Звук ножа, ударяющегося о деревянную доску, разносился в прохладной синеве раннего утра. На кухонном столе быстро росли горы нарезанных овощей, и как только с ними было покончено, Одетта переключилась на хлеб, превращая ингредиенты в аппетитные сэндвичи.

Одетта сверилась со временем — его было еще предостаточно. Она аккуратно разрезала остывший яблочный пирог на равные доли и уложила его в корзину вместе с шампанским. В целом обед выглядел довольно роскошно. Шоколадное печенье удачно заполнило оставшееся место.

К тому времени, как Одетта закончила собирать корзину для пикника, пришло время возвращения Бастиана. Приготовив стакан прохладного лимонада и полотенце, Одетта вышла в палисадник встречать мужа. Маргрет и три её щенка высыпали вслед за ней, радуясь возможности побегать на воле. Они весело прыгали у её лодыжек, тявкали и в азарте прикусывали друг друга.

— Прекрати, не ешь это, — строго сказала Одетта, когда Сесилия попыталась сжевать тыквенный лист.

Она прошла в сад и села под яблоней. Вдалеке послышался бой часов на деревенской площади — Бастиан должен был вот-вот появиться. Одетта подставила лицо ярко-желтому солнцу. Стояла середина осени, листья уже сменили цвет, а воздух стал бодрящим, но ласковое тепло солнца всё еще приятно ощущалось на её бледной коже.

Предполагалось, что сейчас их медовый месяц, но Бастиану приходилось уделять время управлению компанией. Она понимала его: в послевоенное время экономика требовала множества корректировок. Это можно было бы оставить на совет директоров, но Бастиан твердо решил контролировать всё сам. Было ясно, что он окончательно выбрал путь бизнесмена.

По большей части Бастиан держал обещание не перетруждаться, и она была просто рада, что он почти перестал носить военную форму после того, как взял отпуск для свадебного путешествия. Хотя он продолжал работать удаленно с помощью звонков и переписки, он следил за тем, чтобы работа не портила их отдых.

«Не жадничай. Постепенно».

Одетта поднялась со своего места, увидев вдалеке высокого мужчину, идущего по дороге быстрым шагом. Это был Бастиан, возвращавшийся домой после упражнений. Почуяв её воодушевление, собаки начали лаять и прыгать у ворот, тоже предвкушая возвращение хозяина.

— Бастиан! — крикнула Одетта, уже не в силах сдерживаться.

Бастиан улыбнулся ей, взял стакан лимонада и быстро осушил его. После этого он неспешно подошел к причудливой водяной помпе рядом с цветущим садом. Одетта следила за каждым его движением, пока он умывался; капли воды блестели на его коже, отражая лучи заходящего солнца.

— Кажется, ты стал бегать быстрее, — Одетта протянула ему полотенце, её взгляд скользнул по его свежеумытому лицу и потной спортивной одежде, внезапно задержавшись на зазубренном шраме, который ничуть не портил его мужественные черты.

— Ну, как я выгляжу? — спросил он.

— Великолепно. Мне не стоило беспокоиться, — с улыбкой ответила Одетта.

Бастиан восстанавливался довольно быстро, его сила практически вернулась к довоенному уровню. Хотя реакция была чуть медленнее и боли иногда возвращались, казалось, это не беспокоило его так сильно, как раньше.

Любящей рукой Одетта вытерла остатки воды с его лица. Бастиан наклонился и нежно поцеловал её, прежде чем переключить внимание на четырех возбужденных собак.

— Одетта, я думаю, нам всё же стоит нанять горничную, — сказал Бастиан, видя, как она забирает пустой стакан и мокрое полотенце.

— Не глупи, куда мы её поселим?

— Мы можем арендовать один из пустующих домов по соседству.

— Нет, не делай этого, мне нравится, когда всё именно так. — Одетта с тоской посмотрела на дом.

— Я хочу, чтобы мы жили здесь вдвоем. Только мы. И собаки. — Если бы он высмеял её мечту, она бы расплакалась. Бастиан знал это слишком хорошо.

Бастиан отнес стакан на кухню, собаки меховыми шариками скакали следом, Одетта шла позади. Увидев на кухонном столе корзину для пикника, Бастиан озорно ухмыльнулся. Они были в Ротвейне уже 15 дней, но Одетта ни разу не изъявила желания выбраться на природу.

Раньше было слишком жарко, осенняя листва еще не набрала цвет, а небо затягивало густыми облаками. Она ждала идеального момента — чистого голубого неба — для их давно обещанного пикника. В конце концов, это было особенное событие, которое не повторится.

Это могло показаться капризным упрямством, но Бастиан не собирался спорить. Он знал, как долго она этого ждала, и был более чем счастлив исполнить её желание.

— Значит, сегодня? — спросил Бастиан, пока она мыла его стакан.

— Сегодня, — ответила Одетта с детской улыбкой. Она подошла к нему и обняла за талию. После столь долгого ожидания момент, о котором она мечтала, наконец настал.

Бастиан не мог не восхищаться многогранной красотой своей жены. Элегантность изысканной леди и невинность застенчивой девушки переплетались в ней бесшовно, словно свежий цветок в самом расцвете.

— Иди готовься, — Одетта еще раз проверила чистоту неба за окном, прежде чем отдать ласковую команду. Усмешка тронула его губы; он наклонился и поцеловал её в раскрасневшуюся щеку. Этот жест красноречивее слов говорил о его готовности подчиниться.

.·:·.✧.·:·.

Подготовка к пикнику заняла некоторое время. Одетта была еще не одета, потратив всё утро на еду, а Бастиану нужно было принять душ после тренировки.

Даже когда Бастиан закончил, Одетта всё еще сидела перед зеркалом, колдуя над локонами. Вместо коротких завитков у лица она уложила волосы длинными волнами на спину, аккуратно перевязав их нежно-розовой лентой.

Бастиан вышел из душа и скинул халат. Несмотря на то, что они жили в скромном доме с одной спальней, это мало чем отличалось от их жизни в поместье в Арденнах. Их судьбы окончательно слились воедино после второй свадьбы. Каждое утро он начинал в постели Одетты, из-за чего его собственная спальня превратилась не более чем в просторную и роскошную гардеробную.

Бастиан надел светлый фланелевый костюм, подходящий к золотистому галстуку, который подарила ему Одетта. Запонки на манжетах сверкали аметистами, сочетаясь с насыщенным фиолетовым оттенком юбки Одетты. Взглянув на часы, Бастиан заметил, что время уходит, но Одетта всё еще прихорашивалась. Он не находил слов, чтобы прервать её.

Бастиан откинулся в кресле и спокойно наблюдал. У них было всё время мира, спешить некуда. Он терпеливо смотрел, как она выбирает брошь для блузки. Новая казалась почти такой же, как предыдущая, но Одетта выглядела довольной заменой. Он не видел тонких различий, но не мог отрицать исходящее от неё чувство удовлетворения.

— Прости, Бастиан. Всё готово, — улыбнулась Одетта, когда их взгляды встретились в зеркале. Затем она достала две пары сережек.

— Как думаешь, какие лучше? — спросила она, примеряя разные камни.

— Хм, те, что справа, — выбрал Бастиан маленькие жемчужины с мягким блеском.

— Мне они тоже нравятся, — согласилась Одетта. Она надела серьги и встала.

— Мэг, Адель, Генриетта, Сесил! — позвала она.

Собаки спали, свернувшись клубочком, но как только услышали свои имена, тут же подняли головы. Она надела на каждую по ошейнику и, накинув на плечи шаль, наконец объявила о готовности.

Бастиан проводил пять дам семейства Клаузиц к машине. Он уже загрузил в багажник корзину с едой, складные столики и скатерти. Заднее сиденье было забито вещами — случайный прохожий вряд ли поверил бы, что они уезжают всего на пару часов.

— О, я вижу, вы уезжаете, мистер Ловис?

— Доброе утро, миссис Хаас. Да, едем с женой на пикник, — ответил Бастиан, притормозив у водительской двери.

Одетта, возившаяся с собаками, хотела было выйти, когда старая женщина подошла ближе.

— Не нужно выходить, мисс Бюллер, — игриво сказала старушка, заставив Одетту покраснеть.

Хотя некоторые жители деревни были немного задеты тем, что их обманули мисс Бюллер и её «кузен», большинство уже давно догадались об истинной природе отношений Одетты и Бастиана. В такой маленькой деревне трудно хранить секреты. Миссис Хаас не была исключением и с удовольствием время от времени поддразнивала «Карла Ловиса» и «Мари Бюллер».

— Что ж, желаю вам приятной прогулки, адмирал и принцесса, — сказала миссис Хаас с яркой улыбкой и искорками в глазах.

Бастиан кивнул, помахал старушке и сел в машину. Одетта едва перевела дух, поглаживая пылающие щеки. Когда она вспоминала дни, когда выдавала Бастиана за кузена, ей хотелось куда-нибудь спрятаться. Она лишь восхищалась Бастианом, который сохранял олимпийское спокойствие.

— Ну что, едем, мисс Бюллер? — спросил Бастиан, заводя двигатель. Одетта ответила смехом.

Темно-зеленый автомобиль покатил по тропе вдоль сверкающего ручья к выезду из тихой деревушки. Мимо проплывали пшеничные поля и водяные мельницы; урожай был только что собран, и место назначения медленно показалось впереди. Яркое солнце сияло на безупречно голубом небе, заливая золотым светом танцующие на ветру поля.

Мечтательный взгляд Одетты впитывал живописный пейзаж, о котором она так долго грезила. Казалось, сам мир благословляет их путешествие в этот идеальный день.