.·:·.✧.·:·.

Единственным съедобным блюдом в меню был хлеб, который Одетта испекла тем утром. Стейк оказался пережаренным и настолько жестким, что на каждый кусок уходило несколько минут усиленного жевания. Картофель был неплох, но больше половины клубней превратились в угольки. Одетта то и дело прикладывалась к вину, чтобы смыть жженый привкус во рту.

Собравшись с духом, она отрезала еще кусочек стейка и начала долгий процесс пережевывания. Это было далеко от понятия «вкусно», но всё же это был первый раз, когда Бастиан приготовил полноценный обед, и большая его часть была хотя бы теоретически пригодна в пищу.

— Мои кулинарные навыки хоть немного лучше, чем навыки игры на пианино? — спросил Бастиан. То, с каким невозмутимым видом он поглощал собственный ужин, не позволило бы случайному наблюдателю догадаться об истинном качестве блюд.

— Трудно сказать, что из этого лучше, — со смехом ответила Одетта и наполнила пустой бокал.

Она наблюдала за ним, медленно потягивая вино и оттягивая неизбежное. Он сидел так, словно находился за королевским столом; его манеры были безупречны, как и всегда — по нему нельзя было сказать, что он ест плохо приготовленную еду. Одетте даже показалось это несправедливым: неужели он оставил лучший кусок себе? Похоже, мир кулинарии не спешил принимать его в свои объятия.

— Но всё же, это специально приготовленный ужин, спасибо, Бастиан. — Улыбка Одетты была такой же теплой, как свечи, освещавшие стол. На губах Бастиана промелькнула ответная улыбка.

За время жизни с Одеттой Бастиан освоил лишь простейшие кухонные поручения вроде чистки овощей. Он никогда раньше не вникал в тонкости маринования и жарки мяса, правильного запекания картофеля или владения кухонным ножом.

— Назовем это банкетом в морском стиле. Я знаю моряков, которые были бы от такого в восторге, — сказал Бастиан, пытаясь разрядить обстановку.

Его стряпня и близко не стояла с шедеврами Одетты, но он мог хотя бы гордиться тем, что готовит лучше любого корабельного кока. Хотя иногда он ловил себя на мысли, что скучает по той ужасной флотской еде — в ней было что-то утешительное и знакомое.

Долгое время Бастиан тосковал по жизни солдата, но ему приходилось признавать правду: изначально он пошел на флот ради карьеры. Теперь, когда в этом не было нужды, флот ему был не нужен, но часть его знала — годы службы стали чем-то большим, огромной частью его личности.

Звание адмирала было достижением, от которого он не мог просто отвернуться. Он разорвал оковы статуса и происхождения, и хотя путь был залит потом и кровью, он был ему дорог. Даже если теперь его успех не зависел от продвижения по службе, этот титул навсегда останется частью его истории.

— Как насчет того, чтобы завести новых друзей, когда мы вернемся в Арденны? Я могла бы кое-что устроить, — с улыбкой предложила Одетта. Она встала, чтобы принести еще бутылку вина. Удивительно, как быстро оно сегодня заканчивалось.

— Постой, Одетта, — произнес Бастиан. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

Он заметил в её глазах мечтательную дымку и понял, что она, вероятно, уже выпила лишнего. Одетта кивнула и снова села.

«Пожалуйста, только не сейчас...» — её отчаянная безмолвная молитва эхом отдавалась в голове. Но секунды тикали, и становилось ясно, что мольба осталась неуслышанной.

— Флот попросил меня вернуться на службу. Они хотят, чтобы я занял вакантную должность в штабе.

Сжимая в руке стакан с водой, Одетта долго хранила молчание. Она была ошеломлена прямолинейностью признания Бастиана.

— Поэтому адмирал Райан приезжал в Ротевейн на днях? — спокойно спросила она.

— Да. Именно так.

— Почему ты не сказал мне раньше?

— Я не считал нужным говорить, так как всё равно собирался отклонить предложение.

— Но ты не отклонил.

— Я попросил время на раздумья. И теперь я принял решение.

— Бастиан...

— Я хочу принять его предложение, Одетта. Те мечты, о которых ты говорила... Что ж, для меня это флот. — Бастиан посмотрел на неё, и она увидела, что он больше не похож на потерянного ребенка. Теперь он говорил о своих желаниях твердо.

Одетта горько усмехнулась. Это был тот самый ответ, которого она не хотела слышать. Не было смысла убеждать его искать другие пути — глубокая синева его глаз выражала непоколебимую убежденность.

Она перевела взгляд с тарелки с едой, которая теперь казалась «взяткой», на его лицо. Она пыталась сморгнуть слезы, застилавшие взор, но всё равно видела его добрые глаза и искреннее сердце.

— Тебе не о чем беспокоиться, это безопасная кабинетная должность. И обещание, которое я дал тебе — всегда ставить тебя на первое место — остается в силе. — Бастиан взял бутылку и наполнил бокал Одетты.

— Так каков будет твой ответ?

— А если я скажу, что мне это не нравится, ты откажешься? — спросила она, едва сдерживая рыдания.

— Да, откажусь, — без колебаний ответил Бастиан.

Одетта отвела взгляд. Слезы, словно драгоценные камни, покатились по её щекам. Она не сомневалась в его искренности. Она знала: одно её слово — и он подчинится, разрушив собственную мечту. Он пойдет по указанному пути без тени обиды, но это будет означать конец его стремлений.

— Одетта... — её добрый и жестокий любовник прошептал её имя.

Одетта не ответила. Вместо этого она взяла нож и вилку и продолжила есть. Бастиан тоже вернулся к своему пережаренному стейку, не сводя с неё глаз. Он не хотел давить, понимая, что это серьезный выбор. Он решил ждать — урок понимания и уважения, который он усвоил именно от неё.

В отсутствие дружеской беседы воздух в столовой стал холодным и напряженным. Слышен был только скрежет столовых приборов о тарелки. «Морской ужин» закончился в тяжелом молчании. Когда с едой было покончено, Одетта начала убирать со стола.

— Я сам, иди отдохни, — сказал Бастиан.

— Нет, Бастиан, я справлюсь, — холодно ответила она.

— На моей кухне есть свой порядок, и хотя я ценю твою заботу, я сама всё вымою. Если хочешь быть полезным, уберись в гостиной.

Бастиан немного понаблюдал за ней в тишине, затем тяжело вздохнул и вышел. Когда его шаги затихли в коридоре, Одетта бросила дела и ссутулилась, словно заводная игрушка, у которой внезапно кончился завод.

— Лицемерка, — всхлипнула она, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами.

К счастью, приступ грусти быстро прошел. Одетта взяла себя в руки, вытерла слезы и закончила уборку на кухне, где Бастиан оставил настоящий хаос. За окном зимняя ночь становилась всё темнее и тише, окутывая дом безмолвным саваном.

.·:·.✧.·:·.

Время обеда приближалось, и Одетта только заканчивала накрывать на стол. Она быстро скинула фартук и поправила платье. Еда была готова, оставалось только подать её гостям. Одетта суетилась между столовой и кухней, проверяя всё в последний раз.

Обычно «Деревенские дамы» встречались на послеобеденный чай, но на этот раз они сделали исключение, так как Одетта скоро возвращалась в Арденны. Она хотела устроить прощальный торжественный обед.

Стол ломился от изысканного мяса, сыров, свежего хлеба и варенья. Были приготовлены и узоры для вышивки «Фелия». Единственной проблемой было отсутствие Карла Ловиса — того самого «замечательного кузена Мари Биллер», с которым так жаждали познакомиться дамы.

Одетта вздохнула, глядя на свое обручальное кольцо. Между ними шла «холодная война» с того самого вечера, когда Бастиан признался в своей мечте вернуться в адмиралтейство.

— Знаю, это моя вина, — прошептала она, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.

Бастиан изо всех сил старался нарушить эту гулкую тишину. Варил ей какао, пытался завязать непринужденный разговор, но ледяное напряжение не таяло. Она знала, что должна сдаться и принять его протянутую руку, но эгоистичная и глупая гордость удерживала её.

«Может, пойти к нему прямо сейчас?»

Когда гости уже должны были вот-вот прибыть, Одетта занервничала. С прошлых выходных Бастиан стал для неё закрытой книгой. Прежняя легкость в общении исчезла: они жили в одном доме, но вели разные жизни. Если бы он ушел из дома, как вчера, она могла бы найти способ заговорить, но Бастиан заперся в кабинете, поглощенный работой.

Пока она думала, как объяснить отсутствие мужа гостям, прозвенел звонок. Вздрогнув, Одетта увидела в окно Нину. Она бросилась к лестнице и едва не столкнулась с Бастианом — он тоже спускался, чтобы открыть дверь. На нем был дорогой, но скромный шерстяной костюм и красный галстук — того же цвета, что и платье Одетты.

— Бастиан... — потрясенно выдохнула она.

— Улыбнись, Одетта, у нас гости. — Он обхватил её за талию.

— Надеюсь, мои навыки светского общения не заржавели за это время.

С улыбкой он распахнул дверь. Нина просияла, а за её спиной стояли еще две женщины.

На мгновение мир Одетты стал ослепительно белым от шока, но она тут же взяла себя в руки. Выпрямив спину и ослепительно улыбнувшись, она прижалась к мужу.

Супруги Клаузиц вышли встречать гостей вместе, положив идеальное начало званому обеду. Их вид был безупречен, не оставляя ни у кого сомнений в том, что перед ними пара, глубоко и искренне влюбленная друг в друга.