— Господин Уильям! Доброе утро!

— …Ты такой бодрый с самого утра. Доброе утро.

Карл смотрел на Уильяма, на лице которого читалось раздражение, сияющими глазами.

— О, так вы, оказывается, знакомы друг с другом? Ну тогда займись им.

— Чего?! Но!..

От неожиданного распоряжения у Уильяма невольно вырвалось несколько слов.

— Хм? Хочешь мне возразить, иностранец?

Под этим взглядом Уильям невольно вздрогнул. Этот человек был его начальником, к тому же гражданским лицом второго ранга. Причин, по которым Уильям не мог ему перечить, было немало.

— Нет, я понял. Идём, Карл, место, где мы должны нести службу, — вон там.

— А, да!

Начальник провожал взглядом уходящих Уильяма и Карла, продолжая хмуро смотреть им вслед.

☆

Уильям и Карл добрались до позиции, куда были назначены. Она находилась на верхних этажах форта, за спинами лучников. Издалека было видно, как вражеская армия начинает выстраиваться в боевой порядок перед фортом — точно так же, как и всегда. В точности как в прошлые разы, атака шла строго по расписанию.

— Не повезло тебе. Оказаться в паре с таким ненавистным типом, как я.

Видимо, от скуки Уильям заговорил с Карлом. Карла угнетало давящее молчание. Заметив, что к нему обратились, он тут же просветлел лицом. Раз уж с ним заговорили, Карл решил прощупать почву и спросить.

— Господин Уильям, вас разве не любят остальные?

Карл смотрел на Уильяма с непонимающим выражением лица. Похоже, он не понял, к чему тот клонит.

— Именно так. Просто поначалу я сам не осознавал масштабов этого.

Карл склонил голову набок, всё ещё не понимая, о чём говорит Уильям.

— Нет, пожалуй, дело просто в том… Я не ожидал, что окажется так много солдат подобного рода. Я недооценил человеческую зависть.

Отведя взгляд от открывшего рот Карла, Уильям посмотрел наружу, за пределы форта. Сегодня предстояло не полевое сражение, а оборонительная война — битва, в которой запираешься в крепости и сражаешься изнутри. Уильям наблюдал за армией, приближающейся к форту Ракония.

— Хм, как обычно… А не многовато ли их?

По форту начали разноситься боевые кличи. В ответ на это вокруг замка тоже поднялась суматоха.

— Дело не в том, что их «больше на сколько-то», а скорее в том, что их «больше во сколько-то раз».

Как всегда, разнёсся гул войны. Праздное настроение мгновенно выветрилось из форта Ракония.

Карл не мог держать спину прямо от страха. Его первое сражение состоялось лишь вчера, и было всего лишь мелкой стычкой. По сравнению с армией, с которой им предстояло столкнуться сегодня, тот бой был совсем незначительным.

— Тебе повезло, малыш Карл.

Карл посмотрел на Уильяма. Выражение его лица…

— Ты наконец-то сможешь распробовать вкус настоящего сражения. Он будет литься через край.

…было жуткой улыбкой.

Сегодня спокойствию в Раконии пришёл конец.

☆

Битва началась. Поле боя было усеяно трупами. Перед фортом Ракония не осталось ни одного стоявшего на ногах отряда. Во многих местах были установлены лестницы, позволявшие вражеским войскам вторгаться внутрь. Больше не имело значения, к какому отряду ты принадлежишь или на какой позиции тебя разместили. Это было явное поражение. Это была уже проигранная битва, и ничего больше.

— Не так уж и плохо.

С улыбкой на лице Уильям рубил вторгающихся врагов. Сравнивать его с Карлом было всё равно что сравнивать младенца со взрослым — они были настолько несопоставимы, что само сравнение было бы дерзостью.

— Вот так и хорошо. Да, именно так — лучше не придумаешь!

Уильям неспешно вонзал меч в бреши между доспехами врагов. Разрывая их глотки, меч издавал звук рассекаемого ветра. Лишённые горла, враги были лишены даже возможности закричать.

— Мне и правда повезло.

Уильям со всей силы пнул голову, показавшуюся с лестницы, по которой взбирался враг, штурмующий форт. С улыбкой он наблюдал, как один за другим люди срываются с лестницы и падают вниз.

— Что ж, полагаю, буду продолжать резать их до тех пор, пока не прозвучит приказ об отступлении.

Врываясь в хаотичную свалку из бойцов обеих сторон, Уильям истреблял вражеских солдат. Он уклонялся от атак, когда это было нужно, а иногда использовал своих же союзников как щиты. Этот стиль боя, лишённый каких-либо брешей, произрастал из совершенно иного понимания сражения, нежели идея строя и формаций.

Я не такой, как вы, кучка червей! Мой спарринг-партнёр здоровый, как чёртова горилла из цирка. К тому же я не занимался идиотским размахиванием мечом впустую, как вы, дебилы. Я тренировал тело головой, думая о результате. В конце концов, мир, в котором живу я, совсем не тот, в котором живёте вы, безмозглые никчёмные отбросы, что ниже всяких насекомых.

Как и следовало ожидать, Уильям никак не мог произнести эти мысли вслух. Стоило ему выпустить их наружу хоть раз, он бы уже не смог остановиться.

Хм, о, а малыш Карл, оказывается, ещё жив? Хотя, похоже, вот-вот умрёт.

Карл отчаянно размахивал мечом, но было очевидно, что его движения — движения новичка. Сами по себе вражеские солдаты не представляли особой угрозы, но, несмотря на это, Карл был настолько слаб, что его смерть была лишь вопросом времени.

— По-помогите!

Он взывал о помощи к окружающим, но, как и следовало ожидать, никто не отреагировал на его крики. Ни у кого не было времени обращать на него внимание. Все были слишком сосредоточены на том, чтобы выжить самим. Поскольку никто не откликнулся на его мольбы, вражеское копьё чиркнуло прямо по щеке Карла. Карл рухнул наземь, обмочившись от страха. На самом краю гибели…

— Кто-кто-нибудь.

В этот миг взгляды Уильяма и Карла встретились. Это был лишь один миг; лишь мгновенное пересечение взглядов.

Можно подумать, кто-то станет тебе помогать. В конце концов, ты ведь тоже прожил счастливую жизнь, не так ли? У тебя была семья, тёплая еда, мягкая постель, а ещё, а ещё…

Уильям отвёл взгляд от Карла. Для Карла это было равносильно смертному приговору.

— Сдо-о-о-охни!

Вражеский солдат, солдат из Остоберга, тоже рисковал своей жизнью. У него наверняка тоже была семья. Семья, которую он должен был любить, которую должен был защищать. Он сражался здесь ради того, чтобы… защитить свою семью.

— Эээээх?!

Копьё взлетело в воздух. И не только копьё. Рука, что его держала, тоже взметнулась вверх — вместе с брызгами крови. Кровавые брызги залили солдату глаза. Он не понимал, что с ним только что произошло. У солдата не было времени разобраться, что случилось, но…

— Умри.

Он понял, что сейчас умрёт.

Его голова взлетела в воздух. Чтобы кровь, хлеставшая из обезглавленной шеи, не забрызгала их, Уильям отпихнул безголовый труп ногой в сторону.

— Что… я делаю?

Уильям не мог поверить в то, что он только что сделал. Его рука дрожала. Дрожала она не оттого, что он убил кого-то. Она дрожала оттого, что он кого-то спас. Он спас человека, никак с ним не связанного. Спас юношу, который выглядел удачливым, счастливым, чей характер совсем не подходил этому месту войны. Он не мог в это поверить.

На миг. Всего лишь на миг лицо этого парня наложилось на другое лицо. Того избалованного рыжеволосого мальчишки.

Рыжеволосый юноша, которого он убил собственными руками. Человек, чьё существование он украл. Вот оно, это лицо — с выражением, полным обиды, оно улыбалось, зовя его, бормоча имя «Норман».

— А, ааах, Уильям!

Захлёстнутый эмоциями, Карл разрыдался. Он вцепился в Уильяма и плакал, даже позабыв добавить какое-либо вежливое обращение. Он продолжал бормотать слова благодарности. Уильям смотрел на Карла холодным взглядом.

— Не такое уж это было большое дело… Ты можешь встать?

Уильям протянул руку, не глядя Карлу в глаза. Он ни в коем случае не мог позволить увидеть выражение своего лица в этот момент. Не мог позволить увидеть его никому — даже Кайлу или Хавелле.

— Спасибо, Уильям. …Ах, господин.

Вспомнив в последний момент о вежливом суффиксе, он поспешно добавил его в конце.

— Можешь звать меня просто Уильям. Готовься — нам скоро придётся уходить отсюда.

— А, но разве нам можно покидать позицию?

Уильям небрежно, одним взмахом, убил нескольких приближающихся вражеских солдат, а затем перевёл взгляд на Карла. Выражение его лица уже вернулось к прежнему, спокойному. Он больше не видел иллюзий «себя самого».

— Дело не в том, можно или нет. Просто все, кто мог бы упрекнуть тебя за это, уже мертвы.

Уильям вспомнил, как несколько мгновений назад использовал своего начальника как щит, чтобы уклониться от вражеской пики. Правда, сделал он это в пылу момента, но это было необходимо.

В конце концов, самое важное, что мне нужно сделать в этой уже проигранной битве, — это добиться того, чтобы как можно больше офицеров высокого ранга погибло. Из тех, кто ещё жив… мне нужно, чтобы достаточное их число умерло, чтобы я автоматически получил повышение.

Увлечься и погибнуть в уже проигранной войне — это было бы верхом глупости.

Что ж, от этого парня, пожалуй, тоже может быть польза. Если я не буду думать о нём именно так, у меня пропадёт всякое желание его защищать.

Уильям посмотрел на лицо Карла, на котором теперь было глуповатое выражение. Карл наконец-то вспомнил о позоре того, что обмочился, и теперь покраснел. Он вёл себя совершенно беззаботно, хотя они всё ещё находились в самой гуще сражения.

— Пошли. Если не хочешь умереть — следуй за мной.

— Д-да!

Уильям спустился с форта, а Карл последовал за ним. Раз уж они собирались бежать, было естественно, что им нужно было спуститься и пройти через северные ворота. Было совершенно очевидно, что эти двое дезертируют. Из-за этого их побег впоследствии мог обернуться для них ненужным бременем.

Мне нужно выбраться отсюда… Я не собираюсь становиться частью резни в этом до безумия скучном месте.

Оглянувшись назад, Уильям вздохнул.

Ха, право слово, что я вообще делаю?

Позади него шёл Карл, следовавший за ним с сияющими глазами.

В тот день форт Ракония пал.