёд. Если случится беда, я сам защищу семью. А вы с супругой сражайтесь с врагами, не тревожась о нас.

Хартман и сам понимал: Рикарт и Мари сумеют перебить почти любых противников.

Будь они вдвоём, им незачем было бы об этом беспокоиться. Но они тревожились из-за его семьи, и он не хотел становиться помехой.

Рикарт колебался, не зная, принять ли эту решимость.

— Я тоже могу сражаться. Я не стану вам обузой, учитель.

— И я.

Это сказали Рой и Бекка.

Стоит человеку немного позаниматься физическими упражнениями или боевым искусством, и он становится увереннее в себе. Похоже, с ними случилось то же. К тому же настоящие мечи заметно их воодушевили.

От слов ученика на губах Рикарта появилась улыбка. Он взъерошил волосы Роя и сказал:

— Не хорохорься. Стой за отцом.

— Мне тревожно, но, раз вы решили, я пойду с вами.

— Надо быть готовыми ко всему, но, может, ничего и не случится. Похоже, у них было другое срочное дело. Они сказали, что ищут моего друга.

— М-м?

Рикарт посмотрел на Мари и сказал:

— Говорят, Бори украл тайное руководство их клана.

— Чего?

— Если Бори так поступил, значит, была причина.

— Это верно.

— Ну, раз решили, не будем терять время. Пойдёмте.

В конце концов Рикарт и его спутники пересекли перевал. Идти под гору было легко, но в глубине души таилась тревога.

Они шли по Пасине — одной из областей на юго-востоке империи. Это была котловина с множеством рек и озёр, поросшая прохладными лесами. Равнин было мало, и для земледелия местность подходила плохо.

То тут, то там вздымались скалистые горы причудливых очертаний. Вместе с лесом они создавали великолепный пейзаж.

Спутники шли по опушке вдоль реки. Из глубины леса доносился стук дятла.

Речка, скорее похожая на ручей, была неглубокой, но такой чистой, что дно просматривалось насквозь. Завидев людей, мелкие рыбёшки прятались под опавшими листьями и между камней.

Пройдя вдоль реки около половины дня, путники увидели на берегу скопление ворон. Когда они приблизились, часть птиц с хлопаньем крыльев взлетела, а часть лишь отступила неподалёку и наблюдала.

За вороньей завесой, как и ожидалось, оказались трупы. Штук пятнадцать. Ни у одного не уцелели на месте все конечности и голова. Судя по разложению и следам звериных зубов, прошло всего несколько дней. Определить причину смерти было трудно.

— По крайней мере, это не хищники. С них сняли всю одежду. И вещей вокруг никаких нет.

Это сказал Рикарт. Значит, людей убили, а потом забрали всё подчистую. Обычные следы разбойного нападения, а не мести.

— В Пасине к тому же особенно сильно бушевали крестьянские восстания. А по соседству — королевство Аделорн. Столько голодных беженцев и наёмников... Можно догадаться.

Никакой власти и порядка — одним словом, земля беззакония. Проблема была не в клане «Рубенс», а в людях вне закона. И сам «Рубенс» был лишь одним из них.

Может, стоило пойти другой дорогой? Нет, везде примерно одно и то же. Просто тяжелее всего всегда собственный путь.

При виде тел семья Хартмана не задрожала и не испугалась особенно сильно. Слишком много уже повидали. Лишь ясно осознали, что находятся в опасном месте.

Набрав воды выше по течению от мёртвых тел, спутники продолжили путь. Воронья завеса вновь скрыла неприглядное зрелище.

Ещё примерно через полдня пути вдоль реки показался город. Казалось бы, откуда городу взяться в таком месте? Но это был, по сути, город преступников.

Ни стен, ни даже толкового частокола. Большинство зданий были деревянными, словно наскоро сколоченными.

Беглецы, бродяги, воры, разбойники, громилы, наёмники — будто сюда стянули весь сброд мира.

Но, как ни удивительно, даже здесь находились люди, ведущие торговлю. В основном скупщики краденого, продавцы выпивки и сутенёры.

Казалось бы, чему взяться в таком месте, но, на удивление, добра здесь было с избытком. Награбленного со всех концов.

Это место выглядело царством беззакония, и всё же здесь были свои правила. В одних местах царила жуткая грязь, а в других — поразительная чистота. Здесь богач был королём, а деньги — богом.

— Словно к вратам ада подошли.

Это сказал Бремен. Он не бывал здесь с давних времён, когда служил наёмником, и, видимо, не знал, насколько всё изменилось.

Ставить здесь палатки и оставаться на ночь казалось очень опасным, поэтому спутники принялись искать подходящий постоялый двор. Если кто-то держит его в таком месте, значит, способен в какой-то мере обеспечить безопасность. Именно «в какой-то мере», а вовсе не полностью.

Но особенно искать не пришлось. Постоялый двор был всего один.

Здесь стояло огромное здание, похожее на многократно увеличенный длинный дом нордов. Больше нигде ночлега не предлагали.

Входов было несколько, и люди без конца сновали туда-сюда. Рядом валялись пьяные и избитые, которым оставалось лишь ждать смерти.

Людей самого разного пошиба было так много, что на путников никто не обращал внимания.

Можно ли просто войти, как тут что устроено — было непонятно, но они всё-таки вошли. Как и ожидалось, внутри было людно и шумно. Пили, пели, орали — стоял невообразимый гвалт.

В одном углу устроили импровизированную арену. Никто не разнимал дерущихся на кулаках, на них делали ставки, а потерявших сознание просто выбрасывали наружу. Сдохнет или нет — никого не волновало.

Посередине стояла длинная жаровня с углями. На неё клали плоские камни или железные листы и жарили что придётся. В основном мясо, овощи и фрукты, но попадалось и такое, чего было не опознать.

Прислуги не было. И угли меняли, и еду приносили сами.

Аппетитные запахи смешивались с отвратительными, так что кружилась голова.

В глубине здания находилось что-то вроде стойки, и люди, собравшиеся возле неё, держались иначе. Вольготно, так что с первого взгляда становилось понятно: похоже, это они тут всем заправляли.

Рикарт и его спутники с трудом пробрались к ним сквозь толпу. На всякий случай оружие прижали поближе к телу.

Рикарт шёл первым и подошёл к людям у стойки.

— Кто здесь хозяин?

— ...

Те, кто потягивал выпивку или играл в карты, повернулись и посмотрели на него. Но не ответили.

— Найдётся комната на семерых?

Рикарт спросил ещё раз. Ему ответил человек с узкими глазами:

— Так с этого и надо было начинать. Зачем тебе хозяин? Будешь тут языком болтать — можешь здорово пострадать.

— С этим я сам разберусь. А вы следите за словами.

— Ха, видать, умеешь мечом махать?

— Достаточно, чтобы защитить себя. Назовите цену.

— Дай-ка взглянуть... Те, что за тобой, — твои? Ого, одна-то красавица! Другая тоже сгодится. Мать этих детей? Одолжи обеих баб дня на три — и комната твоя бесплатно.

— ...

Хартман стиснул завёрнутый в ткань топор, но Рикарт, словно имел глаза на затылке, поднял руку, останавливая его, даже не обернувшись.

Головорезы всегда понемногу задевали человека, наблюдая за реакцией. Словно акула, которая тычет носом в незнакомое существо, они проверяли: согнётся он или нет, лёгкая ли добыча.

Но Рикарт происходил из рыцарского рода и не мог терпеть оскорбления. Дело было не в неумении сдержать гнев. Это был естественный образ действий. Если тебя оскорбили, защитить честь и покарать обидчика, поставив на кон собственную жизнь, было почти обязанностью.

А оскорбить Мари прямо у него на глазах означало объявить себя его врагом.

— О-о, ребята, вы на него посмотрите. Того и гляди меч выхватит!

Под ледяным взглядом Рикарта узкоглазый повернулся к товарищам и произнёс эти слова. Те насупились и уставились на Рикарта.

Словами задевали, силой давили. Обычные люди здесь уже терялись. Либо начинали подобострастно улыбаться, либо молча застывали, либо уходили.

Но Рикарт не сделал ничего из этого. Не заулыбался подобострастно, не ушёл и не лишился дара речи.

— Ещё слово — убью.

Больше ничего говорить не требовалось. На этом всё. В отличие от собеседника, который без конца язвил и ёрничал, смысл он выразил предельно ясно.

Тут обстановка немного изменилась. В огромном здании по-прежнему стоял гвалт, но вокруг Рикарта стало тихо.

Мари, заранее почуяв неладное, отвела детей назад. Взглядами и жестами она дала указания Бремену и Хартману. Если понадобится — сражаться, прижавшись спиной к стене, или выходить наружу.

После столь жёсткого ответа узкоглазому тоже пришлось выбирать: немного уступить или продолжать. Он и сам почувствовал давление.

Он лихорадочно соображал, подыскивая фразу, которая вроде бы заденет собеседника, а вроде бы и нет, и позволит сохранить гордость. Слишком долго тянуть тоже нельзя: решат, что испугался.

За короткое время напряжённых раздумий, пока он делал вид, что совершенно спокоен, ему удалось придумать следующее:

— ...Слово.

Свист! Хрясь!

Едва он произнёс это, что-то сверкнуло. Половину черепа узкоглазого срезало прочь. Язык и нижние зубы обнажились.

Тело всё ещё оставалось в прежнем положении — одна рука лежала на стойке. Лишившись половины черепа, он медленно накренился и упал.

Ножны у пояса Рикарта были пусты. Лишь когда противник с глухим стуком рухнул на пол и начал истекать кровью, его товарищи заметили меч в руке Рикарта.

— А-ах ты, сука!..

— Ребята! Рета убили!

Только теперь до остальных дошло случившееся, и они вытаращили глаза. Затем засуетились, хватаясь за оружие и порываясь броситься на Рикарта. Лезть прямо на него не решались — похоже, сначала хотели окружить.

Но меч молниеносно взметнулся, и сразу у нескольких человек из шей хлынула кровь. Хотя все были разного роста и стояли на разном расстоянии.

Не останавливаясь, Рикарт с мечом в руке вскочил на стойку. Красный плащ взвился, стоявшие наверху напитки и еда с грохотом полетели вниз.

Рикарт сильно пнул деревянную миску. Та с треском сорвалась с места и угодила кому-то в макушку. Присев, он хлестал мечом вправо и влево, и при каждом взмахе по трое-четверо человек с глухим стуком валились на пол.

Это было словно колдовство. Никто не видел, как он обнажил меч, не видел взмахов, не слышал даже криков — люди просто падали, разбрызгивая кровь.

Лишь тогда враги в ужасе отпрянули от Рикарта. Кто-то осел на пол, кто-то отступил до самой стены. Все смотрели на него снизу вверх испуганными глазами.

Стоя на стойке, Рикарт почувствовал, что что-то изменилось. Оглянулся, пытаясь понять что, — стало тихо.

В здании, которое казалось в несколько раз больше длинного дома, царила мёртвая тишина. А только что здесь шумели, словно на базаре.

Все смотрели на Рикарта. Словно зрители на актёра, стоящего на сцене.

Рикарт обратился к публике. Кричать не требовалось — все и так слышали.

— Я спрашиваю, кто здесь хозяин?

Тут дверь за стойкой открылась, и кто-то вышел. Рикарт повернулся к нему. Тот посмотрел на Рикарта снизу вверх. Их взгляды встретились.

После короткой тишины вышедший заговорил:

— Э-э... Вообще-то хозяина тут как такового нет. В задней комнате может жить только самый сильный. А пока самый сильный здесь я.

Рикарт не знал, то ли возмущаться, то ли недоумевать. Он всё невольно усмехался. Потому что человеком, назвавшим себя самым сильным, оказался не кто иной, как Бори.